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VILNIUS, Lituania (AP) - Varios países de Europa Central y Oriental empezaron a conmemorar el jueves el 20 aniversario de la mayor expansión de la alianza militar de la OTAN, cuando los antiguos países socialistas se convirtieron en miembros del bloque.
Aviones militares rugieron sobre la capital lituana, Vilna. En la principal base aérea que alberga cazas españoles y portugueses encargados de misiones de policía aérea de la OTAN en la región del Báltico, se reunieron funcionarios para conmemorar el acontecimiento.
"El nuevo terror sangrientode Rusia en Europa está contribuyendo al aumento de la inestabilidad y las amenazas en todo el mundo. Sin embargo, en Lituania estamos tranquilos porque sabemos que nunca volveremos a estar solos", declaró el Presidente Gitanas Nauseda, de pie cerca de la pista donde aterrizaron los primeros aviones de la OTAN en 2004. "Siempre tendremos a nuestro lado a una familia de la Alianza fuerte y solidaria, y afrontaremos juntos cualquier desafío".
En esta foto facilitada por el Ministerio de Defensa Nacional de Lituania, soldados del ejército lituano asisten a la celebración del 20 aniversario de la adhesión de Lituania a la OTAN en la base aérea de Siauliai, a unos 230 km al este de la capital, Vilna, Lituania, el jueves 28 de marzo de 2024. (Alfredas Pliadis/Ministerio de Defensa Nacional de Lituania vía AP)
Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumania, Eslovaquia y Eslovenia se adhirieron a la OTAN el 29 de marzo de 2004, con lo que la Alianza cuenta con 26 miembros. Las siete naciones iniciaron las negociaciones de adhesión poco después del colapso de la Unión Soviética y finalmente fueron invitadas a unirse en la Cumbre de Praga de noviembre de 2002. Otro grupo de antiguos satélites soviéticos, incluidos Polonia y la República Checa, habían sido admitidos varios años antes.
Desde que se unieron a la alianza, estos países advirtieron a menudo sobre la amenaza de Rusia, utilizando sus traumas nacionales por la ocupación soviética como prueba de credibilidad. Aunque las naciones occidentales a menudo desestimaron su actitud, a veces de halcones, la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia se considera una reivindicación de esos temores. Han dado algunas de las respuestas más enérgicas, ayudando a Ucrania con equipamiento y dinero, y presionando para que se impongan sanciones aún mayores a Rusia.
La mayoría de las antiguas repúblicas soviéticas que se adhirieron a la OTAN con el cambio de milenio gastan en defensa más del 2% del producto interior bruto exigido. Cuando el Presidente de Rumania, Klaus Iohannis, anunció su candidatura a principios de este mes para convertirse en el próximo líder de la alianza, hizo hincapié en la amenaza de Rusia y afirmó que la alianza necesita una "renovación de perspectivas" que Europa Oriental podría proporcionar.
"Rusia está demostrando ser una amenaza grave y a largo plazo para nuestro continente, para nuestra seguridad euroatlántica", declaró el candidato de 65 años al anunciar su candidatura. "Las fronteras de la OTAN adquieren una importancia primordial, y el fortalecimiento del flanco oriental (...) seguirá siendo una prioridad a largo plazo".
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Los siete países están celebrando el aniversario con actos solemnes y demostraciones de fuerza, pero también con cierta ligereza, con conciertos al aire libre y exposiciones.
"Hace veinte años, el pueblo búlgaro tomó la decisión correcta de que nuestro país ingresara en la OTAN", declaró el jefe de defensa del país, almirante Emil Eftimov. "Dada la situación de seguridad actual, es la decisión más adecuada que hemos tomado en nuestra historia reciente".
La OTAN se creó tras la Segunda Guerra Mundial.