En la «isla del terror» de Maduro, los agentes de Hezbolá se instalan mientras los turistas se marchan
«La isla Margarita es realmente el centro de gravedad de sus actividades», afirma un experto en terrorismo.
{{#rendered}} {{/rendered}}FIRST ON FOX: Desde la distancia, la isla Margarita parece un refugio caribeño. Playas bordeadas de palmeras, tiendas libres de impuestos y ciudades turísticas venden la imagen de un paraíso tropical frente a la costa noreste de Venezuela. Pero los funcionarios estadounidenses dicen que este enclave venezolano se ha convertido en algo completamente diferente: la base de operaciones más importante de Hezbolá en el hemisferio occidental, fortalecida por la creciente influencia de Irán y la protección del régimen de Maduro.
Esa amenaza, advierten los funcionarios estadounidenses, refleja un desafío de seguridad más amplio que surge en la región. «La amenaza más grave para Estados Unidos en el hemisferio occidental proviene de los grupos criminales terroristas transnacionales dedicados principalmente al narcotráfico», afirmó el secretario de Estado Marco en una conferencia de prensa de fin de año celebrada el viernes en el Departamento de Estado.
«La isla de Margarita podría ser importante para Estados Unidos debido a su ubicación y a la dinámica de seguridad que la rodea», declaró Melissa Maldonado, directora de la Iniciativa del Hemisferio Occidental del America First Policy Institute, a Fox News . «Está cerca de Trinidad y Tobago y Granada, en una zona rica en petróleo del Caribe, junto a rutas marítimas clave, y desde hace tiempo tiene fama de ser un importante centro de tráfico de drogas, posiblemente porque está alejada del continente y no hay mucha presencia policial».
{{#rendered}} {{/rendered}}El aislamiento de la isla, dijo, la ha hecho atractiva para «grupos armados irregulares, agentes de inteligencia extranjeros y redes criminales que la utilizan como punto de partida para barcos que transportan cargamentos ilícitos fuera de Venezuela».
En esta foto del 13 de septiembre de 2016, se ven sillas de playa apiladas en la playa desierta de Playa El Agua, en la isla Margarita, Venezuela. Los vuelos a la isla han disminuido un 50 %. (Ariana AP Photo) (Copyright 2016 The Associated Press. Todos los derechos reservados).
{{#rendered}} {{/rendered}}Marshall Billingslea, ex subsecretario de Financiación del Terrorismo y Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, afirmó que la isla Margarita es ahora el principal punto de apoyo de Hezbolá en el hemisferio occidental.
«Por lo que he visto y por lo que me han contado, hay una amplia gama de actividades en las que participan Hezbolá y, en cierta medida, Hamás», declaró Billingslea a Fox News . «La isla Margarita es realmente el centro de gravedad de sus actividades».
Terroristas de Hezbolá participan en incursiones transfronterizas, como parte de un ejercicio militar a gran escala, en Aaramta, en la frontera con Israel, el 21 de mayo de 2023. (Fadel Itani/NurPhoto a través de Getty Images)
En un testimonio escrito presentado ante el Comité Senatorial sobre Control Internacional de Narcóticos para una audiencia celebrada el 21 de octubre, Billingslea remontó la transformación de la isla a más de dos décadas atrás. Bajo el mandato de Hugo Chávez, escribió, Venezuela «abrió sus puertas a Hezbolá, permitiendo al grupo establecer una importante presencia, incluyendo un centro de entrenamiento paramilitar, en la isla de Margarita».
{{#rendered}} {{/rendered}}«Cuando Nicolás Maduro tomó el poder», añadió Billingslea, «la amplitud y profundidad de la presencia de Hezbolá en Venezuela se expandió drásticamente, al igual que sus vínculos con el régimen narcoterrorista y el Cartel de los ».
Gente paseando por la isla principal en la playa de El Yaque, en la isla de Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela. (JuanAFP Getty Images)
«La relación es muy estrecha con el Cartel de los , y lo ha sido durante muchos, muchos años», dijo Billingslea, refiriéndose a la red de altos funcionarios venezolanos acusados por Estados Unidos de tráfico de drogas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Billingslea afirmó que Hezbolá se ha integrado en la economía de la isla Margarita, aprovechando su condición de zona libre de impuestos y su acceso transfronterizo a Colombia para generar ingresos mediante el contrabando y la importación de drogas. Según él, el grupo opera una amplia gama de empresas en la isla y también mantiene varios campos de entrenamiento allí.
Tu testimonio también detalló cómo el aparato estatal venezolano ayudó a integrar a Hezbolá en el país. Escribió que el ex alto funcionario Tareck El Aissami, mientras supervisaba la agencia de pasaportes y naturalización de Venezuela, «desempeñó un papel fundamental en la expedición de pasaportes y documentos de ciudadanía a agentes de Hezbolá, así como a un gran número de personas procedentes del Líbano, Siria e Irán». Entre 2010 y 2019, las autoridades venezolanas expidieron más de 10 400 pasaportes a personas de esos países, según el testimonio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los asistentes participan en la XVII Cumbre del Movimiento de Países No Alineados en Porlamar, isla Margarita (Venezuela), el sábado 17 de septiembre de 2016. El presidente Nicolás Maduro había promocionado la XVII Cumbre del Movimiento de Países No Alineados como una oportunidad para aumentar la solidaridad internacional con su gobierno, ya que la economía dependiente del petróleo se tambalea por la escasez generalizada de alimentos y una inflación de tres dígitos. (Ariana ) (Ariana AP Photo)
El 27 de mayo de 2020, el Departamento de Justicia anunció que Diosdado Cabello ordenó al legislador venezolano Adel El Zabayar viajar a Oriente Medio para obtener armas y reclutar miembros de Hezbolá y Hamás para entrenarlos en campamentos clandestinos dentro de Venezuela. La denuncia también describe una entrega posterior de armas en un hangar controlado por Maduro en el principal aeropuerto internacional del país.
Los recientes acontecimientos en Oriente Medio no han hecho más que aumentar la importancia de la isla Margarita, afirmó Billingslea. La campaña Israelcontra Hezbolá en el Líbano ha dañado el liderazgo militar y la infraestructura financiera del grupo, lo que te ha obligado a depender en mayor medida de las redes extranjeras.
«Los éxitos israelíes contra Hezbolá en el Líbano en particular, incluidos sus ataques contra la infraestructura financiera Al-Qard al-Hassan que opera en el Líbano, van a tener dos efectos», afirmó. «El primero es que están haciendo que la recaudación de fondos y la generación de ingresos procedentes de América Latina sean aún más importantes para el grupo terrorista. En segundo lugar, hemos visto indicios de que Hezbolá ha estado trasladando combatientes desde el Líbano, varios cientos desde el Líbano a Venezuela en particular».
{{#rendered}} {{/rendered}}Miembros de Hezbolá saludan e izan las banderas amarillas del grupo durante el funeral de sus camaradas caídos Ismail Baz y Mohamad Hussein Shohury, que murieron en un ataque israelí contra sus vehículos, en Shehabiya, en el sur de Líbano, el 17 de abril de 2024. AFP vía Getty Images)
Cuando se le preguntó si ese cambio acercaba la amenaza a Estados Unidos, Billingslea respondió que Hezbolá ahora opera «cerca de Estados Unidos y más lejos de Israel».
Afirmó que el papel de Irán en Venezuela se ha intensificado junto con el de Hezbolá. «Hay una importante huella iraní en Venezuela relacionada con el comercio de armas y drones, en particular, a cambio de oro», afirmó. Tras sufrir pérdidas en Oriente Medio, añadió, «los iraníes se encuentran aún más dependientes de ese suministro de oro a cambio de drones y armas».
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Una señal de tráfico multilingüe en la isla Margarita, estado Nueva Esparta, Venezuela, el 26 de noviembre de 2024. Margarita, la isla principal de Venezuela, es un paraíso caribeño en declive tras años de devaluaciones, inflación, una pandemia y el colapso de los servicios públicos. (JuanAFP Getty Images)
Dijo que Washington se enfrenta a una elección estratégica. «Creo que Estados Unidos ha desplegado suficientes fuerzas en el Caribe en este momento para hacer frente a la amenaza de Hezbolá», afirmó. «Pero, obviamente, cuando se trata de un grupo terrorista que se ha integrado en la población local, se necesita información de inteligencia muy precisa. Creo que la oposición venezolana posee gran parte de esa información, aunque no tengo claro que el Gobierno de Estados Unidos esté aprovechando al máximo ese acceso».
Para Billingslea, la conclusión es más clara: eliminar el régimen narcoterrorista de Venezuela fortalecería significativamente la seguridad nacional de Estados Unidos.