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El pastor dice que Asheville hizo caso omiso de una campaña de 10 años para prevenir las pandillas juveniles antes de que estallara la violencia
El Dr. Ronald Gates dice que los responsables municipales deberían haber tomado medidas hace años para alejar a los jóvenes de las represalias, la delincuencia y las bandas.
Un pastor de Asheville que dice que tuvo vínculos con bandas cuando era joven le contó a « Fox News Digital» que los responsables municipales ignoraron sus esfuerzos, que se prolongaron durante una década, para poner en marcha un programa de prevención de bandas juveniles antes de que los recientes episodios de violencia sacudieran esta ciudad turística del norte de Carolina.
El Dr. Ronald Gates presentó por primera vez la propuesta a las autoridades de Asheville en 2016, instándolas a invertir en la intervención temprana con los niños que, según él, de lo contrario podrían verse arrastrados a grupos peligrosos y a la violencia por venganza.
El tema ha cobrado una nueva urgencia después de que una serie de tiroteos en represalia dejara dos muertos y otros siete heridos. Las autoridades municipales no han llegado a calificar la violencia como un asunto relacionado con las bandas, sino que la han descrito como una represalia entre grupos de amigos.
Gates cree que esa distinción pasa por alto el problema más importante.
Según un pastor, los responsables de Asheville, en el norte de Carolina, llevan años haciendo caso omiso de los problemas con las bandas. (Jeffrey Greenberg/Universal Images Group vía Getty Images)
«En realidad, no querían reconocer que se trataba de actividades de bandas», declaró Gates a Fox News Digital. «Querían asegurarse de intentar maquillar la historia, diciendo que solo se trata de represalias entre personas».
Gates es el pastor principal de la iglesia Greater Works Church of God in Christ. También ejerce de capellán de la Oficina del Sheriff del condado de Buncombe y se describe a sí mismo como un enlace con la comunidad que colabora con las fuerzas del orden locales. Su labor en esos puestos ha aumentado su preocupación por los jóvenes que se ven arrastrados a la violencia por el dinero, el territorio o la necesidad de sentirse parte de algo.
Su propuesta se centra en «Gang Free», un programa con sede en Los Ángeles que tiene como objetivo ayudar a los alumnos de 4.º a 6.º de primaria a entender cómo las bandas reclutan a los niños y cuáles son las consecuencias de meterse en ellas.
Aquí se ve una imagen del centro de Asheville, en el norte de Carolina, junto con una intervención de las fuerzas del orden en la ciudad. (Reuters; Getty)
Gates se enteró del programa durante un viaje que hizo en 2016 a California y volvió decidido a poner en marcha una iniciativa similar en Asheville antes de que la violencia juvenil se arraigara aún más.
«Dije: “Tío, tengo que llevar esto de vuelta a Asheville, en el norte de Carolina ”», recordó.
Según Gates, durante la última década ha presentado la propuesta a alcaldes, responsables municipales y del condado, e chiefs es de policía y agentes del sheriff, animándoles a que la prueben durante un año.
La jefa interina de la Policía de Asheville, Jackie Stepp, habla durante una rueda de prensa con la comunidad sobre el tiroteo en el centro de la ciudad en el que murieron dos personas y otras siete resultaron heridas. (Canal de YouTube del Departamento de Policía de Asheville)
Se preguntó por qué el ayuntamiento no había invertido en el programa, aunque fuera de forma temporal, para ver si podía funcionar a nivel local.
Gates explicó que el programa enseñaría a los niños cómo funcionan las bandas, incluyendo sus símbolos y colores, y les explicaría cómo los miembros más mayores pueden utilizar a los más jóvenes para distribuir drogas, llevar armas o cometer otros delitos.
Pero la educación por sí sola no basta, argumentó. Un modelo de prevención también debe ofrecer a los jóvenes una alternativa al dinero y al estatus que pueden hacer que las bandas resulten atractivas.
«Estos chicos quieren ayudar a mantener a su madre soltera o a su familia», dijo Gates. «Con cualquier dinero que consigan arañar, sienten que están haciendo algo o que están aportando su granito de arena».
Según su propuesta, los agentes de policía, los mentores y los empresarios locales trabajarían directamente con los niños de sus barrios. Además de clases para prevenir la delincuencia en bandas, el programa ofrecería ayuda educativa, orientación y la oportunidad de conocer el mundo del emprendimiento.
La gente pasea por el centro de Asheville, en Carolina del Norte. (Getty Images)
Las empresas locales podrían enseñar a los estudiantes cómo funcionan y ofrecerles una forma de ganar dinero de forma legal, dijo Gates, mientras que el ayuntamiento podría ayudar a financiar becas u otras oportunidades similares.
«Ahora están aprendiendo a ganar dinero de forma honrada, dinero de negocios, capital, en lugar de arriesgar la vida», dijo.
Gates también tiene motivos personales para creer que la intervención temprana puede ser importante.
Gates, que creció en Grand Rapids, Michigan, tenía vínculos con las bandas y estaba vagamente relacionado con los Vice Lords. Dijo que su padre, su hermano mayor y el deporte fueron los que le impidieron meterse más de lleno en eso.
«Doy gracias a Dios de que alguien haya intervenido», dijo Gates.
Esa experiencia le llevó a creer que la prevención tiene que empezar antes de que los niños se vean inmersos en la vida de la calle. Los jóvenes que no tienen figuras paternas o mentores estables pueden recurrir a los miembros más mayores de las bandas en busca de orientación y protección, dijo, lo que crea una oportunidad para que esas personas los presionen a cometer actos peligrosos mientras ellos mismos evitan las consecuencias más duras.
«Si hubieran tenido la oportunidad, un camino diferente, una elección diferente… ¿seguirían aquí hoy?», dijo Gates, refiriéndose a los jóvenes que se han visto envueltos en los recientes actos de violencia.
Gates recordó que en 2016 le dijeron que en Asheville no había el tipo de actividad de bandas que justificara la puesta en marcha del programa. Ya entonces advirtió que los responsables municipales tenían que adelantarse al problema en lugar de esperar a que la violencia se intensificara.
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Un coche del Departamento de Policía de Asheville aparcado en el centro de Asheville, Carolina del Norte. (Fox News )
«Le dije: “Dale dos años”», dijo Gates. «Dos años exactos».
Los datos estatales muestran que en Asheville se registraron un 42 % más de delitos violentos en 2024 que en 2016, aunque el índice general de delincuencia bajó un 8 %. Este aumento se debió en gran medida a las agresiones con agravantes, que subieron de 335 a 558, mientras que los robos denunciados disminuyeron. Los delitos violentos alcanzaron su punto álgido en 2022 y bajaron durante dos años seguidos, aunque el total de 2024 se mantuvo por encima del nivel que tenía la ciudad en 2016.
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Fox News Digital se ha puesto en contacto con las autoridades de Asheville para que comenten la afirmación de Gates de que presentó en repetidas ocasiones el programa de prevención a los dirigentes municipales a partir de 2016, si el ayuntamiento lo estudió y por qué no se aprobó.
Gates dejó claro que no estaba diciendo que todos los conflictos violentos de Asheville estuvieran relacionados con las bandas. Pero dijo que la ciudad no debería esperar a que se les ponga la etiqueta oficial de «banda» para actuar cuando los jóvenes se ven atrapados en ciclos de represalias.
«Tenéis disputas personales», dijo Gates. «Pero, en el fondo, lo que hay detrás, la motivación real, es que: “Mira, tú has derramado sangre. Yo también voy a derramar sangre”. Y así es como hemos llegado a esto».
Para los responsables municipales, la cuestión no es solo cómo se califica un delito, argumentó Gates, sino si los jóvenes tienen suficientes oportunidades para evitar el camino que puede llevarles a la cárcel o a la muerte.
Eso significa apoyo práctico mucho antes de que se produzca un tiroteo, una detención o un funeral.
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«La prevención funciona si la pones en práctica», dijo.
Su mensaje para cualquiera que esté pensando en tomar represalias es sencillo: habla con un familiar mayor, el dueño de un negocio u otro adulto de confianza antes de tomar una decisión que podría cambiar o acabar con una vida.
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«¿Merece la pena siquiera tomar represalias?», dijo Gates. «¿Merece la pena perder la vida o pasar el resto de mi vida en la cárcel?»
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«Usemos el sentido común», añadió. «Calcula los costes reales».
