Se recuperan los restos de los "alaskeños perdidos" enviados a un hospital psiquiátrico de Oregón hace un siglo y se devuelven a casa
No había instalaciones para tratar enfermedades mentales en el entonces territorio de Alaska, así que la gente era enviada a 2.500 millas de distancia, a Portland, Oregón.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los familiares de Lucy Pitka McCormick cocinaron salmón, alce, castor y rata almizclera sobre una hoguera de barro a orillas del río Chena, en las afueras de Fairbanks, para honrar su vida. Prepararon un postre tradicional de los nativos de Alaska a base de pescado blanco, arándanos y manteca de cerdo, y colocaron porciones en un plato de papel y lo pusieron sobre las llamas para alimentar su espíritu.
La familia rezó mientras el bisnieto de McCormick construía un pequeño ataúd de madera contrachapada que se llenó de regalos y objetos necesarios para el otro mundo, como las obras de arte de su nieta y un cepillo para el pelo.
La ceremonia funeraria koyukon athabasca de septiembre, que duró una semana, fue tradicional en todos los sentidos menos en uno: McCormick murió en 1931. Sus restos fueron identificados recientemente y devueltos a su familia.
{{#rendered}} {{/rendered}}McCormick fue uno de los aproximadamente 5.500 habitantes de Alaska que entre 1904 y la década de 1960 fueron internados en un hospital de Portland, Oregón, tras ser considerados por un jurado "real y verdaderamente dementes", un delito penal.
No había instalaciones para tratar a las personas con enfermedades mentales o discapacidades de desarrollo en lo que entonces era el territorio de Alaska, por lo que eran enviadas -a menudo en trineo tirado por perros, trineo o diligencia- a un barco que las esperaba en Valdez. El viaje de 2.500 millas terminaba en el Hospital Morningside.
{{#rendered}} {{/rendered}}Muchos nunca salieron, y sus familias nunca supieron su destino.
En la tumba de Lucky Pitka McCormick, su nieta Kathleen Carlo, a la izquierda, y los tataranietos de McCormick, Lucia, en el centro, y Addison Carlo, a la derecha, colocan velas y piedras durante una ceremonia de reentierro en Rampart, Alaska, el 29 de septiembre de 2023. (Wally Carlo vía AP)
Se les conoce como los Alaskanos Perdidos.
Durante más de 15 años, voluntarios de Fairbanks y Portland han trabajado para identificar a las personas que fueron internadas en el hospital. Muchos fueron enterrados en cementerios de Portland, algunos en tumbas de indigentes sin marcar. Unos pocos, como McCormick, han sido devueltos a Alaska para ser enterrados adecuadamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Fue muy fuerte que volviéramos a tener a Lucy", dijo su nieto, Wally Carlo. "Podías sentir la energía cuando volvió a Alaska, como si hubiera tenido que esperar noventa y tantos años para esto".
En febrero se puso en línea una nueva base de datos para ayudar a las familias a ver si su tía o su bisabuelo perdidos hace tiempo estaban entre los enviados a Morningside. El sitio web, que se basa en un blog anterior, es un centro de intercambio de información sobre las investigaciones realizadas por los voluntarios.
Encontrar información ha sido laborioso. La mayoría de los registros del hospital privado se perdieron en un incendio en 1968, y los funcionarios territoriales no documentaron a los internados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las voluntarias se convirtieron en detectives de la historia en una investigación que ha durado más de 15 años. Entre ellas: la ex comisionada de Sanidad de Alaska, Karen Perdue; dos juezas estatales jubiladas, Niesje Steinkruger y la difunta Meg Green; y otras dos residentes de Fairbanks, Ellen Ganley y Robin Renfroe, ayudadas por Eric Cordingley, voluntario del cementerio de Portland.
Rebuscaron en los polvorientos registros del Departamento de Interior de los Archivos Nacionales, en los archivos estatales de Alaska y Oregón y en los antiguos registros de los tribunales de Alaska en busca de cualquier chisme: los resultados de los juicios de internamiento, los archivos de los cementerios, los certificados de defunción, las viejas historias de los periódicos y los registros de reembolso de los alguaciles de EE.UU. por los costes de escoltar a los pacientes.
Ganley y Perdue iniciaron la búsqueda en los Archivos Nacionales de College Park, Maryland, en 2008. Armados con ordenadores portátiles y un escáner, se dieron una semana para encontrar cualquier referencia al tío de Perdue, Gilford Kriska, que había desaparecido del pueblo de Nulato, en el río Yukón , al oeste de Alaska, cuando era un niño.
{{#rendered}} {{/rendered}}Encontraron abundante información sobre otras personas en las solicitudes de pago de Morningside por alojar a alasqueños. Finalmente, vieron el nombre de su tío en una cuenta fiduciaria de pacientes, lo que demostraba que el gobierno federal le debía unos céntimos.
Esa entrada proporcionó su número de paciente, que utilizaron para descubrir más cosas sobre Kriska, como que fueron las monjas del pueblo quienes lo internaron.
Con el tiempo, Kriska regresó a Fairbanks, donde Perdue dijo que se reunió con él una vez en la década de 1970.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Era ligeramente lo que hoy llamaríamos discapacitado mental", dijo. Sabía leer y escribir, pero tenía pocas habilidades para la vida.
Perdue dijo que mientras fue comisaria de Salud, de 1994 a 2001, muchas personas se acercaron a ella con historias similares de familiares desaparecidos hacía mucho tiempo. Ese dolor se había transmitido en sus familias durante décadas: un "trauma intergeneracional", dijo Perdue.
Hay varios miles de nombres en la nueva base de datos, y se están añadiendo más nombres y detalles. Los usuarios podrán encontrar cuándo y por qué se internó a un paciente, cuándo se marchó o murió, el lugar de enterramiento y el certificado de defunción.
{{#rendered}} {{/rendered}}El hospital fue fundado a finales del siglo XIX por el Dr. Henry Waldo Coe, inicialmente en su casa y más tarde en una bucólica granja de Portland. Funcionó con varios nombres antes de llamarse Morningside.
En 1904 recibió un contrato del gobierno para atender a los enfermos mentales de Alaska, contrato que duró hasta después de que Alaska obtuviera la condición de estado en 1959 y empezara a construir sus propias instalaciones de salud mental.
Allí acabaron diversos habitantes de Alaska: mineros, amas de casa, nativos de Alaska, un cofundador de Juneau, un banquero de Fairbanks. Las causas incluían depresión posparto, fiebre de cabina, epilepsia, adicción y sífilis. El paciente más joven tenía 6 semanas; el mayor, 96.
{{#rendered}} {{/rendered}}A veces los padres asustaban a sus hijos para que se comportaran mencionando el hospital. "Dentro, fuera, Morningside" se convirtió en una frase común que denotaba que la gente podía quedarse en Alaska, mudarse o ser internada.
Era probable que las cartas escritas por los pacientes nunca se enviaran y que éstos nunca recibieran el correo destinado a ellos, según las pruebas halladas por el juez jubilado Steinkruger.
El trato que Morningside daba a sus residentes fue objeto de escrutinio público en la década de 1950. Las audiencias del Congreso y la indignación pública contribuyeron finalmente a forzar su cierre en 1968. En sus antiguos terrenos se levanta ahora un centro comercial cerrado junto a la interestatal 205.
{{#rendered}} {{/rendered}}Desde Portland, Cordingley documentó enterramientos en varios cementerios y obtuvo 1.200 certificados de defunción de Oregón.
"Me alegro de haber estado aquí cuando necesitaban a alguien que les ayudara", dijo Cordingley, que lleva unos 15 años como voluntario en el cementerio de su barrio, ayudando a limpiar lápidas y a descifrar oscuros registros funerarios.
En 2012, empezó a crear sus propias bases de datos para ayudar a las familias a encontrar a sus seres queridos perdidos. Construyó tres cementerios virtuales en www.findagrave.com, que incluyen fotos de certificados de defunción, lugares de enterramiento y, en algunos casos, de los pacientes. Un sitio virtual está dedicado a los nativos de Alaska que murieron en Morningside, un segundo a otros pacientes y un tercero a los niños de Alaska que murieron en otra institución de Oregón, Baby Louise Haven.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cordingley encontró la lápida de la tumba de Lucy McCormick en Portland, informó a la familia -que se quedó atónita- y más tarde vio cómo la desenterraban.
La tía de McCormick, la peletera de Fairbanks Helen Callahan, afirmó que estaba "loca", y McCormick fue ingresada en Morningside el 5 de abril de 1930, después de que un jurado confirmara el diagnóstico de Callahan, según consta en los registros.
En enero de 1931, los médicos le practicaron una histerectomía. McCormick murió a las pocas semanas a causa de una infección postoperatoria.
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Wally Carlo dijo que su padre y sus tíos nunca hablaron de McCormick, y que él nunca supo qué fue de ella. Después de que Cordingley encontrara su tumba, la familia decidió traerla a casa, dijo Carlo.
En un hermoso día de otoño, los familiares botaron cuatro barcas en el río Yukón para llevarla a su lugar de nacimiento, en el pueblo de Rampart. Les escoltaron águilas y cisnes, "como un saludo a la abuela Lucy", dijo. La enterraron en una colina con vistas al pueblo de 29 habitantes y al río.
{{#rendered}} {{/rendered}}"No pierdas nunca la esperanza e intenta devolverlos a donde pertenecen", dijo. "Sus espíritus no descansan hasta que se les encuentra y se les devuelve a casa".