Los presupuestos estatales prevén un aumento de la demanda de vales escolares a medida que más familias cumplen los requisitos
Cuatro estados en particular están informando de más solicitudes aprobadas de lo esperado
{{#rendered}} {{/rendered}}En algunos estados, las familias con mayores ingresos pueden ahora utilizar el dinero de los contribuyentes para sufragar la matrícula de los colegios privados, y más personas de las previstas están aceptando la oferta, lo que podría obligar a luchar por apuntalar los presupuestos estatales.
Es especialmente un problema en estados como Arizona e Iowa, donde al menos algunas familias cuyos hijos ya estaban en la escuela privada pueden ahora beneficiarse de la financiación pública.
"Revienta el presupuesto porque se está asumiendo como gasto público lo que antes era un coste privado", dijo Josh Cowen, profesor de política educativa de la Universidad Estatal de Michigan.
{{#rendered}} {{/rendered}}El edificio del Departamento de Educación de EEUU en Washington, D.C. (STEFANI REYNOLDS/AFP vía Getty Images)
Los defensores de la elección de centro escolar presentan los vales como una forma de dar una salida a los alumnos de centros de bajo rendimiento y, cada vez más, de dar a los padres el control sobre lo que se enseña a sus hijos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los programas financiados mediante vales, créditos fiscales o becas existen desde la década de 1990 y ahora están disponibles en la mayoría de los estados. Se discute si los alumnos que cambian de centro con el dinero de los contribuyentes obtienen mejores resultados educativos.
Al principio, los programas estaban pensados para los estudiantes con rentas más bajas, pero eso está cambiando. Desde el año pasado, nueve estados han adoptado programas que están suprimiendo, eliminando o aumentando significativamente los límites de ingresos.
Cuatro de ellos -Arizona, Florida, Iowa y Ohio- han comunicado cifras con más solicitudes aprobadas de lo esperado. Como consecuencia, los estados podrían tener que conseguir más dinero para sus programas.
{{#rendered}} {{/rendered}}En los cinco restantes, es demasiado pronto para saber el efecto. Indiana no ha publicado sus datos; el sistema de Oklahoma limita el gasto total, el de Arkansas y Virginia Occidental se está introduciendo gradualmente, y el de Utah no empieza hasta el año que viene.
Incluso en los estados en los que las matriculaciones superan las previsiones, es lo bastante pronto en el curso escolar como para que la situación siga plagada de incógnitas, como cuántas de las familias aprobadas para recibir becas las utilizarán, cuánto costará y qué propondrán los legisladores al respecto.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los partidarios de los bonos dicen que la demanda superior a las expectativas no es un problema.
"Es emocionante", dijo Ryan Cantrell, director de asuntos gubernamentales de la Federación Americana para la Infancia, que impulsa los programas. "Creo que eso demuestra que los padres quieren esta opción, que los legisladores están respondiendo a algo que quieren las familias".
Aaron Galaz dijo que, cuando su hijo estaba en un colegio público del sur de Arizona, le preocupaba que no se le plantearan suficientes retos académicos y que le preocuparan las lecciones sobre la identidad de género. Por eso, cuando se trasladó a la zona de Phoenix el año pasado, descubrió que la Cuenta de Becas de Capacitación del estado era una forma de matricularlo en una escuela católica que la familia no habría podido permitirse de otro modo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Yo trabajo y pago todos esos impuestos igual que los demás", dijo. "Nosotros, como padres, podemos elegir el destino de esos fondos".
Es una experiencia similar para Heather Stessman, de Waterloo, Iowa. Dice que sus dos hijos mayores, ahora en 7º y 8º curso, tuvieron una comunidad de apoyo en la escuela primaria. Pero en secundaria, presenciaban acoso y peleas a diario, y su hijo, con necesidades de aprendizaje adaptativo, no recibía lo que necesitaba.
Su estado tiene un nuevo programa de cuentas de ahorro para la educación, que está pagando para que los alumnos de familias de cualquier renta pasen de la escuela pública a la privada y para que muchos que ya están en la escuela privada permanezcan en ella. Stessman dice que eso les ha permitido a ella y a su marido matricular este año a sus hijos de secundaria y de preescolar en una escuela católica. Planean matricular a su hijo de 3 años, cuando llegue el momento.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Quiero que todos los niños, vayan donde vayan, tengan una buena experiencia, se sientan seguros y reciban una buena educación", afirmó.
Los que se oponen a los programas se preparan para que los legisladores intenten compensar los mayores costes recortando aún más la financiación de las escuelas públicas, aunque los legisladores no han amenazado públicamente con hacerlo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es extremadamente frustrante porque inevitablemente se van a producir recortes", dijo Beth Lewis, antigua profesora que es directora ejecutiva de Save Our Schools Arizona, que apoya las escuelas públicas y se opone a los vales.
En Arizona, hasta el 14 de octubre se habían concedido casi 69.000 becas, un poco más de lo previsto por los legisladores para todo el curso escolar. Las solicitudes han seguido llegando.
La oficina de la gobernadora de Arizona, la demócrata Katie Hobbs, que se opone al programa, ha proyectado que el número de estudiantes inscritos en el programa promulgado por su predecesor republicano podría alcanzar casi el 9% de los estudiantes del estado y costar alrededor de un 50% más de lo previsto por la Legislatura, controlada por los republicanos.
{{#rendered}} {{/rendered}}En un informe del 11 de octubre, el personal presupuestario de la legislatura dijo que aún no tiene una idea más clara del coste para el contribuyente.
Pero los líderes políticos siguen discutiendo sobre el programa. Hobbs calificó los vales de "irresponsables e insostenibles", señalando que a los padres que educan en casa se les reembolsan gastos que incluyen pases de esquí y pianos. Pidió a los funcionarios del Partido Republicano que introdujeran cambios.
{{#rendered}} {{/rendered}}El presidente de la Cámara de Representantes del estado, el republicano Ben Toma, dijo que el presupuesto de educación del estado va camino de tener un superávit presupuestario de 77 millones de dólares a final de año que podría utilizarse para cubrir los excesos.
"Arizona seguirá financiando responsablemente a los estudiantes, no a los sistemas", dijo Toma.
En Texas, controlado por los republicanos, el gobernador republicano Greg Abbott está presionando en la actual sesión legislativa especial para llevar una beca a un estado que ahora no tiene ninguna versión de bonos. La última versión de la propuesta limitaría el gasto. Los planes están en duda debido a la oposición de los demócratas y de algunos republicanos que viven en zonas rurales donde las escuelas privadas son escasas y las públicas son algunas de las instituciones más importantes.
{{#rendered}} {{/rendered}}En Ohio, las familias de todos los ingresos pueden optar a las becas, pero las de mayores ingresos no pueden obtener la cuantía máxima. Hasta ahora, el estado ha recibido casi 85.000 solicitudes para los fondos. Las solicitudes siguen llegando, pero no todos los que son aprobados acabarán utilizando los beneficios. Aun así, según un análisis del Columbus Dispatch, es probable que en septiembre se haya superado el presupuesto de 398 millones de dólares para las becas ampliadas.
El presidente del Senado del estado de Ohio, Matt Huffman, republicano y partidario de los vales, descartó cualquier preocupación sobre la capacidad del estado para cubrir el gasto, que asciende a menos del 1% del presupuesto total del estado.
"Hay dinero de sobra para pagarlas", dijo.