El tiroteo de la policía de Baltimore suscita críticas a los escuadrones especializados en armas de fuego

BALTIMORE (AP) - Después de que un escándalo de corrupción llevara al Departamento de Policía de Baltimore a disolver su escuadrón de armas de paisano en 2017, la asediada agencia prometió aumentar la supervisión sin dejar de centrarse en incautar armas ilegales y frenar la violencia desenfrenada.

Pero varios años después, dos recientes tiroteos policiales en los que se ha visto implicada la última iteración de las unidades especializadas del departamento han suscitado dudas sobre su funcionamiento actual.

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Las autoridades aún no han hecho públicas las grabaciones de las cámaras corporales del tiroteo más reciente, ocurrido el martes por la tarde, pero los residentes del barrio del suroeste de Baltimore expresaron su indignación por lo que calificaron de pérdida innecesaria de vidas humanas. Afirmaron que el mortal tiroteo policial ha llamado la atención sobre un problema del que llevan años quejándose: que algunos agentes son conocidos en la comunidad mayoritariamente negra por acosar a los residentes e intensificar encuentros que, de otro modo, serían pacíficos.

"Siempre saltan sobre nosotros sin motivo. Ocurre todo el tiempo", dijo Rashawn McNeil, que vive a la vuelta de la esquina del lugar del tiroteo. "Ahora, vemos las consecuencias".

McNeil, de 25 años, dijo que había oído una ráfaga de disparos y se preguntó por qué la policía había efectuado tantos disparos.

Las autoridades dijeron que los agentes de un Equipo de Acción de Distrito -escuadrones centrados en incautar armas ilegales- estaban realizando patrullas proactivas cuando se acercaron a un hombre que mostraba signos de ir armado. El hombre, identificado más tarde como Hunter Jessup, empezó a correr y supuestamente apuntó a la policía con un arma durante la persecución que siguió. Cuatro agentes abrieron fuego y Jessup, de 27 años, fue declarado muerto en el hospital.

Al día siguiente, McNeil estaba pasando el rato con su hermano y un amigo en su lugar habitual, frente a una tienda abandonada de la esquina. El grupo dijo que los agentes de la DAT los tratan con desdén y que inician habitualmente interacciones negativas. Dijeron que los agentes son fácilmente reconocibles por su singular atuendo. Ni totalmente uniformados ni de paisano, llevan chalecos que los identifican como policías y patrullan los barrios más violentos de la ciudad.

Inmediatamente después del tiroteo del martes, el comisario de policía Richard Worley defendió la actuación de los agentes, afirmando que gritaron a Jessup varias veces para que soltara el arma.

"Éste es otro ejemplo de cómo nuestros agentes hacen un gran trabajo al detener a un individuo que iba armado", dijo Worley el martes en el lugar de los hechos. Los dirigentes policiales elogian a menudo a los agentes por sacar de las calles las armas de fuego ilegales, y la violencia con armas de fuego en Baltimore en general ha tendido a disminuir en los últimos meses.

La dirección del departamento creó los escuadrones DAT después de que se disolviera el Grupo Especial de Rastreo de Armas a raíz de las acusaciones federales de chantaje que acusaban a varios agentes de robar sistemáticamente a la ciudad y a sus residentes mediante registros ilegales y pruebas falsas. El escándalo de corrupción contribuyó a impulsar una amplia reforma del Departamento de Policía de Baltimore, que tiene un largo historial de interacciones problemáticas con la comunidad negra de la ciudad.

Tras la muerte de Freddie Gray en 2015 por lesiones medulares sufridas bajo custodia policial, una investigación del Departamento de Justicia descubrió un patrón de prácticas policiales inconstitucionales y el departamento sigue sometido a un decreto federal de consentimiento que exige una serie de reformas ordenadas por los tribunales.

Otras ciudades se han enfrentado de forma similar al uso de unidades policiales especializadas en los últimos años. En Memphis, los mandos policiales disolvieron definitivamente su unidad SCORPION después de que un vídeo de una cámara corporal, hecho público, mostrara a cinco de sus miembros golpeando a Tyre Nichols hasta matarlo. El grupo especial de paisano se centraba en las armas ilegales y los delincuentes violentos reincidentes.

Daniel Webster, profesor del Centro de Soluciones a la Violencia Armada de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, dijo que el éxito de las unidades especializadas en armas depende a menudo de un enfoque centrado.

"Hay que centrarse en las personas que realmente están creando la violencia", dijo. "Las comunidades no quieren que los equipos DAT salten y despejen las esquinas; quieren que hagan trabajo policial real y se centren en esos individuos".

Un estudio publicado por el equipo de Webster en 2020 reveló que cerca de dos tercios de los encuestados pensaban que la policía de Baltimore apuntaba a las personas equivocadas. Webster afirmó que no hay pruebas convincentes de que la aplicación generalizada de las leyes sobre armas de fuego haga más seguras a las comunidades, pero sí "un montón de pruebas que apoyan que causa mucho daño y desconfianza", en parte porque la gente suele llevar armas para protegerse, no porque tengan intención de cometer actos violentos.

Los críticos dicen que los equipos DAT tienen inevitablemente un efecto desproporcionado en las comunidades de color con bajos ingresos de Baltimore, porque su misión es patrullar proactivamente los barrios más azotados por la violencia. Y eso no ha cambiado desde la época del Equipo Especial de Rastreo de Armas.

"Puede que el nombre de las unidades sea nuevo, pero muchas de las tácticas problemáticas persisten", escribieron los investigadores sobre los equipos en un informe publicado a principios de este año por la Asociación Nacional de Abogados Defensores Penalistas.

La portavoz de la policía de Baltimore, Lindsey Eldridge, dijo que, además de realizar patrullas proactivas, los agentes del DAT "se centran en efectuar detenciones estratégicas de individuos clave que están perpetuando delitos violentos". Dijo que el departamento se toma en serio las denuncias de mala conducta e impone medidas disciplinarias cuando procede. Las reformas recientes han incluido una revisión del proceso disciplinario interno del departamento.

"Debido a su papel y a su función de aplicación de la ley, entendemos que nuestros DAT son objeto de un mayor número de denuncias en el cumplimiento de sus deberes", dijo Eldridge. "Estos equipos se centran en muchos delitos de alto nivel que pueden producir interacciones peligrosas".

Menos de seis meses antes del tiroteo del martes, se produjo otro tiroteo policial en circunstancias similares a varias manzanas de distancia. En ese encuentro también participaron agentes de la DAT que intentaron detener a un adolescente que, según dijeron, mostraba "características de una persona armada". El adolescente huyó, sosteniendo una pistola en una mano, y un agente le disparó por la espalda.

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McNeil y su hermano mayor, Rashad McNeil, dijeron que están hartos de tener que hacer valer sus derechos constitucionales cada vez que se les acercan ciertos agentes.

"Miran a todo el mundo como sospechoso a menos que seas viejo o de un determinado color", dijo Rashawn McNeil. "Es deshumanizante. Eso es lo que es".