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Cuando el sargento Buck Aldridge disparó mortalmente a Leonard Cure durante un forcejeo en la carretera tras pararle por exceso de velocidad, no era la primera vez que una parada de tráfico en la que estaba implicado el ayudante del sheriff del condado de Camden derivaba en violencia.
El año pasado, Aldridge arrastró a un conductor de un coche que se estrelló tras huir del ayudante del sheriff en la interestatal 95. Los vídeos de las cámaras corporales y de salpicadero obtenidos por The Associated Press muestran al conductor de espaldas mientras Aldridge le propina un puñetazo. Los registros indican que el ayudante del sheriff no fue objeto de medidas disciplinarias.
Los registros de personal muestran que Aldridge fue despedido en agosto de 2017 por un departamento de policía del mismo condado de Georgia después de que tirara al suelo a una mujer y la esposara durante un control de tráfico. La oficina del sheriff del condado de Camden lo contrató nueve meses después.
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Esta imagen fija del vídeo de la cámara corporal de un ayudante del sheriff, facilitada por la Oficina del Sheriff del Condado de Camden, muestra al sargento Buck Aldridge tras una persecución y detención el 24 de junio de 2022. Aldridge fue puesto en situación administrativa a la espera de una investigación tras disparar mortalmente a Leonard Cure el 16 de octubre de 2023, en el condado de Camden, Georgia. (Oficina del sheriff del condado de Camden vía AP)
Aldridge dio el alto a Cure por exceso de velocidad el 16 de octubre y acabó electrocutando al hombre negro de 53 años con una pistola eléctrica después de que éste se negara a poner las manos detrás para que lo esposaran. Los vídeos de las cámaras corporales y de salpicadero muestran que Cure se defendió y tenía una mano en la garganta del ayudante del sheriff cuando Aldridge le disparó a bocajarro.
Los familiares han dicho que es probable que Cure se resistiera debido a un trauma psicológico por haber pasado 16 años encarcelado en Florida por un robo a mano armada que no cometió. Las autoridades lo exoneraron y liberaron en 2020.
La Oficina de Investigación de Georgia está investigando la muerte de Cure y presentará sus conclusiones a los fiscales. El abogado de Aldridge dijo que el vídeo demuestra que disparó en defensa propia. Los críticos se preguntan si debería haber llevado placa, dado su historial de agresiones.
"Este tipo nunca debería haber estado en el cuerpo", dijo Timothy Bessent Sr., presidente de la sección de la NAACP del condado de Camden.
La AP obtuvo los expedientes personales de Aldridge, así como informes y vídeos de la persecución y detención de junio de 2022, utilizando la ley de registros abiertos de Georgia.
Ex marine estadounidense, Aldridge, de 41 años, trabajó casi cinco años para el Departamento de Policía de Kingsland, en el extremo sureste de Georgia. En su expediente consta que Aldridge fue sancionado por uso innecesario de la fuerza en febrero de 2014 y en mayo de 2017. La segunda vez fue suspendido tres días sin sueldo.
El departamento despidió a Aldridge por su tercera infracción sólo tres meses después. Los registros policiales dicen que Aldridge estaba ayudando en un control de tráfico cuando intentó esposar a una mujer, no para detenerla, sino para mantenerla fuera de su coche. Un ayudante del sheriff dijo a los investigadores que Aldridge esposó a la mujer después de "levantarla y tirarla al suelo". Fue citada por dejar conducir su coche a una persona sin carné.
Aldridge fue contratado por la oficina del sheriff en mayo de 2018. Reveló su despido en su solicitud de empleo.
El despido de Aldridge no le inhabilitaría automáticamente para trabajar en otra agencia, aunque algunos lo considerarían una gran responsabilidad, dijo el mayor de policía retirado Neill Franklin.
"Si alguien es despedido de otro departamento de policía por uso excesivo de la fuerza, no va a ser contratado por la Policía Estatal de Maryland ni por el Departamento de Policía de Baltimore", dijo Franklin, que dirigió programas de formación para ambos organismos. "No merece la pena correr ese riesgo".
Bessent y otros defensores afirman que es un ejemplo de cómo el sheriff del condado de Camden, Jim Proctor, tolera la violencia innecesaria.
Proctor, sheriff desde hace una década, declinó hacer comentarios. El portavoz, el capitán Larry Bruce, citó la investigación sobre la muerte de Cure y los litigios civiles pendientes en los que están implicados otros ayudantes del sheriff.
Desde el año pasado, seis ayudantes del sheriff del condado de Camden han sido acusados de delitos graves y despedidos por violencia contra detenidos de la cárcel y un motorista.
En septiembre de 2022, las cámaras de seguridad de la cárcel grabaron a los guardias entrando precipitadamente en la celda de Jarrett Hobbs, que recibió puñetazos en la cabeza y el cuello y fue arrojado contra una pared. Hobbs fue acusado de agredir a los carceleros hasta que su abogado obtuvo el vídeo. Se le retiraron los cargos, y tres ayudantes fueron acusados.
Otros dos carceleros fueron acusados y despedidos por incidentes ocurridos en marzo y julio. Un vídeo de seguridad mostró cómo uno de ellos empujaba a un detenido al suelo y le propinaba un puñetazo antes de que interviniera otro guardia. El otro ayudante empujó a un detenido esposado de cabeza contra una puerta, dejándolo inconsciente.
"Tienes a estos ayudantes del sheriff campando a sus anchas y haciendo lo que les da la gana", dijo Harry Daniels, abogado de derechos civiles que consiguió un acuerdo legal para Hobbs. "Las consecuencias han venido del GBI y de la fiscalía. No deberían venir de una agencia externa".
Señala a Christine Newman, nombrada "Ayudante del Mes" dos meses después de que una cámara de salpicadero la grabara abofeteando en la cara a una conductora esposada y golpeando la cabeza de la mujer contra un todoterreno de la patrulla. La conductora se había negado a salir del vehículo tras ser detenida el 16 de enero de 2022.
Newman fue despedida un año después tras ser acusada de agresión con agravantes y de violar su juramento de cargo. Se declaró inocente. El abogado de Newman, Robert Persse, la calificó de "ayudante leal" a la que espera defender ante el tribunal.
El número de agentes acusados "indica una cultura que tal vez no fomente el uso de la fuerza, pero que sin duda tolera el uso inapropiado de la fuerza", declaró el jefe de policía jubilado de LaGrange (Georgia), Louis Dekmar.
"Si la gente tiene que rendir cuentas y hay líneas claras, generalmente no se ve eso en los organismos encargados de hacer cumplir la ley", dijo Dekmar, ex presidente de la Asociación Internacional de Jefes de Policía.
Un repunte de las reclamaciones relacionadas con la oficina del sheriff hizo que su compañía de seguros dejara de pagar al gobierno del condado de Camden en julio, dijo Mike Spiers, director de gestión de riesgos del condado. El condado obtuvo nuevas pólizas, dijo, pero su franquicia por responsabilidad civil pasó de 25.000 $ por reclamación a 250.000 $.
Aldridge fue puesto en baja administrativa mientras el GBI investiga la muerte de Cure.
"Buck Aldridge es un buen agente y el vídeo habla por sí solo", dijo Adrienne Browning, abogada de Aldridge. "Está claro que su vida estaba en peligro y se defendió".
El vídeo del enfrentamiento mortal en la I-95 muestra a Aldridge diciendo a Cure que se le acusa de conducción temeraria por exceso de velocidad superior a 161 km/h (100 mph). Cure discute, pero obedece las órdenes de bajarse y poner las manos en su camioneta. Sin embargo, ignora las órdenes de poner las manos detrás de él.
Es entonces cuando Aldridge dispara su Taser contra la espalda de Cure. Cure se defiende, y el vídeo muestra cómo forcejean junto a la autopista. Cure mantiene agarrada la cara y el cuello de Aldridge tras ser golpeado con la porra.
"¡Sí, zorra!" dice Cure. Luego se desploma en el suelo después de que Aldridge dispare un solo tiro.
Dekmar, Franklin y un tercer experto dijeron a AP que creen que el tiroteo fue legal, ya que Aldridge parecía estar en peligro cuando disparó. Pero también criticaron que Aldridge empezara el encuentro gritando a Cure y dijeron que no hizo ningún esfuerzo por reducir la tensión.
"Intensificó la situación con el Sr. Cure", dijo el ex agente de policía de Memphis Thaddeus Johnson, profesor de justicia penal en la Universidad Estatal de Georgia y miembro del Consejo de Justicia Penal. "No controla sus emociones".
Johnson dijo que Aldridge mostró una falta de control similar durante una detención en junio de 2022, tras perseguir a dos coches que circulaban a gran velocidad.
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Tras el choque de uno de los coches, el vídeo de la cámara corporal y del salpicadero muestra a Aldridge gritando improperios mientras se acerca con la pistola desenfundada. El conductor está de espaldas cuando Aldridge empieza a arrastrarlo de cabeza desde el coche, y luego le da un puñetazo.
El conductor se resiste a ser esposado, pero se rinde después de que el perro de otro ayudante del sheriff le muerda y Aldridge le electrocute con una pistola eléctrica. El conductor fue acusado de tráfico de drogas, conducción temeraria y huida de un agente.
Aldridge fue ascendido a sargento dos meses después. Su expediente personal de sheriff no muestra ninguna acción disciplinaria.
Johnson dijo que no ve justificación alguna para que Aldridge diera un puñetazo al conductor detenido. Aunque los fiscales no le acusen de la muerte de Cure, dijo, "por lo que vi en el vídeo, merece ser despedido".
"Tenemos que exigir a los agentes un nivel más alto", dijo Johnson, "aunque sean humanos".
