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Una ex niñera se declaró culpable de homicidio involuntario el miércoles por la muerte en 2019 de un hombre al que acusaron de incapacitar cuando era un bebé, hace 40 años, y fue condenada a tres años de prisión.
Terry McKirchy, de 62 años, aceptó un acuerdo de culpabilidad por la muerte de Benjamin Dowling, que murió a los 35 años tras una vida de graves discapacidades causadas por una hemorragia cerebral que sufrió en 1984, cuando tenía 5 meses, mientras estaba en casa de McKirchy, en los suburbios de Fort Lauderdale. Los investigadores creen que ella le causó la lesión al zarandearle.
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En una carta de disculpa leída a los padres de Dowling por su abogada, la defensora pública adjunta David Fry, McKirchy dijo que se sentía abrumada y agotada por cuidar de numerosos hijos y le golpeó, causándole las lesiones.
En esta foto sin fechar de la cárcel del condado de Fort Bend aparece Terry McKirchy. (Cárcel del condado de Fort Bend vía AP)
Un gran jurado del condado de Broward acusó a McKirchy, que ahora vive en Sugar Land, Texas, de asesinato en primer grado hace tres años, después de que una autopsia concluyera que Dowling murió a causa de sus lesiones, que duraban décadas. Nunca gateó, caminó, habló ni se alimentó por sí mismo, ha dicho su familia.
Ingresó voluntariamente en la cárcel del condado de Broward el 29 de mayo, tras haber estado en libertad bajo fianza de 100.000 dólares desde poco después de su acusación.
McKirchy, que se enfrentaba a una cadena perpetua, fue condenado a tres años de prisión y 10 años de libertad condicional en virtud del acuerdo de culpabilidad.
No es la primera vez que McKirchy acepta un trato en relación con las lesiones de Dowling, ya que recibió una condena excepcionalmente leve tras declararse inocente de intento de asesinato en 1985. Entonces, embarazada de seis meses de su tercer hijo y enfrentándose a entre 12 y 17 años de prisión, fue condenada a pasar los fines de semana en la cárcel hasta dar a luz. Después fue puesta en libertad y en libertad condicional durante tres años.
En aquel momento, insistió en que era inocente, diciendo a los periodistas que tenía "la conciencia tranquila". Dijo entonces que aceptó el trato porque quería dejar atrás el caso y estar con sus hijos.
Los fiscales calificaron la sentencia de "terapéutica", pero no dieron explicaciones en su momento. Ryal Gaudiosi, entonces abogado de oficio de McKirchy, dijo que la sentencia era "justa dadas las circunstancias". Murió en 2009.
Rae y Joe Dowling llevaban cuatro años casados cuando Benjamin nació el 13 de enero de 1984. Ambos Dowling trabajaban, así que contrataron a McKirchy, que entonces tenía 22 años, para que lo cuidara en su casa.
Rae Dowling dijo a los investigadores que cuando recogió a Benjamin de McKirchy el 3 de julio de 1984, su cuerpo estaba inerte y tenía los puños cerrados. Lo llevó corriendo al hospital, donde los médicos llegaron a la conclusión de que había sufrido una hemorragia cerebral a causa de las fuertes sacudidas. McKirchy fue detenido a los pocos días.
Los Dowling dijeron a los periodistas en 1985 que se quedaron atónitos cuando los fiscales les comunicaron, minutos antes de una vista judicial, el acuerdo de culpabilidad que recibiría McKirchy.
Los Dowling dijeron en una declaración de 2021 que Benjamin había sufrido varias operaciones a lo largo de su vida, incluida la colocación de barras metálicas a lo largo de la columna vertebral. Se alimentaba a través de una sonda y asistía a rehabilitación y a escuelas especiales. Los Dowling tuvieron dos hijos más y llevaban a Benjamin a sus partidos y actuaciones. La familia se trasladó a la Costa del Golfo de Floridaa finales de la década de 1990. Murió en su casa el 16 de septiembre de 2019.
"Benjamin nunca sabría lo mucho que le querían y nunca podría hablar a los demás de su amor por ellos", dijeron. "Benjamin sí sonreía cuando estaba cerca de su familia, aunque nunca pudo verbalizar nada, creemos que sabía quiénes éramos y que nos esforzábamos por ayudarle".
El síndrome del niño zarandeado atrajo por primera vez la atención nacional en la década de 1970 como explicación de las muertes súbitas de bebés y niños pequeños que no presentaban signos externos de maltrato. Se diagnosticaba si el niño presentaba inflamación del cerebro, hemorragia en la superficie cerebral y hemorragia detrás de las retinas.
Pero en los últimos 25 años, la investigación ha demostrado que esos síntomas también pueden estar causados por problemas genéticos, enfermedades y accidentes. El Registro Nacional de Exoneraciones de la Universidad de Michiganenumera 29 condenas por bebés sacudidos que han sido anuladas desde 2000.
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La Academia Americana de Pediatría, que ahora utiliza el término "traumatismo craneoencefálico abusivo", afirma que alrededor de 1 de cada 3.000 bebés menores de 1 año son maltratados anualmente por sacudidas y que aproximadamente una cuarta parte de ellos sufren lesiones mortales.
Dice que los médicos deben estar atentos a los hematomas del torso, las orejas y el cuello en niños menores de 4 años y a cualquier hematoma en lactantes menores de 4 meses como signos de posibles sacudidas.
