Casi tres décadas después de que una adolescente de Montana apareciera muerta cerca de un punto de acceso de pesca, un padre casado y con dos hijos, identificado como su presunto asesino, se quitó la vida, horas después de ser interrogado por los investigadores, según informaron las autoridades el jueves.
Las avanzadas pruebas de ADN y la genealogía genética forense llevaron a las autoridades a identificar a Paul Hutchinson, de 55 años, como el asesino de Danielle "Danni" Houchins, de 15 años.
"Nunca renunciamos a encontrar la verdad para Danni y su familia, agotando todos los medios necesarios para poner fin a este desgarrador capítulo", declaró el sheriff del condado de Gallatin, Dan Springer. "Nuestro compromiso con la justicia para las víctimas y sus seres queridos es inquebrantable, y seguiremos utilizando todos los recursos a nuestro alcance para resolver estos casos, haya pasado el tiempo que haya pasado".
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Houchins salió de su casa de Belgrado, Montana, hacia las 11 de la mañana del 21 de septiembre de 1996, y nunca regresó. Tras denunciar su desaparición, la madre de la adolescente encontró su camioneta en el punto de acceso de pesca de Cameron Bridge, en el río Gallatin. Esa misma noche, encontraron el cadáver de Houchins boca abajo en aguas poco profundas.
Se recogieron pruebas de ADN y se interrogó a varios sospechosos a lo largo de los años, pero el caso acabó por enfriarse. En 2021, Springer contrató al investigador privado Tom Elfmont, agente retirado del Departamento de Policía de Los Ángeles, para que colaborara en la investigación.
El pelo recogido del cuerpo de Houchins se envió a los laboratorios de California y Virginia, donde Hutchinson fue identificado como sospechoso.
El 23 de julio, Elfmont y el sargento Court Depweg, del Departamento de Policía de Newport Beach, especializado en resolver homicidios mediante tecnología de ADN, entrevistaron a Hutchinson. Durante las casi dos horas que duró la entrevista, Hutchinson pareció nervioso y dio muestras de sentirse incómodo cuando le mostraron una foto de la adolescente fallecida, según las autoridades.
"Los investigadores observaron que sudaba profusamente, se arañaba la cara y se mordisqueaba la mano", dijo la oficina del sheriff. "Al ser liberado, se observó que su comportamiento era errático".
A la mañana siguiente, Hutchinson llamó a la oficina del sheriff del condado de Beaverhead, diciendo que necesitaba ayuda antes de colgar. Más tarde, los agentes lo encontraron en el arcén de una carretera con una herida de bala autoinfligida, según las autoridades.
"Cuando llegó el momento de dar la cara y rendir cuentas por su violencia, en lugar de eso eligió acabar con su vida", dijo la hermana menor de Houchins, Stephanie Mollet, en una conferencia de prensa. "Sabía de su culpabilidad y no podía enfrentarse a mi familia ni a la suya y al dolor que había causado".
Houchins y Hutchinson no tenían ninguna relación antes de su muerte. Los investigadores describieron el asesinato como un "crimen de oportunidad". Creen que la pareja se encontró al azar en el río y que Hutchinson la violó y asfixió en aguas poco profundas.
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En el momento del asesinato, Hutchinson acababa de ingresar en la Universidad Estatal de Montana, donde se licenció en Biología de la Pesca y la Fauna Silvestre. Trabajó para la Oficina de Gestión de Tierras del estado durante 22 años.
No tenía antecedentes penales ni de tráfico, según las autoridades.