A principios de este mes, durante unas obras rutinarias, el personal de carreteras encontró un pecio intacto, de siglos de antigüedad, incrustado en una autopista de Florida.
El artefacto de seis metros de largo, que se cree que data del siglo XIX, estaba enterrado bajo unos dos o tres metros de sedimento cerca del Puente de los Leones, en San Agustín, y estaba tan bien conservado que los equipos encontraron una bota de cuero izquierda.
"Creemos que la embarcación pudo hundirse inesperadamente y, con el tiempo, se encenagó", declaró el secretario del distrito 2 del Departamento de Transportes de Florida (FDOT), Greg Evans.
"Por eso se conservó tan bien. Estaba encapsulado en tierra y barro, por lo que no había contacto con el aire para que se pudriera. Es un hallazgo verdaderamente increíble".
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La construcción se interrumpió temporalmente mientras el Departamento de Transportes de Florida trabaja con SEARCH, líder mundial en arqueología que ha realizado más de 4.500 proyectos comerciales y gubernamentales en 48 estados de EE.UU. y otros 36 países.
El origen del barco sigue siendo un misterio, y es probable que se tarde tiempo en desvelar sus historias.
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El Dr. James Delgado, de SEARCH, que dirigió la excavación y la recuperación, dijo en un comunicado que creen que el navío "era una pequeña embarcación de vela de un solo mástil y poco calado del siglo XIX".
"Probablemente se utilizaba para extraer pescado y marisco de las vías fluviales costeras y directamente mar adentro", dijo Delgado.
"Con un equipo dedicado, que incluía el apoyo de la comunidad local y del equipo de construcción in situ, pudimos extraer el buque para permitir que continuaran las importantes obras de infraestructura de la comunidad".
En una entrevista concedida a Newsweek, Ian Pawn, arqueólogo del Departamento de Transportes de Florida, detalló algunos de los artefactos que sorprendentemente seguían intactos.
Encima del barco encontraron zapatos de cuero, monedas (una data de 1869), mitades de coco "que probablemente se utilizaron como tazas" y una parte de una linterna de aceite, dijo Pawn.
Los arqueólogos de BÚSQUEDA tienen que correr contrarreloj para preservar el navío antes de que los elementos sequen la madera y el barco y sus tesoros ocultos se pudran.
"Se desmontó el barco, tablón por tablón, y se retiró, con gran cuidado de mantener húmeda cada porción", dijo Pawn, según Newsweek.
"Las piezas se observarán en un almacén húmedo para estabilizarlas mientras determinamos el futuro esfuerzo de conservación. Trabajaremos en estrecha colaboración con los arqueólogos y la ciudad de San Agustín para encontrar un hogar permanente para este hallazgo único."
Evans, del FDOT, agradeció los "cuidadosos esfuerzos de SEARCH por preservar este barco".
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"En cada proyecto que emprendemos, el Departamento de Transportes de Florida es sensible a las necesidades singulares de las comunidades a las que servimos, incluida la posible presencia de lugares y artefactos históricos en las obras", declaró Evans en un comunicado.
"Estamos deseando saber más sobre su importancia para la región".