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Una Carolina del Norte cuya desaparición se denunció hace más de dos décadas ha sido encontrada con vida, lo que pone fin a una investigación de 24 años, según han informado las autoridades.

La Oficina del Sheriff del condado de Rockingham ha informado de que Michelle Hundely Smith, que desapareció en diciembre de 2001, fue localizada el 20 de febrero en Carolina del Norte Carolina los detectives recibieran nueva información sobre su caso.

Smith tenía 38 años cuando su marido denunció que se había marchado de su casa de Eden el 9 de diciembre de 2001 para ir a hacer las compras de Navidad a Martinsville, Virginia, y que nunca volvió. Tampoco se encontró nunca su coche. 

A continuación se llevó a cabo una investigación exhaustiva en la que participaron varios organismos de Carolina del Norte Carolina Virginia, entre ellos la Oficina Estatal de Investigación, la Agencia Antidroga y el FBI.

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Una foto de Michelle Hundely Smith

Michelle Hundely Smith desapareció después de salir de su casa en Carolina del Norte Carolina ir a hacer las compras de Navidad a Virginia diciembre de 2001. (Bring Michelle Hundely SmithFacebook)

A pesar de años de trabajo de investigación, se desconocía su paradero hasta la semana pasada, cuando el sargento A. Disher y el detective C. Worley se pusieron en contacto con Smith en un «lugar no revelado de Carolina del Norte, donde Carolina y bien», tras recibir una pista. 

A petición suya, las autoridades han dicho que no se revelará su paradero actual. Se ha comunicado a su familia que la han localizado y se les ha informado de sus deseos. 

Aún se desconoce el motivo de su desaparición. 

«La Oficina del Sheriff del condado de Rockingham quiere expresar su más sincero agradecimiento a los numerosos organismos e investigadores que han dedicado mucho tiempo, recursos y una determinación inquebrantable a este caso a lo largo de los años», escribió la oficina en Facebook.

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En el momento de la desaparición de Michelle Hundely Smith se distribuyó un folleto sobre personas desaparecidas.

Un folleto sobre personas desaparecidas que se distribuyó cuando Michelle Hundely Smith desapareció en diciembre de 2001. (Bring Michelle Hundely SmithFacebook)

«Su perseverancia y compromiso permitieron, al final, localizar a Michelle Hundely Smith, lo que demuestra la dedicación de la Oficina del Sheriff del condado de Rockingham y de la División de Investigaciones Criminales, así como de los muchos otros cuerpos de seguridad que han colaborado a lo largo de los años».

Durante años, la prima de Smith, Barbara Byrd, buscó respuestas sobre su paradero, y su familia llegó incluso a recurrir a podcasts y programas de televisión sobre crímenes reales para que su nombre siguiera apareciendo en las noticias. 

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«Me dan ganas de salir a la calle y gritar: “¡Está viva, está viva!”», dijo Byrd dijo a WFMY

«Durante años, no sabíamos si estábamos de luto o esperando», añadió.

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Sin embargo, parece ser que el hecho de que Smith lleve 24 años vivo y bien ha dejado a Byrd con sentimientos encontrados sobre cómo actuar.

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«Lo que más me gustaría saber es… ¿qué pasó hace tantos años, en diciembre? ¿Qué te llevó a marcharte? ¿Qué pasó?», dijo Byrd.

Una foto de Michelle Hundely Smith

Según la Oficina del Sheriff del condado de Rockingham, han encontrado a Michelle Hundely Smith viviendo una nueva vida en Carolina del Norte Carolina haber desaparecido hace 24 años. (Bring Michelle Hundely SmithFacebook)

Aunque Byrd se siente aliviada porque han encontrado a su prima, el hecho de que Smith no quiera que se revele dónde está está creando más confusión en la familia, aunque ella insiste en que prefiere estar agradecida.

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«Entiendo y respeto que no quiera que ninguno de nosotros se ponga en contacto con ella», declaró Byrd a WFMY. «No estoy enfadado».

«Lo más importante que supe hoy fue [que] estaba viva. Nada más importa en este momento», dijo.

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Amanda, la hija de Smith, le dijo al medio que se había enterado hace poco de las novedades sobre el paradero de su madre y que todavía está asimilando la noticia.

«En cuanto a lo que pienso y siento respecto a mi madre, am , am , am ... am estados de ánimo! Will tener una relación con mi madre?», dijo la hija de Smith en el comunicado publicado en una Facebook creada para ayudar a encontrar a su madre desaparecida.

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«La verdad es que no sé qué responderte porque ni yo misma lo sé. Mi primera reacción sería decir que sí, claro que sí, pero luego pienso en todo el dolor que eso causaría», añadió. «Pero, aun así, mi madre es solo una persona, igual que todos nosotros».