El tribunal de apelaciones dice que Georgia puede elegir el panel de servicios públicos en todo el estado, rechazando un fallo para la votación por distritos

ATLANTA (AP) - Un tribunal federal de apelaciones dictaminó el viernes que Georgia puede mantener las elecciones estatales para su comisión de cinco miembros que regula los servicios públicos, revocando a un juez de un tribunal inferior que consideró que las elecciones estatales diluían ilegalmente los votos de los negros.

La sentencia es importante más allá de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia porque podría ayudar a proteger determinadas elecciones estatales en otros estados sujetos a escrutinio por discriminación racial en virtud de la Ley del Derecho de Voto. También podría señalar los límites de una nueva oleada de litigios sobre el derecho de voto, después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. confirmara este año una parte clave de la ley en un caso de Alabama.

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En agosto de 2022, el juez de distrito Steven Grimberg había ordenado la elección de los comisionados de Georgia por distritos, la primera vez que un juez federal anulaba un sistema de votación estatal. Pero un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito de EE.UU. dictaminó que Grimberg había ido demasiado lejos.

"Georgia eligió este formato electoral para proteger intereses políticos críticos y no hay pruebas, ni alegaciones, de que la raza fuera un factor motivador de esta decisión", escribió la juez de circuito Elizabeth Branch para el panel unánime. "En los hechos de este caso, concluimos que la novedosa petición de reparación de los demandantes fracasa porque la forma de gobierno elegida por Georgia para el PSC goza de la protección del federalismo y de nuestros precedentes".

Los demandantes denunciaron que la sentencia sancionaba la discriminación. Grimberg había determinado que las elecciones estatales perjudicaban ilegalmente a los candidatos favorecidos por los negros, y que dichos candidatos tendrían más posibilidades si sólo los votantes de un distrito eligieran a cada candidato, lo que permitiría trazar al menos un distrito de mayoría negra.

"Esta sentencia es otro acto de discriminación continuada contra los votantes negros de Georgia", declaró en un comunicado Brionte McCorkle, director ejecutivo de Georgia Conservation Voters y uno de los cuatro demandantes. "Los votantes deberían tener la oportunidad de votar a un comisario de servicios públicos que responda a sus necesidades y represente a su comunidad. En cambio, millones de votantes son privados de sus derechos para mantener prácticas electorales anticuadas e injustas."

No quedó claro de inmediato si los demandantes seguirían recurriendo. Otro demandante, el ministro y activista político James "Major" Woodall, prometió que "la lucha dista mucho de haber terminado y seguiremos utilizando todas las herramientas a nuestro alcance para obtener la reparación que buscamos."

Si la sentencia se mantiene, podría poner tres de los cinco puestos de la comisión de Georgia en las papeletas de 2024. Los comisionados suelen desempeñar mandatos escalonados de seis años, pero las elecciones para los puestos ocupados por los comisionados Fitz Johnson y Tim Echols se retrasaron de 2022 por la sentencia de Grimberg. Johnson y Echols ya habían ganado cada uno la candidatura del Partido Republicano.

Una tercera republicana, la comisionada Tricia Pridemore, ya estaba prevista para las elecciones de 2024. La ley estatal exige que los comisionados vivan en distritos concretos, pero se presentan a las elecciones en todo el estado.

Mantener las elecciones en todo el estado aumenta la posibilidad de que los cinco escaños sigan en manos republicanas, como lo han estado durante años. Algunos demócratas que quieren elecciones por distritos probablemente serían menos favorables a las empresas de servicios públicos. La comisión determina cuánto pueden facturar Georgia Power Co. y otras empresas reguladas a millones de contribuyentes, y en qué centrales eléctricas y otras instalaciones pueden gastar.

El viernes no quedó claro si los partidos designarían nuevos candidatos o si se mantendrían los de 2022. Tampoco está claro si las elecciones aplazadas tendrían lugar en noviembre de 2024, cuando la participación electoral será mayor, o en otro momento. Ningún otro cargo estatal, aparte de la comisión de servicios públicos, está previsto para las elecciones de 2024.

El tribunal de apelaciones dijo que la demanda debía desestimarse porque los demandantes no habían propuesto un plan para remediar la discriminación manteniendo al mismo tiempo un sistema electoral estatal, afirmando que los tribunales no pueden imponer una nueva forma de gobierno como parte de un remedio de la Ley del Derecho al Voto.

"La novedosa propuesta de los demandantes es que desmantelemos el sistema estatal del PSC de Georgia y lo sustituyamos por un sistema por distritos totalmente nuevo", escribió el tribunal. "Pero nunca hemos llegado tan lejos".

El panel también citó casos anteriores que defendían la elección por sufragio universal de los jueces, afirmando que un sistema de distritos podría llevar a los comisionados a favorecer sus propios distritos por encima de los intereses de todo el estado.

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"Si cada comisario representara sólo a un distrito, las cuestiones importantes de la regulación de los servicios públicos -como la ubicación de la energía y las infraestructuras- podrían convertirse en un juego de suma cero entre comisarios en deuda con sus distritos, en lugar de un esfuerzo de colaboración para alcanzar el mejor resultado para todo el estado", escribió el tribunal.

Los demandantes dijeron que la comisión actual no responde a los votantes negros, incluidas las personas con ingresos más bajos que pagan facturas de servicios públicos elevadas.