California reabre y levanta la mayoría de las normas COVID-19

California, el primer estado de América que puso en marcha un bloqueo por coronavirus, pasa ahora página a la pandemia.

Al filo de la medianoche, California levantará la mayoría de sus restricciones COVID-19 y dará paso a lo que se ha anunciado como la "Gran Reapertura" del estado.

A partir del martes, ya no habrá normas estatales sobre distanciamiento social, ni límites de aforo en restaurantes, bares, supermercados, gimnasios, estadios o cualquier otro lugar. Y las mascarillas -uno de los símbolos más simbólicos y cargados de la pandemia- ya no serán obligatorias para las personas vacunadas en la mayoría de los entornos, aunque las empresas y los condados podrán seguir exigiéndolas.

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Justo a tiempo para el verano, California quiere enviar el mensaje de que la vida en el Estado Dorado se acerca mucho más a la normalidad. La economía se está reabriendo totalmente por primera vez en 15 meses y la gente puede volver en gran medida a los estilos de vida anteriores a la pandemia. Los aficionados pueden animar sin máscaras en los partidos de los Dodgers y los Giants. Disneylandia está abriendo sus puertas a todos los turistas después de permitir la entrada sólo a los residentes de California. La gente puede abarrotar bares y clubes nocturnos cerrados desde Sunset Strip en Los Ángeles hasta Castro en San Francisco.

"Con el debido respeto, comeros el marrón, el resto de Estados Unidos. No hay ningún estado en América que tenga más", dijo el gobernador Gavin Newsom la víspera de la reapertura. "El estado no sólo está preparado para recuperarse, sino para volver rugiendo".

Con motivo de la reapertura, Newsom hará millonarios a unos cuantos residentes afortunados. En un acto principal hecho para la televisión, el gobernador extraerá 10 nombres de residentes que hayan recibido al menos una dosis de vacuna y premiará a cada uno con 1,5 millones de dólares. El sorteo es el gran final del mayor incentivo de vacunas del país, 116 millones de dólares en una lotería de vacunas COVID-19. Los ganadores podrán cobrar el dinero una vez que estén totalmente vacunados.

Los funcionarios también quieren que vuelvan los turistas.

"En cuanto a nuestras increíbles ciudades, nuestras atracciones icónicas, el sector está preparado para desplegar la alfombra roja a los visitantes de California, de todo el país e incluso del mundo", declaró Caroline Beteta, presidenta y directora general de Visit California.

Los altibajos de la pandemia hicieron que California pasara de ser una historia de éxito a convertirse en el epicentro estadounidense del virus. Siendo el primero del país en imponer un cierre estatal en marzo de 2020, las empresas de California estaban empezando a reabrir el pasado junio cuando empezaron a aumentar los casos y se ordenó de nuevo el cierre del estado.

Al final del verano, se impuso una realidad más sombría a medida que California se precipitaba hacia una oleada invernal mortal. Los cierres, los toques de queda y las estremecedoras imágenes de hospitales desbordados se convirtieron en la norma, mientras el estado establecía casi a diario nuevos récords de tasas de infección y asombrosas cifras de muertos. Más personas dieron positivo en las pruebas del virus en California (3,8 millones y subiendo) y más personas murieron (más de 63.000) que en ningún otro lugar del país, aunque el estado más poblado de la nación tenía una tasa de mortalidad per cápita más baja que la mayoría de los demás.

California tiene ahora una de las tasas de infección más bajas del país, por debajo del 1%. Ese espectacular descenso de las infecciones, combinado con un número cada vez mayor de residentes vacunados -más del 70% de los adultos han recibido al menos una dosis-, llevó a Newsom a anunciar en abril que la mayoría de las restricciones de la COVID-19 se levantarían el 15 de junio.

La reapertura no significa necesariamente que la gente vaya a acudir inmediatamente en masa a los lugares y eventos que antes abarrotaban, ni que los negocios vayan a optar por volver a funcionar a pleno rendimiento inmediatamente. Pero un sentimiento palpable de expectación ha sustituido a la ansiedad, frustración y tristeza con que se inició el verano de 2020.

Para Angie Barragán, que nació en Los Ángeles y regresó de visita la semana pasada desde su casa de Las Vegas, muchas cosas que antes eran normales resultan nuevas, incómodas y asombrosas: pasear en público sin máscara, socializar por primera vez en años.

"Es como aprender a ser humana de nuevo", dijo mientras compraba y paseaba por la histórica calle Olvera de la ciudad, un mercado mexicano restaurado antaño atestado de turistas. "Pero es estupendo estar entre la gente".

La reapertura no significa que la pandemia haya terminado, ha subrayado Newsom repetidamente como explicación para mantener su declaración de emergencia en todo el estado.

Algunas medidas de salud pública se mantendrán para los "megaeventos". Los asistentes a conciertos en recintos cerrados, acontecimientos deportivos u otras grandes reuniones de más de 5.000 personas tendrán que demostrar que están vacunados o que tienen un resultado negativo reciente en la prueba COVID-19. A los asistentes a actos al aire libre de más de 10.000 personas se les "recomienda encarecidamente" que hagan lo mismo.

Las personas totalmente vacunadas ya no estarán obligadas a llevar mascarilla, ni siquiera en interiores, en la mayoría de los lugares. Los no vacunados deberán llevar mascarilla, pero no se les obligará a ello. Los comercios tienen tres opciones: funcionar según un sistema de honor, exigir a los clientes que demuestren estar vacunados o seguir exigiendo que todos lleven mascarilla.

Muchos se preguntan si el sistema de honor funcionará, incluida la Asociación de Enfermeras de California, que afirma que las nuevas normas básicamente piden a las empresas y a los trabajadores esenciales que sean los policías de la vacunación. "No se trata de una buena estrategia de salud pública", dijo Sandy Rending, presidenta de la asociación, que pide a los residentes que se pongan las mascarillas en interiores y en las aglomeraciones.

Por ahora, las mascarillas seguirán siendo obligatorias en lugares como el transporte público, los aeropuertos, la asistencia sanitaria y las clases escolares en interiores.

Algunos propietarios de negocios se han quejado de que las siempre cambiantes normas sobre máscaras son confusas, al tiempo que aplauden efusivamente la reapertura.

"Estamos entusiasmados, y un poco confusos", dijo Tom La Torre, propietario del restaurante Sabella & La Torre en Fisherman's Wharf de San Francisco, un paraíso turístico que se transformó en una ciudad fantasma durante la pandemia. Hasta ahora, su restaurante estaba limitado al 50% de su capacidad. "Estará bien llenar el local. Sin embargo, seguimos confusos con el mandato de las mascarillas".

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Tampoco está claro si la gente vendrá.

Para Rita Torres, administradora universitaria jubilada de Oakland, los últimos 15 meses han sido "alucinantes". Ha echado de menos bailar en conciertos en directo y abrazar a sus amigas en las salidas semanales a la hora feliz. Ha aceptado que le lleven la compra, una práctica que antes consideraba frívola. La reapertura del martes es, para ella, un día más. Saldrá con cautela.

"En el fondo quiero alegrarme", dice, pero se lo va a tomar con calma. "Porque es algo así como, ¿es demasiado pronto? ¿Lo lamentaremos?"