Tenía 18 años, no tenía hogar y vivía en el bosque cuando un ayudante del sheriff de South Carolina detuvo a Brian Gilbert por robar comida en la charcutería de un supermercado.
Gilbert dijo que no tenía una dirección en la vida, que faltaba a más escuelas de las que asistía y que dormía en una tienda de campaña detrás de un centro comercial en la región de Midlands.
Una noche en la cárcel acabó dando un giro a su vida.
El ayudante del sheriff del condado de Lexington, John Sanders, ingresó a Gilbert en la cárcel, pero no podía dejar que el encuentro acabara ahí.
"Su mayor necesidad era que luchaba por conseguir algo de comida y no tenía un trabajo que le aportara ingresos", recordó Sanders más tarde en un vídeo compartido por la oficina del sheriff el viernes para homenajear a los tres hombres en vísperas del fin de semana del Día de los Veteranos.
Se puso en contacto con el reclutador local del Cuerpo de Marines, el sargento Brent Latham, y le preguntó qué podía hacer.
"El ayudante Sanders me llamó. 'Eh, tío, hay un chico que está en una mala situación. Quiero saber si puedes ayudarle'", dijo el sargento Latham. "Tenía una descripción del aspecto aparente de este joven. Bajé la ventanilla y le dije: 'Eh, ¿eres Brian?' Me contestó: 'Sí, señor', y le dije que subiera".
"Sacó el tema de los Marines", dijo Gilbert. "Y yo dije: 'Vamos a por ello'. Me reuní con el reclutador... y firmé los papeles. Esto es mucho mejor de lo que pensaba que sería".
Sanders, miembro de la Reserva del Ejército de EE.UU., dijo que la solución era obvia.
"Por mi experiencia en el ejército, te dan de comer. Tienes un lugar donde dormir. Y te pagan por ello", dijo.
Gilbert completó el entrenamiento básico en Parris Island y se licenció en mayo, y tanto Sanders como Latham estuvieron allí para animarle.
Ahora destinado en Camp Lejeune, dice que sigue en contacto regular con el ayudante Sanders.
"Hablo con él todo el tiempo", dijo Gilbert. "Es una gran persona a la que acudir. Puedo hablar con él de cualquier cosa, y siempre está ahí para escuchar".
La oficina del sheriff califica el caso de Gilbert de "hermosa historia de éxito" que muestra cómo las autoridades pueden marcar una diferencia positiva en la vida de un joven.
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"Bastó una llamada telefónica de un ayudante del sheriff a un reclutador del Cuerpo de Marines para que alguien pasara de una situación terrible en el bosque a una carrera completa y a un salario", dijo Latham. "Una llamada telefónica puede marcar absolutamente la diferencia".