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La carretera estadounidense 59, una importante ruta de evacuación de Houston, ha sido un problema para el este de Texas durante décadas. Y cuando unas inundaciones que rivalizaban con las del huracán Harvey anegaron la región en abril, la autopista se cerró en varios lugares, cortando una importante ruta de evacuación para innumerables personas que buscaban refugio de las inundaciones.
Los planes para acondicionar la autopista, que se extiende más de 600 millas a través de Texas desde Laredo a Texarkana, para que cumpla las normas interestatales llevan décadas en los libros. Pero el Departamento de Transporte de Texas afirma que no puede garantizar que los miles de millones de dólares que se están invirtiendo en el proyecto solucionen el problema de las inundaciones.
"La carretera U.S. 59 fue uno de los problemas durante (los huracanes) Rita, Ike y Katrina", dijo el juez del condado de Polk, Sydney Murphy. "Así que uno piensa que a estas alturas ya nos habríamos comprometido a ampliar esa carretera".
Texas ha invertido millones de dólares en los últimos 30 años en la mejora de partes de la autopista para adaptarlas a las normas interestatales -un esfuerzo conocido como el proyecto I-69- con el objetivo de aliviar la congestión del tráfico, apoyar el desarrollo económico, mejorar la seguridad de los viajeros y modernizar una importante ruta de evacuación para la ciudad más poblada del estado.
Hasta ahora, sólo la parte de la U.S. 59 que atraviesa Houston ha sido acondicionada según las normas interestatales, con un mínimo de dos carriles de circulación en cada sentido, una anchura de carril de 3,5 m y arcenes pavimentados de una anchura determinada a ambos lados.
Las medidas para mejorar la autopista en otras zonas se han centrado en núcleos de población más grandes, como Lufkin y Nacogdoches.
Partes de la carretera U.S. 59 entre Cleveland y Shepherd, así como entre Shepherd y Livingston, sufrieron importantes inundaciones en abril. Esos tramos de autopista se cerraron varias veces entre el 29 de abril y el 4 de mayo -y de nuevo cuando llovió con más fuerza el fin de semana del 16 de mayo- y se supone que recibirán mejoras en los próximos cuatro años.
Esos tramos forman parte de los casi 6.000 millones de dólares que el estado tiene previsto invertir en la autopista durante la próxima década o más para mejorarla hasta que cumpla las normas interestatales, abordar los problemas de seguridad y cubrir el mantenimiento básico. TxDOT dice que ha asignado 1.500 millones de dólares a proyectos que ya están en marcha o que empezarán pronto en la U.S. 59. La agencia tiene asignados otros 4.300 millones de dólares para futuros proyectos cuyo inicio está previsto en los próximos cuatro a 10 años.
La carretera interestatal 69/U.S. 59 en dirección norte se bifurca hacia la interestatal 45 el jueves 23 de febrero de 2017, en Houston.
Pero no está claro si esas mejoras evitarán el tipo de inundaciones que sumergieron partes de la autopista esta primavera y durante el huracán Rita en 2005 y el huracán Ike en 2008.
TxDOT dijo que la autopista mejorada se diseñará para evitar inundaciones en caso de inundación de 100 años. Sin embargo, las inundaciones de 100 años, que tienen un 1% de probabilidades de producirse en un año determinado, son cada vez más frecuentes, al igual que las inundaciones de 500 años, que son más graves y tienen un 0,2% de probabilidades de producirse en un año determinado.
Por ejemplo, el huracán Harvey de 2017 fue la tercera inundación de 500 años que afectó a Houston en tres años. Las inundaciones del Día de los Caídos de 2015 y 2016 también se clasificaron como inundaciones de 500 años.
John Nielsen-Gammon, climatólogo del estado en la Universidad A&M de Texas, advirtió que las inundaciones son cada vez más extremas en Texas.
"El este de Texas en general ha experimentado un gran aumento de las precipitaciones extremas en comparación con el siglo pasado", dijo Nielsen-Gammon. "Parte de ello se debe al cambio climático. El cambio climático ha aumentado la intensidad de las precipitaciones muy intensas en todo el sur de EE.UU. en casi un 20%."
TxDOT no quiso decir si los actuales planes de mejora tienen en cuenta las advertencias de los climatólogos de que se producirán inundaciones aún más graves debido al cambio climático.
"Los proyectos que se están desarrollando a lo largo del futuro corredor de la I-69 están diseñados para soportar una inundación de 100 años, pero TxDOT no puede predecir la cantidad de lluvia o las posibles inundaciones que nuestros lagos, ríos y arroyos podrían sufrir en el futuro", dijo Rhonda Oaks, responsable de información pública del distrito de Lufkin de TxDOT, donde actualmente se están llevando a cabo planes para acondicionar alrededor de una docena de kilómetros de la U.S. 59 a los estándares interestatales.
Laura Butterbrodt, otra portavoz de TxDOT, dijo que la agencia está desarrollando actualmente el Plan de Resiliencia Estatal, "que se centrará específicamente en las rutas críticas para el diseño, mantenimiento y operaciones más apropiados para fomentar la resiliencia".
El primer borrador estará disponible para su revisión por el Comité Director de Resiliencia en junio.
Cuando el gobierno federal autorizó la construcción de 41.000 millas de autopistas interestatales que cruzaban la nación en la década de 1950, el gobierno federal pagó el 90% del coste, dejando el 10% restante a los estados.
Pero el proyecto de la I-69 no se incluyó en los planes originales y no recibió la designación federal hasta principios de la década de 2000, dijo el senador estatal Robert Nichols. Cuando esté terminada, la interestatal se extenderá más de 2.600 millas a través de varios estados, desde la frontera entre Texas y México hasta la frontera entre Michigan y Canadá.
Pero se espera que cada estado a lo largo de la autopista interestatal propuesta corra con los gastos, no el gobierno federal.
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"En la actualidad, no hay financiación federal específica para toda la conversión de la U.S. 59 en una futura ruta I-69 a través de Texas", dijo la Administración Federal de Carreteras en un comunicado enviado por correo electrónico. "Corresponde al Estado (Departamento de Transportes de Texas), sacar adelante los proyectos".
