Un incendio destruye un monumento emblemático de Copenhague
Un incendio arrasó Copenhague el martes, dañando la emblemática aguja del siglo XVII. (Crédito: TV2 Dinamarca vía AP)
Más de medio año después de que el incendio forestal más mortífero de EE.UU. en más de un siglo arrasara un pueblo histórico de Maui, las autoridades siguen intentando determinar exactamente qué salió mal y cómo prevenir catástrofes similares en el futuro. Pero dos informes publicados esta semana están llenando algunos vacíos.
El más reciente es una cronología detallada del incendio que arrasó el corazón de Lahaina el 8 de agosto de 2023, matando a 101 personas. Hecha pública el miércoles por la fiscal general de Hawai, Anne López, es la primera fase de una investigación exhaustiva en tres partes que está llevando a cabo el Instituto de Investigación de la Seguridad contra Incendios, o FSRI, y que se ampliará en los próximos meses.
El día anterior, el Departamento de Bomberos de Maui publicó un informe posterior elaborado por la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste. En él se detallaban los retos a los que se enfrentaba el departamento, así como más de 100 recomendaciones de mejora.
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Estos son los puntos clave de los informes:
LA COMUNICACIÓN ERA UNA LUCHA EN MEDIO DEL CAOS
Una fuerte tormenta de viento estaba derribando tendidos eléctricos y postes de servicios públicos por toda Lahaina, y el primer incendio del día se desató cuando un tendido eléctrico con corriente se partió y chocó contra la maleza seca. Pero los bomberos y la policía recibieron mensajes contradictorios sobre si Hawaiian Electric había desactivado las líneas, según el informe del FSRI.
A primera hora de la tarde -antes de que el incendio inicial se reavivara y empezara a invadir la ciudad- un trabajador de la compañía eléctrica dijo a los bomberos que no podía confirmar si las líneas estaban sin corriente. No fue hasta después de que las casas empezaran a incendiarse cuando los despachadores se pusieron en contacto con Hawaiian Electric y obtuvieron la confirmación de que no había electricidad.
Se muestran fotos de las víctimas bajo cruces blancas en un monumento a las víctimas del incendio forestal de agosto de 2023, sobre la autopista de circunvalación de Lahaina, el 6 de diciembre de 2023, en Lahaina, Hawai. (AP Photo/Lindsey Wasson, Archivo)
El informe también describía una interrupción de las comunicaciones entre la policía, los bomberos y otros funcionarios de emergencias. Las redes de telefonía móvil no funcionaban, y la policía y los bomberos utilizaban canales separados que los funcionarios públicos y otras personas no podían escuchar. Los despachadores, desbordados, tenían a un solo operador intentando controlar hasta cinco o seis canales a la vez.
Los residentes y los turistas no tenían forma de recibir alertas de emergencia ni de comunicarse con sus seres queridos, y los operadores del 911 estaban inundados de llamadas. Uno de los operadores estaba fuera de la isla y no recibía información de localización geográfica con las llamadas, por lo que no sabía adónde enviar a la gente que huía de las llamas.
Mientras tanto, el jefe de la Agencia de Gestión de Emergencias de Maui, Herman Andaya, estaba fuera de la isla, en una conferencia de trabajo, y recibía regularmente mensajes de texto y llamadas de su personal sobre la rápida evolución de los incendios. Tras una serie de evacuaciones en Lahaina, preguntó a su ayudante si debía volver a casa, pero le dijeron que "podía parecer que estaba bien", según el informe. Unas horas más tarde, cuando ya había ardido gran parte de la ciudad, Andaya dijo que volvería a casa a la mañana siguiente.
Un informe posterior a la acción de la policía de principios de este año también identificó problemas de comunicación y recomendó que se colocara a un oficial de alto rango en el centro de comunicaciones de la isla durante futuras emergencias.
EL FUEGO ERA RÁPIDO E IMPLACABLE, Y LAS VÍAS DE ESCAPE ERAN ESCASAS
Los bomberos pensaron que habían extinguido el incendio matutino, que se inició cerca de una zona de la ciudad alejada del mar. Pero menos de 40 minutos después de abandonar el lugar, las llamas se reavivaron, propagándose rápidamente de casa en casa en un barrio cercano.
Las ráfagas de viento que seguían derribando tendidos eléctricos empujaron las brasas y los escombros ardientes más adentro de Lahaina.
Mientras los bomberos y otros equipos de emergencia se afanaban por evacuar las casas y poner a salvo a la gente, el humo tenebroso redujo a veces la visibilidad casi a cero. Las carreteras que no estaban bloqueadas por árboles, postes o tendidos eléctricos se vieron atascadas por un tráfico que a veces se paralizaba.
Pero el tiempo de que dispuso la gente para escapar probablemente habría sido escaso incluso si las carreteras estuvieran despejadas: en 90 minutos, los incendios puntuales ardían hasta el océano, según el informe del FSRI, y se extendían hacia el norte y el sur.
Algunas personas murieron en sus coches. Otras saltaron al mar para escapar de las llamas. Otras abandonaron los vehículos y huyeron a pie.
LOS RECURSOS ESTABAN DISPERSOS Y NO DABAN ABASTO
Los bomberos arriesgaron sus vidas una y otra vez: metiendo a los supervivientes en camiones de bomberos para ponerlos a salvo, llevando físicamente a las víctimas lejos del peligro y refugiándose detrás de sus propios vehículos inutilizados, según el informe del martes.
Muchos de los equipos y motores del departamento ya estaban desplegados para combatir otros incendios forestales en otra parte de la isla cuando empezó a arder Lahaina. Los camiones de bomberos de reserva utilizados en emergencias no estaban totalmente equipados, y se perdieron valiosos minutos reabasteciéndolos antes de que pudieran entrar en acción.
El informe también destacaba la falta de acuerdos de ayuda mutua entre los condados de Hawai, lo que significaba que no había una forma estándar de solicitar ayuda a las islas vecinas. Las agencias carecían también de un plan para evacuar a los turistas y residentes que no hablaran inglés, y las barreras lingüísticas dificultaron que los bomberos advirtieran a algunas personas de la necesidad de huir.
¿QUÉ VIENE DESPUÉS?
Los investigadores del FSRI siguen intentando obtener algunos registros de la Agencia de Gestión de Emergencias de Maui. El director del programa de investigación, Derek Alkonis, dijo el miércoles que habían solicitado los registros de actividad de los incidentes y otros registros a la MEMA en múltiples ocasiones, pero que aún no habían recibido todos los datos.
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Alkonis no entró en detalles sobre lo que calificó de "dificultad para obtener información" de la agencia, pero dijo que el motivo "se analizará en informes posteriores".
La Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos está elaborando un informe sobre el origen y la causa del incendio en nombre del Departamento de Bomberos de Maui. Ese informe aún no está terminado, pero se espera que se publique en los próximos meses.
