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SAN JUAN, Puerto Rico (AP) - Un proyecto de 62 millones de dólares para dragar el puerto marítimo más grande e importante de Puerto Rico comenzó el miércoles en medio de una feroz oposición de los ecologistas y una demanda pendiente.
Las tripulaciones de Curtin Maritime, con sede en California, retirarán casi 3 millones de yardas cúbicas (76 millones de pies cúbicos) de suelo marino para abrir la bahía de San Juan a buques más grandes, incluidos los petroleros que servirán a una nueva terminal de gas natural licuado en la costa norte de Puerto Rico.
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El material dragado se depositará en el océano Atlántico a dos millas náuticas (cuatro kilómetros) al norte del territorio estadounidense, en una medida aprobada por la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, según informaron las autoridades.
El proyecto de dragado del mayor puerto marítimo de Puerto Rico comenzó el miércoles en medio de la oposición de los ecologistas. (AP Photo/Ricardo Arduengo)
El gobernador Pedro Pierluisi dijo que se espera que el proyecto, supervisado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., dé un impulso de 400 millones de dólares a la economía local, y añadió que el dragado concluirá en octubre.
Desestimó las preocupaciones de los ecologistas, que han afirmado que el proyecto pondría en peligro a la fauna y a los seres humanos. "Esto ya se autorizó a todos los niveles federales, incluido cualquier impacto medioambiental que pudiera tener", dijo.
En agosto de 2022, la organización sin ánimo de lucro Centro para la Diversidad Biológica, con sede en Arizona, presentó una demanda federal contra el gobierno estadounidense, afirmando que el proyecto amenaza con destruir corales y praderas marinas y succionar tortugas y otras formas de vida marina.
La demanda está pendiente en un Tribunal de Distrito de EEUU en Washington, D.C., y la última vista se celebró en enero.
"Esperamos una decisión pronto", dijo Catherine Kilduff, abogada del Centro para la Diversidad Biológica, en una entrevista telefónica.
"El propio dragado provoca sedimentos que pueden matar a los corales", dijo. "Esos corales se han visto afectados por enfermedades y por el calentamiento de las aguas, por lo que nos preocupa que este proyecto de dragado... pueda ser una sentencia de muerte".
Kilduff dijo que al centro también le preocupan los manatíes que nadan en la bahía de San Juan, donde dependen de la hierba marina para alimentarse y son golpeados por los barcos.
Dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU dragó la bahía por última vez a principios de la década de 2000, prometiendo que plantarían un acre de praderas marinas.
"Todavía no lo han hecho", dijo.
Kilduff señaló que el gobierno federal convocó un periodo de comentarios públicos sobre el proyecto de dragado cuando el huracán María azotó Puerto Rico como tormenta de categoría 4 en 2017, dejando la isla sin electricidad ni carreteras transitables.
Un portavoz del USACE no devolvió inmediatamente un mensaje en busca de comentarios.
Mientras el gobernador compartía detalles sobre el proyecto el miércoles, un barco de dragado inició sus operaciones en segundo plano.
Las autoridades dijeron que se excavaría hasta 14 metros (46 pies), y que algunas zonas de la bahía de San Juan se encuentran actualmente a profundidades de 11 metros (36 pies) a 13 metros (42 pies).
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"El puerto de San Juan es un motor económico y una línea vital para Puerto Rico", dijo en el anuncio el coronel Charles Decker, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU.. "Es una inversión fenomenal en el futuro de Puerto Rico".
El Cuerpo de Ingenieros está invirtiendo casi 45 millones de dólares en el proyecto, y el gobierno de Puerto Rico aporta el resto.