Fox News Flash de los principales titulares del 21 de agosto
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Steve Pankey siempre sintió curiosidad por el caso de su vecina, Jonelle Matthews, una alumna de séptimo curso que desapareció cinco días antes de las Navidades de 1984.
La policía tardaría más de tres décadas en averiguar por qué.
"Era un monstruo que se burlaba de las fuerzas del orden", declaró el detective jefe retirado Robert Cash a Fox News Digital. "Se burlaba de las fuerzas del orden. Pero cuando juntamos las piezas del rompecabezas, se hizo evidente. Su comportamiento y sus escritos -prácticamente todo sobre su carácter- nos indicaron que burlarse de nosotros le daba combustible. Le satisfacía pensar que había engañado a las fuerzas de seguridad".
"Era un monstruo que tocaba el hombro de las fuerzas del orden".
Steve Pankey, ex candidato a gobernador de Idaho, fue acusado del asesinato en 1984 de una niña de 12 años de Greeley, Colorado. (Katherine Jones/The Idaho Statesman/Tribune News Service vía Getty Images)
"Fue su constante reafirmación y dar esas pistas... lo que mantuvo vivo el caso", compartió Cash. "Y, afortunadamente, tocó el hombro adecuado en el momento oportuno".
El caso de la niña de 12 años residente en Greeley, Colorado, se explora en un especial en dos partes en Oxygen, "La chica del cartón de leche". Presenta nuevas entrevistas con la familia de Matthews, la policía local que investigó durante casi 40 años, así como con Angela Hicks, ex mujer de Pankey.
El documental también detalla cómo Hicks desempeñó un papel en la resolución del caso.
El caso de Jonelle Matthews se explora en un especial de Oxygen sobre delitos reales que se emite el domingo, "La chica del cartón de leche". (Oxygen True Crime)
"No había hecho ninguna entrevista [antes], pero me pareció que los documentales que estaba viendo y algunos de los podcasts [de crímenes reales] no entendían nada", dijo Hicks a Fox News Digital. "Era tan inexacto. . . . Y sentí que este documental honraría a Jonelle Matthews".
La hermana de Jonelle Matthews (izquierda), Jennifer Mogensen (derecha), recordaba a Jonelle como "una niña de 12 años fuerte, independiente y obstinada". (Oxygen True Crime)
Matthews era miembro del Coro de Honor de la Escuela Media Franklin y participaba activamente en la Iglesia del Nazareno de Sunny View. Tras actuar en un concierto de Navidad con sus compañeros de clase, una amiga y el padre de ésta la llevaron a casa. Su madre estaba fuera del estado cuidando a su abuela enferma, y su padre estaba en el partido de baloncesto de su hermana.
Matthews fue vista por última vez a las 20.00 horas del 20 de diciembre, entrando en la casa unifamiliar de estilo rancho con garaje independiente, cuyo patio delantero estaba cubierto de nieve.
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Jonelle Matthews desapareció poco después de cantar "Jingle Bells" con sus compañeros de clase en un concierto navideño celebrado en Colorado en 1984. (Oxygen True Crime)
Hicks, que en aquel momento estaba casada con Pankey, describió cómo volvían de un viaje "improvisado" a California. Hicks dijo que abandonaron Big Bear Lake "bruscamente" cuando se enteró de la desaparición de Matthews.
"Íbamos conduciendo y Steve dijo: 'Enciende la radio'", recordó Hicks. "Fue inusual para nosotros, porque él había prohibido la radio, la televisión y los periódicos un año antes. No teníamos nada de eso en nuestras vidas. Supuse que quería que encontrara algo de música para escuchar, algo del viejo rock and roll de los años 50. Intenté encontrarla, pero me dijo que no. Intenté encontrarlo, pero me dijo: 'No, no'. Quería que pusiera los canales de noticias. Fue entonces cuando oí que Jonelle Matthews había desaparecido. Eso es lo que quería oír".
Esta foto de la casa de Jonelle Matthews se tomó poco después de que desapareciera. (Oxygen True Crime)
"Durante el resto del día de Navidad y el día siguiente, hasta que volvimos a Greeley, mientras conducíamos, no dejé de mirar la radio en busca de noticias sobre la chica desaparecida", dijo Hicks. "Mencionaron la iglesia Sunny View, de la que Steve era miembro. . . . Pero era obsesivo. Escuchaba el reportaje de radio una y otra vez. Cada vez que escuchábamos una emisora, decía: 'Buscad otra'. . . . . Sentía una extraña necesidad".
Jonelle Matthews fue una de las primeras niñas desaparecidas cuyo rostro se imprimió en cartones de leche. (Oxygen True Crime)
Cash dijo que, en aquel momento, Pankey no era sospechoso, pero que, de alguna manera, necesitaba saberlo todo sobre la investigación.
"Incluso en los primeros días del caso, fue él quien se puso en contacto con las fuerzas del orden", explicó Cash. "Pero tardó décadas en convertirse en sospechoso".
Tuvieron que pasar décadas para que el vecino de Jonelle Matthews (izquierda) figurara como principal sospechoso. (Oxygen True Crime)
Según los informes, Pankey se inmiscuyó en el caso, levantando rápidamente ampollas. Pero no había pruebas que demostraran su implicación en la desaparición de Matthews.
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Jonelle Matthews "habría celebrado un feliz 13 cumpleaños con su familia", dijo el presidente Ronald Reagan. ". . . Pero cinco días antes de Navidad, Jonelle desapareció de su casa". (Oxygen True Crime)
Mientras tanto, el caso de Matthews acaparó la atención nacional después de que el presidente Ronald Reagan se ocupara del caso como parte del intento de su administración de ayudar a localizar a los más de un millón de niños que, al parecer, desaparecen cada año. Su foto se imprimió en cartones de leche de todo el país como parte de un proyecto del Consejo Nacional de Seguridad Infantil.
de Jonelle Matthews en el momento de su desaparición. (Oxygen True Crime)
Mientras tanto, Pankey tuvo roces con la ley y riñas con la gente. Unos años después de la desaparición de Matthews, Pankey y su familia se trasladaron a distintos estados antes de establecerse finalmente en Idaho.
Hicks dijo que su matrimonio siguió deteriorándose a lo largo de los años.
A lo largo de los años, Steve Pankey siguió de cerca la investigación sobre Jonelle Matthews. (Oxygen True Crime)
"Steve había amenazado a mi padre", afirmó. ". . . Caminaba sobre cáscaras de huevo, intentando mantener la paz. Sentía que tenía que mantener a salvo a las personas que me importaban en mi vida. Estás en una relación de violencia doméstica, una situación de control coercitivo, pero es como si estuvieras congelada. Sientes que no puedes hacer nada sin un plan o un sistema de apoyo. Estaba atrapada. Y sobre todo cuando nos fuimos de Greeley. . . no tenía ningún sistema de apoyo".
Aquí vemos a Jonelle Matthews de bebé con su familia. (Oxygen True Crime)
Los fiscales dijeron que Pankey se mantuvo al corriente del caso, incluso cuando se trasladó a otros estados. En 1999, declaró ante el Tribunal Supremo de Idaho, tras montar un escándalo en un banco, que su condena, que posteriormente fue desestimada, había sido un "intento de obligarle" a "convertirse en informador" en la desaparición de Matthews.
Ese año, Pankey dijo a Hicks que la policía le estaba "persiguiendo" porque no les "decía lo que querían saber sobre Jonelle Matthews", informó 9News.
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Jim y Gloria Matthews, con una foto de su hija, Jonelle, durante una rueda de prensa con el fiscal Michael Rouke, a la derecha, en el juzgado del condado de Weld. (Fort Collins Coloradoan-USA Today Network/Imagn)
Según el medio de comunicación, Pankey dijo a su mujer: "¿De verdad crees que le haría daño cuando se parece tanto a ti?".
"Están tristes", dijo la hermana de Jonelle Matthews a The Associated Press sobre sus padres. "Están agradecidos por todo el duro trabajo que ha hecho el Departamento de Policía de Greeley". (Oxygen True Crime)
El medio de comunicación también señaló que cuando su hijo fue asesinado en 2008, Pankey sacó el tema de Matthews antes del funeral.
Russell Ross ante la antigua casa de Jonelle Matthews en Greeley, Colorado. Ross y su hija, Deanna, fueron los últimos en ver a Matthews antes de su desaparición. (Imagn)
Pankey se dedicó más tarde a la política. Se presentó sin éxito como candidato del Partido de la Constitución a gobernador de Idaho en 2014 y en las primarias republicanas a gobernador en 2018. Ese año, Pankey fue etiquetado como persona de interés tras afirmar tener información sobre lo ocurrido a Matthews y pedir inmunidad judicial.
Entonces, en 2019, Cash recibió una llamada que nunca olvidará.
El detective jefe Robert Cash, ya jubilado, dijo a Fox News Digital que estaba decidido a averiguar qué le había ocurrido a Matthews. Aquí se ve a la niña desaparecida de bebé con su familia en tiempos más felices. (Oxygen True Crime)
"Nos enteramos de que se habían encontrado algunos restos; tuve una sensación eléctrica", recordó. "Había habido otras ocasiones en las que se habían encontrado restos, y pensamos que tal vez se trataba de esto, pero nos equivocamos. Pero esta vez, por la razón que fuera, me pareció algo único. Hice el viaje hasta donde estaban los restos. Aún había aparatos en los dientes del cráneo. Jonelle llevaba aparato cuando desapareció. Entonces aún podíamos ver y distinguir los colores de las distintas piezas de ropa. Era un torbellino de emoción y excitación. Yo estaba temblando. Todas las manos estaban en cubierta".
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Jonelle Matthews llevaba ortodoncia en el momento de su desaparición. (Oxygen True Crime)
La identidad de Matthews se confirmó con tecnología de ADN. Su muerte se consideró entonces un homicidio. Matthews murió de un único disparo en la cabeza, según la fiscalía.
"Los padres piden ayuda a gritos, muchos a través de cartas dirigidas a mí", dijo el presidente Ronald Reagan a los editores en 1985 sobre los casos de niños desaparecidos. "Pero un presidente no puede hacer mucho". (Oxygen True Crime)
Los abogados de Pankey dijeron que su comportamiento podía parecer inusual, pero argumentaron que la policía no había conseguido pruebas sólidas contra él. También señalaron que los investigadores no habían logrado exculpar a otro sospechoso que había muerto en 2007, informó el Tribune.
Aun así, las fuerzas del orden no dudaban de que tenían al asesino de Matthews.
Jonelle Matthews se consideraba desaparecida hasta que unos obreros que excavaban una tubería en una zona rural cercana a Greeley en julio de 2019 descubrieron restos humanos que coincidían con sus registros dentales. (Oxygen True Crime)
En 2022, Pankey fue declarado culpable de delito grave de asesinato, secuestro en segundo grado y denuncia falsa en la desaparición y muerte de Matthews en 1984, según informó la oficina del fiscal de distrito Michael Rourke. Un juez lo condenó a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional en 2040, informó el Greeley Tribune.
Esta foto sin fecha facilitada por la Fiscalía del Condado de Weld, Colorado, muestra a Steve Pankey, ex candidato a gobernador de Idaho, acusado de asesinato, secuestro y otros cargos por la muerte de Jonelle Matthews, una niña de 12 años de Colorado que desapareció en 1984. Fue detenido el 12 de octubre de 2020 en su domicilio de Idaho. (Oficina del Fiscal del Condado de Weld vía AP)
Era el segundo juicio de Pankey por este caso. En 2021, los jurados fueron incapaces de llegar a un veredicto sobre los cargos de secuestro y asesinato, y los fiscales decidieron juzgarlo de nuevo.
Hicks, que testificó, dijo que por fin se sentía "segura".
"Si no le hubieran declarado culpable, realmente no habría estado a salvo de ahí en adelante", dijo. "Así que sentí alivio. Por primera vez en treinta y tantos años, estoy a salvo".
En esta fotografía del 12 de agosto de 2019, Jennifer Mogensen sostiene un póster de su hermana adoptiva, Jonelle Matthews, desaparecida y cuyos restos fueron hallados en Greeley, Colorado. Steve Pankey fue acusado del asesinato de la niña de 12 años. Mogensen, que en aquel momento cursaba el penúltimo año de instituto, dijo que había estado jugando al baloncesto la noche en que desapareció su hermana menor. (AP Photo/David Zalubowski)
Puede que nunca se sepa el verdadero motivo del acto de Pankey. Pero Cash tiene sus teorías.
Cash cree que para Pankey, Matthews "no era nadie". Ella sólo era un "daño colateral" fruto de su ira contra su iglesia, a la que "despreciaba".
"Todo esto lo hizo en retribución de personas que, en su mente, le habían hecho daño", explicó Cash. "Creo que pone de relieve la crueldad del crimen, la absoluta falta de empatía o humanidad de Steve. . . . Y creo que eso es lo que lo hace aún más trágico. Ella se interpuso en el camino de un monstruo que, incluso en su actuación, tenía tan pocas emociones".
Los restos de Jonelle Matthews fueron encontrados en 2019. (AP Photo/David Zalubowski)
"En cuanto a introducirse o insertarse en el caso, simplemente creo que va con su neurosis, su sensación de que hay que alimentarle con información. Esta era su manera, creo, de poder entrar en el juego. Creo que, para él, todo esto era un juego. Si Steve Pankey no hubiera dicho nada y no se hubiera metido en el caso, probablemente seguiríamos investigando la desaparición de Jonelle Matthews. Steve Pankey se reveló, y no es raro que los sospechosos de crímenes hagan esto".
Jonelle Matthews ha sido finalmente enterrada. (Oxygen True Crime)
". . . Quiero que la gente entienda que nunca es demasiado tarde", reflexionó Cash. "Con la conexión adecuada, con las intenciones adecuadas, casos como éste pueden resolverse".
"La chica del cartón de leche" se estrena el 25 de agosto a las 19.00 h. Louis Casiano, de Fox News Digital, y The Associated Press contribuyeron a este reportaje.
