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Una mujer de Michigan afirma que la muerte de su marido podría haberse evitado con una campaña de concienciación sobre un peligro poco conocido del buceo con tubo, según su demanda contra la Autoridad de Turismo de Hawai y la Oficina de Convenciones de Visitantes de Hawai.
Oficialmente, la causa de la muerte de Ray Johnson, de 64 años, en febrero de 2022, fue dictaminada por un forense como ahogamiento, la principal causa de muerte de turistas en Hawai, según la demanda de Patti Johnson.
Pero su abogado, Jay Stuemke, dijo a Fox News Digital que los últimos momentos de la experimentada buceadora no se parecieron en nada a un ahogamiento tradicional.
"Le dijo a un amigo: 'Me cuesta respirar', e intentaron llevarlo", dijo Stuemke el miércoles. "Un amigo le ayudó a llegar a la orilla, pero murió en la playa [de Maui]".
Patti Johnson aparece en la foto con su difunto marido Ray Johnson, que murió a los 64 años el 25 de febrero de 2022, frente a la costa de Maui. (Proporcionada por Patti Johnson)
En lugar de aspirar agua, Stuemke dijo que Johnson probablemente murió de Edema Pulmonar de Inicio Rápido, o ROPE, a veces conocido como "ahogamiento desde dentro". Cuando se produce un Edema Pulmonar de Inicio Rápido, los pulmones del nadador se llenan de líquidos corporales, lo que reduce la capacidad de los órganos para suministrar oxígeno y provoca hipoxia.
Los afectados entran en pánico, se debilitan y a menudo caen inconscientes. La repentina aparición del trastorno puede ser tan intensa que los buceadores son incapaces de pedir ayuda, y la muerte puede producirse en cuestión de minutos, según un editorial del Honolulu Star Advertiser escrito por el neumólogo Dr. Phillip R. Foti.
"No tenía sentido cuando recibí el informe de la autopsia que sólo decía... ahogamiento", dijo Patti Johnson, esposa de Ray, a ABC 7. "Y yo estaba como, le estaba viendo entrar. Cuando te estás ahogando, no creo que estés abriéndote paso. No creo que estés hablando con la gente con la que estás".
Diversos factores de riesgo pueden contribuir a las muertes por ROPE, entre ellos los efectos fisiológicos de los viajes aéreos recientes, según un estudio del Subcomité de Seguridad en el Esnórquel del Departamento de Salud del estado.
Un hombre practica snorkel en el agua cristalina del Océano Pacífico en el Parque Carlsmith Beach el 15 de enero de 2024, en Hilo, Hawai. (Kevin Carter/Getty Images)
"La hipoxia inducida por el Edema Pulmonar de Inicio Rápido (EPIR) es la causa de algunos, probablemente la mayoría, de los ahogamientos mortales y casi mortales relacionados con el buceo con tubo", escribieron los autores del estudio en su informe provisional, que se cita en la demanda de Johnson.
Stuemke dijo que esperar tres días después de desembarcar del avión antes de ponerse el tubo puede reducir mucho el riesgo de "muerte evitable".
Generalmente, los turistas vuelan al menos cinco horas para llegar a Hawai, según el estudio, y dado que los aviones están presurizados a un equivalente de hasta 8.500 pies de altura, "la permeabilidad de las membranas pulmonares puede verse afectada de forma que predisponga al desarrollo de ROPE".
"Deberían haberle dicho a Ray que corría un riesgo especial por varias razones, entre ellas el hecho de que acababa de llegar en avión", dijo Stuemke. "Iban a estar allí dos semanas. Su mujer me ha dicho que si hubieran sabido lo del estudio de seguridad y lo que decía, se habrían quedado en la piscina bebiendo Mai Tais durante un par de días.
Patti y Ray Johnson en una foto sin fecha. (Proporcionada por Patti Johnson)
"La mayoría de la gente no viene sólo un fin de semana a hacer snorkel. Vienen por un periodo de tiempo y tienen una serie de cosas que quieren hacer", dijo Steumke. "Si se les dice que deben esperar, lo harán".
Pero, según la demanda de Johnson, la autoridad turística de Hawai y otros grupos han hecho poco por advertir a los turistas "a pesar de tener conocimiento de los riesgos y de las advertencias listas para su uso gracias a este estudio financiado por la industria."
"La [autoridad turística no ha] compartido esas advertencias. No aparecen de forma destacada en ningún sitio web ni en ningún folleto, vídeo ni nada", dijo Stuemke.
Entre 2012 y 2021, murieron 184 turistas en accidentes de buceo, frente a sólo 20 residentes locales.
Patti Johnson empezó a dar estas tarjetas a cualquier persona que conociera y que planeara hacer un viaje de buceo, dijo su abogado Jay Stuemke. (Proporcionado por Patti Johnson)
"En la autopsia es imposible determinar si alguien murió por un ahogamiento tradicional o por este edema pulmonar de aparición súbita", dijo Stuemke. "En cualquier caso, hay líquido en los pulmones y falta de oxígeno".
Según el estudio de 2017, hay dos factores que hacen que las muertes por ROPE sean más frecuentes entre los que practican snorkel que entre los que participan en otras actividades acuáticas: la posición prona del nadador en el agua y el tubo estrecho de sus snorkels, que crea resistencia a la inhalación.
El Dr. Foti escribió en sus conclusiones que "[g]eneralmente, cuanto más sencillo era el tubo, menos resistencia generaba".
Sin embargo, "otros factores, a veces no visibles, como el tamaño en la abertura más estrecha o el diseño de las válvulas, hacían poco fiable la determinación visual de la resistencia."
La Cámara de Representantes de Hawai intentó aprobar un proyecto de ley que obligaría a los socorristas a registrar datos sobre los tipos de tubos utilizados por los turistas que se ahogaron durante la actividad. Pero el proyecto de ley no llegó a aprobarse, según el sitio web de la Legislatura del Estado de Hawai.
El tipo de máscara y tubo utilizado sólo se registró en el 16% de las muertes relacionadas con el buceo con tubo, escribió Foti.
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Aunque en cinco de estos casos se utilizó una máscara facial completa y en once una máscara tradicional de dos piezas, el estudio de 2017 señaló que las máscaras faciales completas no pueden quitarse en situaciones de urgencia, y los usuarios no pueden "escupir" el tubo para mejorar su respiración.
Stuemke dijo que Patti había empezado a imprimir pequeñas tarjetas con detalles sobre el ROPE. Al hacerlo, ella "ha estado, de una forma muy real, haciendo más para intentar educar sobre esto que lo que han hecho el estado de Hawai y la industria turística".
"Cada vez que se entera de que alguien va a hacer una excursión de buceo, le da una de estas tarjetas y le dice: 'Por favor, no dejes que te pase lo que le pasó a Ray. Espera un poco y sigue estos otros consejos'", dijo Stuemke.
La Autoridad de Turismo de Hawai, la Oficina de Visitantes y Convenciones de Hawai, el Fairmont Kea Lani Maui y Accor Management no respondieron a una solicitud de comentarios sobre la demanda pendiente.
