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- Fundado en 1880, el Bacone College evolucionó hasta convertirse en una institución dirigida por indígenas, que fomenta una comunidad intertribal y ofrece titulaciones.
- En la actualidad, la universidad está lidiando con problemas financieros tras luchar contra la mala gestión, la inestabilidad del liderazgo y las demandas judiciales.
- En respuesta a las dificultades financieras, Bacone ha suspendido las clases, enfrentándose al riesgo de cierre definitivo.
Los pasillos del Bacone College son fríos y oscuros. En el vestíbulo principal no se oyen clases, sólo el zumbido constante del calefactor que mantiene calientes las oficinas administrativas.
Los estudiantes no asisten a clase aquí este semestre, pero aún queda trabajo por hacer. En los edificios históricos de la universidad hay goteras que tapar, moho que eliminar y obras de arte de valor incalculable de los indios americanos que salvar de la ruina. Por no hablar de idear un plan para evitar que la universidad cierre definitivamente. Es una tarea de enormes proporciones para los nueve empleados que quedan.
Pero en esta lluviosa mañana de diciembre, el presidente de la universidad está haciendo un pedido a DoorDash. "Si tenemos el dinero, podemos pagar", dijo la presidenta interina Nicky Michael en relación con los salarios. Incluso ella tiene que encontrar la manera de llegar a fin de mes.
Fundado en 1880 como colegio misionero baptista centrado en la asimilación, el Bacone College se transformó en una institución dirigida por indígenas que proporcionaba una comunidad intertribal, además de una titulación. Con el permiso del Consejo Tribal de la Nación Muscogee, los fundadores de Bacone utilizaron un derecho del tratado para establecer el colegio en la confluencia de tres ríos, donde las naciones tribales se habían reunido durante generaciones.
Una estatua de un guerrero chickasaw se exhibe en el Bacone College el 8 de enero de 2024, en Muskogee, Oklahoma. La escuela para nativos americanos está al borde del cierre, ya que años de malas decisiones financieras, liderazgo incoherente y deterioro amenazan lo que una vez fue un refugio para los académicos indígenas. (AP Photo/Nick Oxford)
A lo largo del siglo XX, el centro de todo esto fue el programa de arte indígena americano de Bacone, que produjo algunos de los artistas indígenas más importantes de su época, como Woody Crumbo, Fred Beaver, Joan Hill y Ruthe Blalock Jones.
Ellos y sus contemporáneos ampliaron los límites de lo que se consideraba "arte indígena americano". Durante un periodo de intensa hostilidad contra la soberanía tribal por parte de Estados Unidos, Bacone se definió por el intercambio de ideas que crearon sus profesores y estudiantes nativos y representó una nueva oportunidad para la educación y el pensamiento académico indígenas.
"Bacone era el único lugar del mundo donde eso podía ocurrir para los nativos", dijo Robin Mayes, cheroqui y muscogee que asistió a Bacone en los años 70 y enseñó orfebrería allí en los 90. "Es una tragedia pensar que se va a interrumpir".
Durante décadas, la universidad ha estado plagada de malas decisiones financieras y un liderazgo incoherente, lo que ha desencadenado enfrentamientos entre la administración, los estudiantes y el personal sobre la misión y la dirección cultural de la universidad.
Algunos han acusado a las últimas administraciones de malversación, fraude e intimidación, lo que ha dado lugar a múltiples demandas judiciales. Los estudiantes expresaron su frustración por la falta de recursos y de competencia cultural de algunos dirigentes de la escuela. El colegio también ha tenido problemas para mantener su acreditación.
El año pasado, una demanda judicial paralizó las finanzas de Bacone. Al final, Michael tomó la decisión de suspender las clases del semestre de primavera. Espera que el aplazamiento sea temporal, pero si la universidad no puede reunir millones de dólares, es probable que la universidad más antigua de Oklahoma en funcionamiento continuo cierre sus puertas.
"Ha perdurado durante más de 140 años a través de decisiones terribles", dijo Gerald Cournoyer, un instructor que fue contratado en 2019 para reiniciar el programa de arte de la universidad.
"Supervisar Bacone ha sido una lucha debido al liderazgo o a la falta de él", dijo Cournoyer, que también es una renombrada artista lakota. Algunos presidentes centraron su tiempo y dinero en los programas atléticos, otros en las raíces misioneras baptistas de Bacone. "Cuando no pones absolutamente nada de dinero, nada, ni 20 dólares, ni 10 dólares, en tus esfuerzos por recaudar fondos, esto es lo que obtienes".
Durante el tiempo que Patti Jo King fue directora del Centro para Indios Americanos de Bacone, de 2012 a 2018, la dirección quiso construir un museo de última generación para sustituir al edificio de 80 años de antigüedad que albergaba muchas piezas de arte nativo de valor incalculable.
"Ni siquiera teníamos dinero para mantenerlo abierto siete días a la semana", dijo King, ahora profesor, escritor y académico cheroqui jubilado.
Incluso cuando llegó por primera vez al campus, King dijo que las deudas financieras de Bacone ya la habían alcanzado. Los dormitorios de estudiantes no tenían agua caliente, el personal estaba muy mal pagado y los índices de graduación entre los estudiantes que quedaban en la universidad eran bajos.
Aun así, ella y otros profesores se esforzaron por convertirla en un lugar donde los estudiantes nativos pudieran encontrar una comunidad, pero los viejos problemas de Bacone nunca desaparecieron. Al igual que Cournoyer, tras años de trabajar por la reconstrucción, se marchó frustrada.
Hoy, el antiguo museo está vacío. Sus artefactos se trasladaron a otro lugar para que no estuvieran expuestos a temperaturas extremas.
El resto del personal actúa como cuidador de los edificios históricos de piedra anteriores a Oklahoma, que son en sí mismos piezas importantes del pasado. En el museo, Ataloa Lodge, la chimenea está hecha de piedras enviadas a la universidad por comunidades indígenas de todo el país: una del lugar de nacimiento de Sequoyah, otra de la tumba de Toro Sentado, otra del campo donde murió Custer. Quinientas en total, cada piedra es un recuerdo.
Michael, el presidente interino, y otros han estado limpiando edificios con la esperanza de que pronto puedan albergar banquetes de graduación y reuniones de estudiantes. Otros empleados ahuyentan a los saqueadores. En el campus aún cuelgan cuadros raros, entre ellos obras de miembros de los Seis Kiowa, que se hicieron famosos internacionalmente hace un siglo, y de Johnnie Diacon, pintor y antiguo alumno muscogee cuya obra puede verse en el fondo de varios episodios del programa de televisión Reservation Dogs.
Hace unos años, expertos de un museo de Tulsa advirtieron que muchas de las pinturas están contaminadas con moho, que se extenderá a otras obras de arte cercanas. Leslie Hannah, educador cheroqui que forma parte del consejo de administración de la universidad, dijo que está preocupado, pero que el coste de restaurarlas se encuentra muy abajo en la lista, detrás de las tuberías de gas rotas, los sótanos inundados y una montaña de deudas.
La actual crisis financiera de Bacone se debe en parte a una demanda interpuesta por Midgley-Huber Energy Concepts, una empresa de calefacción y aire con sede en Utah que demandó a la universidad por más de 1 millón de dólares en tasas de construcción y servicio impagadas. Dos veces el año pasado, la Oficina del Sheriff del Condado de Muskogee puso a la venta propiedades de Bacone para saldar la deuda. Las dos veces se anuló la subasta, la última en diciembre.
El propietario de MHEC, Chris Oberle, dijo a KOSU el mes pasado que tenía intención de comprar la histórica propiedad. Los abogados de MHEC no han respondido a las reiteradas peticiones de comentarios de Associated Press.
Los antiguos alumnos han cuestionado la validez de cualquier venta de la propiedad, señalando el derecho del tratado que estableció el campus y su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Los abogados de la universidad declinaron hacer comentarios, citando el litigio en curso.
Michael dijo que no sabe qué retrasó la subasta, pero agradece disponer de más tiempo para intentar salvar Bacone.
En todo el país, sólo hay unas pocas docenas de universidades tribales, según el American Indian College Fund, una organización sin ánimo de lucro que apoya el acceso de los nativos americanos a la educación superior. Las universidades tribales deben estar patrocinadas por una tribu reconocida federalmente y tener una mayoría de estudiantes nativos matriculados. Pero, a diferencia de la mayoría de esas universidades, Bacone se construyó sobre su identidad como escuela intertribal, una cualidad que, según antiguos empleados y ex alumnos, la hacía especial.
Convertida en institución privada, Bacone ya no recibe ayudas estatales ni federales. Sus finanzas han dependido durante mucho tiempo en gran medida de las matrículas de los estudiantes, y ahora no tiene estudiantes. Michael dijo que, a juzgar por las finanzas, es un milagro que la universidad haya conseguido mantener sus puertas abiertas tanto tiempo.
"Ahora miro hacia atrás pensando que esto estaba preparado para el fracaso", dijo.
