Debe haber servicios para que los reclusos se reincorporen a la sociedad: Shadi Jaber
Shadi Jaber, ex recluso y activista penitenciario, habla en "Jesse Watters Primetime" sobre las condiciones de las cárceles y sobre cómo los sistemas vigentes no ayudan a las personas a reinsertarse en la sociedad.
- En el estado de Washington, el programa Arcadia 20 dota a los reclusos de conocimientos de extinción de incendios y les ofrece una vía de empleo tras su puesta en libertad.
- El programa es una colaboración entre el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento Correccional.
- Los miembros reciben salarios más altos en comparación con las cuadrillas de bomberos de prisiones normales, ganando hasta 60.000 $ anuales.
Los reclusos del sistema penitenciario del estado de Washington deambulan por el bosque, con sus uniformes y cascos amarillos brillantes contra las ramas marrones y las hojas verdes.
Son Arcadia 20, o ARC 20, un grupo de bomberos de élite con base en Spokane que han sido reclutados de los campos de prisioneros de bomberos existentes.
¿El objetivo? Enseñar a los reclusos las habilidades necesarias para ayudar a prevenir los incendios forestales y, de paso, darles la oportunidad de iniciar el camino hacia una nueva carrera profesional.
Reclutados por el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento Correccional del estado, el programa pretende proporcionar a la docena de reclusos formación suficiente para prepararlos para trabajar como bomberos civiles una vez que hayan cumplido sus condenas.
Joshua Tucker-Jonas, de 29 años, recluso y miembro de Arcadia 20, un grupo de bomberos parcialmente encarcelados con base en Spokane, Washington, compuesto por hombres reclutados por el Departamento de Recursos Naturales y el Departamento Correccional del estado de Washington, marcha por una carretera forestal con otros miembros en el incendio de Oregón, cerca de Deer Park, Washington, el 30 de agosto de 2023. (REUTERS/Matt Mills McKnight)
"De lo que estoy seguro es de que la gente merece una segunda oportunidad", dijo Kenyatta Bridges, de 34 años, que se unió al equipo ARC 20 para recibir formación a mediados del año pasado, mientras cumplía una condena de 10 años por homicidio involuntario en un tiroteo entre bandas ocurrido en 2014 en Pasco, Washington.
Bridges empezó a trabajar en una brigada civil de bomberos el 3 de junio, tras su puesta en libertad.
Reuters tuvo acceso exclusivo al ARC 20 durante tres meses, incluida una visita el pasado agosto al Tonasket Rodeo Grounds, una comunidad rural del noreste de Washington, cerca de la frontera canadiense. Bridges y el equipo de ARC 20 estaban montando sus tiendas tras un día ayudando a contener un incendio.
Los miembros de las cuadrillas aprenden a realizar quemas prescritas, a manejar equipos peligrosos y a garantizar que los incendios que se han contenido permanezcan así. Y cuando es necesario, están en primera línea de un incendio, cavando líneas para ayudar a reducir la posibilidad de que el fuego siga propagándose.
"El trabajo en equipo, la capacidad de comunicación, la responsabilidad por las acciones propias y de los demás en lo que se refiere a los deberes y a velar por la seguridad" son parte integrante de su mentalidad, según la dirección de ARC 20.
"Los compañeros con los que he trabajado codo con codo son increíbles", dijo Bridges. "Todos hemos tomado malas decisiones en nuestra vida. A algunos nos pillaron, a otros no. Pero aprendemos de nuestros errores".
CAPACIDAD PARA OBTENER INGRESOS
Aunque estados de todo el Oeste americano tienen equipos de bomberos reclusos, el programa ARC 20 de Washington es el único de este tipo en EEUU, que recluta a personas encarceladas en régimen de reclusión completa en un centro de reinserción donde siguen adquiriendo destrezas en la lucha contra incendios y se preparan para la vida tras la excarcelación.
También ganan más. Los reclusos de los campos de bomberos de las prisiones ordinarias del estado de Washington, que son unos 230, cobran hasta 1,50 $ por hora, en función de la experiencia, por sus tareas diarias. Cuando se les envía a una zona de incendio activa, cobran el salario mínimo estatal de 16,28 $ la hora, más las horas extraordinarias.
Los miembros de la tripulación de élite que se han unido al equipo ARC 20 cobran un salario base de hasta 3.796 $ al mes, con posible pago de horas extra en misiones de incendios. Esta tripulación anual tiene un máximo de 20 miembros.
Tenía 13 personas en el equipo durante su primer año completo, en 2023, y espera tener 12 cuando la temporada de incendios del estado de Washington aumente a finales de junio.
El Noroeste del Pacífico está luchando contra los efectos del cambio climático, con probabilidades de incendios más altas de lo normal y una temporada más larga este año, según los meteorólogos del Departamento de Recursos Naturales, la agencia estatal encargada de la prevención y gestión de los incendios forestales.
Según los funcionarios del DNR que gestionan tanto las cuadrillas de campamentos totalmente encarcelados como el equipo ARC 20, un miembro de la cuadrilla de campamentos con altos ingresos recibió aproximadamente 11.000 $ en 2023, mientras que un miembro de la cuadrilla ARC 20 ganó hasta 60.000 $.
El equipo ARC 20 está formado para formar parte de las "cuadrillas de mano", equipos de 18 a 25 bomberos que trabajan y acampan cerca de las primeras líneas de los incendios forestales activos, a menudo recorriendo largas distancias a pie y cargando con su propio equipo para llegar a zonas remotas. También realizan quemas prescritas y talan árboles con motosierra como parte de los esfuerzos estatales de mitigación de incendios y gestión forestal.
El superintendente de cuadrillas de ARC 20, Ben Hood, forma parte del equipo que selecciona a los participantes.
"Lo llamamos que te pique el bicho del fuego... Una vez que te pica, te enganchas", dijo Hood. "Se convierte en parte de lo que eres, en algo más que un trabajo. Se convierte en una especie de estilo de vida".
Cuando el equipo no viaja por el estado combatiendo incendios, se aloja en el Centro de Reingreso Brownstone, un centro de mínima seguridad en el centro de Spokane. Los residentes participan en programas de trabajo o formación y se les conceden libertades adicionales, como llevar ropa normal o poseer un teléfono móvil.
Los miembros de la cuadrilla ARC 20 cobran salarios más altos que algunos empleados del sistema penitenciario del estado, incluido el centro donde viven, según el director de Brownstone.
DIRIGIR UNA COCINA
Reuters visitó en septiembre a otra cuadrilla de personas totalmente encarceladas en unas instalaciones del Departamento de Recursos Naturales, en el Centro Penitenciario de Cedar Creek, al suroeste de la capital del estado, Olympia.
Acababan de regresar de una misión de semanas de duración en la que dirigían una cocina móvil para casi 1.000 bomberos forestales al día, que luchaban contra dos de los mayores incendios de la temporada 2023 en el estado.
Timothy Bullock, de 32 años, electricista encarcelado por agresión en segundo grado derivada de una disputa doméstica, dijo que ha cambiado sus objetivos vitales y quiere convertirse en bombero forestal.
"Solía beber bastante... fue un terrible error por mi parte que afectó a otras personas, a gente que me importaba. Así que es duro enfrentarse a ello", dijo Bullock, reconociendo que quizá hubiera sido necesaria una pena de prisión para que cambiara su camino. "Sólo sé que nunca volveré a cometer ese tipo de errores".
Bullock ha sido un miembro destacado de la tripulación del campamento del Centro Correccional Cedar Creek, según sus jefes en el DNR. Ha presentado su solicitud para el ARC 20 y está siendo considerado para una plaza a finales de 2024.
"Estoy muy cerca de salir. Está funcionando para mejor, ya sabes, para recuperarme y tener una oportunidad cuando salga", dijo Bullock.
El modelo de Washington podría ser un "trampolín" para las agencias estatales de todo EEUU, según el enlace del equipo de transición Roy Hardin, que ayudó a formar el equipo con Hood.
"Si una persona tiene trabajo, tiene un trabajo realmente bueno justo cuando sale de la cárcel, no está sin hogar, probablemente no volverá", dijo Hardin. Dijo que cuatro miembros de la tripulación del ARC 20 han pasado a trabajar como miembros de la agencia estatal de bomberos: un jefe de motor y tres miembros de la tripulación de motor.
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Kenyatta Bridges es uno de esos miembros de la tripulación.
El 3 de junio empezó a luchar contra los incendios con el motor 7405 Arcadia del DNR, cerca de Spokane, en una de las zonas más propensas a los incendios forestales del estado de Washington.
"Es muy trabajador. Está motivado", dijo el superintendente Hood, que reclutó a Bridges. "Se está convirtiendo en uno de esos líderes. Es bueno con la motosierra. No sabe dejar de trabajar; está físicamente capacitado para el trabajo. Es lo que quieres en un bombero".
Bridges está eufórico por este nuevo capítulo de su vida. Desde que salió de Brownstone vive en una vivienda de transición con otros ex reclusos en Spokane, y el 20 de mayo su pareja dio a luz a su hijo.
"Siento que no podría pedir nada mejor", dijo Bridges al hablar de su vida tras la liberación. "Tenerlo todo tan rápido, siento como si cada engranaje estuviera girando y girando justo en su punto".
