Las comunidades indígenas de Argentina y Chile se enfrentan a la creciente demanda de litio
La extracción de litio requiere una importante extracción de agua de los salares de la región
{{#rendered}} {{/rendered}}- El descubrimiento de litio bajo las salinas ha atraído la atención mundial, ya que es vital para las tecnologías de energía verde, incluidas las baterías de los coches eléctricos.
- La extracción de litio requiere una importante extracción de agua de los salares de la región, lo que supone una amenaza para el medio ambiente y el modo de vida de las comunidades indígenas.
- El aumento de la demanda de litio ha provocado un auge de las explotaciones mineras, impulsando el crecimiento económico.
Irene Leonor Flores de Callata, de 68 años, camina por el lecho de un río seco como un hueso, guiando a un rebaño de llamas y ovejas a través del desierto.
El pueblo kolla, originario de Flores de Callata, lleva siglos escalando las profundidades de las montañas del norte de Argentina en busca de una sustancia sencilla: Agua potable.
Aquí, en uno de los entornos más áridos del mundo, es una fuerza vital que lo sustenta todo.
{{#rendered}} {{/rendered}}En los meses de lluvia, las tierras sagradas que rodean su pequeño pueblo de adobe de Tusaquillas rebosan de agua. En los meses secos, las familias recorren kilómetros a pie bajo el sol abrasador, con la esperanza de que su ganado pueda sorber de un pequeño recipiente de plástico, alimentado por una manguera que corre en lo alto de las lejanas montañas.
La salmuera se evapora en las piscinas de las instalaciones de la planta de extracción de litio de la empresa SQM Lithium el 18 de abril de 2023, cerca de Peine, Chile. En una región que abarca Argentina, Chile y Bolivia, las comunidades nativas se asientan sobre una cantidad de litio estimada en un billón de dólares. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Hoy es un día de suerte. Su recipiente azul rebosa de agua fresca.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero comunidades como la suya temen cada vez más que se les acabe la suerte. Esto se debe a que los cursos de agua resecos que rodean su pueblo están intrínsecamente conectados con las salinas blancas que se extienden por debajo, lagunas subterráneas con aguas repletas de un material que se conoce como "oro blanco": el litio.
En el "triángulo del litio" -una región que abarca Argentina, Chile y Bolivia-, las comunidades nativas se asientan sobre un tesoro: se calcula que hay un billón de dólares en litio.
El metal es clave en la lucha mundial contra el cambio climático, se utiliza en las baterías de los coches eléctricos, es crucial para la energía solar y eólica y mucho más. Pero para extraerlo, las minas chupan el agua de las llanuras, atando la vida de miles de comunidades como la de Flores de Callata.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras los más poderosos del mundo miran cada vez más hacia el Triángulo, la mayor reserva de litio de la Tierra, como una pieza crucial del rompecabezas para salvar el medio ambiente, a otros les preocupa que la búsqueda del mineral signifique sacrificar esa misma fuerza vital que ha sostenido a los pueblos nativos de la región durante siglos.
"Lo perderemos todo", dijo Flores de Callata. "¿Qué haremos si no tenemos agua? Si vienen las minas, perderemos nuestra cultura, no nos quedará nada".
Al mismo tiempo que el pueblo de Flores de Callata y otros miles del "triángulo del litio" han vivido tranquilamente de la escasa comida y agua que ofrecen sus tierras, el precio del litio se disparó en 2022.
{{#rendered}} {{/rendered}}Entre 2021 y 2023, el precio de una tonelada de litio en los mercados estadounidenses casi se triplicó, alcanzando un máximo de 46.000 $ la tonelada el año pasado, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos. En China, el principal cliente del litio de la región, una tonelada del metal alcanzó la friolera de 76.000 $ en su punto máximo del año pasado.
Dirigentes, ejecutivos mineros y empresas de todo el mundo empezaron a girar la cabeza. Desde Estados Unidos y China, miraron a los áridos desiertos de la región como fuente de riqueza y como motor para impulsar la transición a la energía verde.
UU, el presidente Joe Biden ha impulsado un cambio hacia fuentes de energía más sostenibles, como la eólica y la solar, y se ha propuesto que la mitad de las ventas de vehículos nuevos en EE.UU. -unos 8 millones de coches al año- sean eléctricos para 2030. Todos requieren litio.
{{#rendered}} {{/rendered}}A finales de febrero, el principal diplomático de Biden, Antony Blinken, subrayó la importancia del litio argentino en una visita al país sudamericano.
"Una de las más importantes para nuestro futuro compartido -de hecho, una de las más importantes para todo el planeta- es la energía limpia", afirmó Blinken. "Argentina está preparada para desempeñar un papel fundamental en la creación de cadenas de suministro de minerales críticos que impulsarán la economía del siglo XXI, especialmente cosas como el litio".
La elevada demanda disparó la producción mundial de litio, pero en los últimos meses los precios han bajado considerablemente debido a un exceso de oferta del metal a corto plazo y a la sobreestimación de las compras de vehículos eléctricos. Sin embargo, el consumo mundial de litio sigue aumentando.
{{#rendered}} {{/rendered}}El "oro blanco" que buscan está contenido en los cientos de salares que salpican la región.
Desde lejos, parecen campos de nieve ártica, pero debajo hay profundos pozos de agua subterránea salada repletos de minerales. A diferencia de otras formas de minería, aquí el litio no se extrae de la roca, sino del agua salobre bombeada desde los salares.
El problema es que los salares también actúan como parte esencial de un ecosistema de gran biodiversidad, dicen científicos como Ingrid Garcés, hidróloga de la Universidad chilena de Antofagasta.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque el agua del interior de las lagunas no es potable, están unidas a las fuentes de agua dulce circundantes, a las escasas lluvias y a los arroyos cercanos de las montañas, esenciales para la supervivencia de miles de comunidades indígenas.
La preocupación de los científicos entrevistados por AP es que el bombeo de agua a escala industrial contamina el agua dulce con la salmuera que bombean y, además, seca el medio ambiente circundante. Afirman que ha producido efectos dominó en cascada para la vida en la región en un momento en que ya se ha visto afectada por la sequía inducida por el cambio climático.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estamos hablando de un ecosistema vivo, porque lo que se extrae de este salar es agua. Y el agua es vida", dijo Garcés. "Piensa en ello como un ecosistema interconectado".
Debido a su importancia medioambiental, las salinas y sus aguas circundantes han adquirido un lugar sagrado para las culturas indígenas, siendo parte esencial de las celebraciones autóctonas durante todo el mes de agosto.
El pueblo de Flores de Callata es uno de los 38 que se encuentran pegados a dos de estos salares -la laguna de Guayatayoc y las Salinas Grandes-, que aportan ingresos a pueblos como el suyo mediante el turismo y la recolección de sal a pequeña escala.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al comienzo de cualquier jornada de trabajo, la familia de Flores de Callata hace una ofrenda a la Pachamama, una deidad andina que representa a la Tierra. Dentro de su corral de piedra de llamas y ovejas, cavan un hoyo en la tierra, enterrando hojas de coca, que representan la vida, y un licor claro, que representa el agua.
Al igual que la cuenca proporcionó al pueblo kolla, para su cultura es fundamental devolver a la tierra. Durante décadas, su colectivo de comunidades ha combatido la minería a gran escala y librado largas batallas legales para detener los proyectos.
Pero año tras año, cada vez es más difícil defenderse de esas empresas mineras.
{{#rendered}} {{/rendered}}Más de 30 empresas están solicitando oficialmente permiso para explotar el agua de las dos salinas. La comunidad ha colocado carteles en los bordes de las salinas en los que se lee: "Respeta nuestro territorio. Fuera, empresa del litio".
"Somos guardianes de las tierras altas", dijo Flores de Callata. "Defendemos nuestra tierra. ... Estoy preocupada no sólo por mí, sino por todos nosotros. Si vienen las (minas de) litio va a afectar a toda la región, a todos los cursos de agua por extensión".
Las cosas llegaron a un punto crítico el verano pasado cuando el gobierno local, ansioso por los beneficios de las minas, cambió su constitución, facilitando la renuncia a ciertos derechos territoriales indígenas y limitando la capacidad de protestar contra la expansión de la minería.
{{#rendered}} {{/rendered}}Alicia Chalabe, abogada ecologista que representa a las comunidades, y otras personas sostienen que la medida viola el derecho internacional.
Miles de indígenas estallaron en protesta, bloqueando las carreteras utilizadas por las minas de litio y portando banderas indígenas arco iris. La reacción de las autoridades contra los manifestantes pacíficos estuvo marcada por la represión violenta y las detenciones arbitrarias, según grupos como Amnistía Internacional y las Naciones Unidas. Sin embargo, sólo se espera que continúen las protestas.
"Se trata de un conflicto interno que se enmarca en el contexto de una cuestión global, en la que existe una enorme presión para explotar el litio para vehículos eléctricos", dijo Chalabe. "Es global por la importancia que tiene el litio para el mundo, pero al mismo tiempo también lo es la resistencia de estas comunidades. No están solas".
{{#rendered}} {{/rendered}}Las preocupaciones argentinas nacen en el vecino Chile, donde la extracción de litio está en pleno apogeo desde hace décadas en el desierto de Atacama, el lugar más árido de la Tierra.
Gigantescos tubos negros que bombean agua subterránea salada recorren como venas la tierra agrietada y blanca del Salar de Atacama. Serpentean entre bulldozers amarillos rugientes y trabajadores con chalecos naranja brillante.
En el llano se encuentran las dos empresas de litio que operan en Chile, SQM y Albemarle, de capital estadounidense.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estamos viviendo una crisis en la que tenemos grandes obstáculos, pero también soluciones. El litio representa una de esas soluciones", afirmó Valentín Barrera, portavoz de la mayor mina de litio de Chile, SQM. "Queremos crecer, entendiendo que es necesario para mitigar el cambio climático".
Aquí, en la mina SQM, eso significa bombear al menos 1.280 litros de agua subterránea salada por segundo -entre 6 y 8 bañeras-, según las cifras de la mina. Los tubos convergen en hileras de piscinas azules, verdes y amarillas, donde el agua concentrada en litio pasa de piscina en piscina.
El duro sol del desierto evapora el agua, y los fuertes vientos a menudo la expulsan del ecosistema, llevándola tan lejos como Brasil, dijo un funcionario de la mina. Debido al proceso de evaporación y a los fuertes vientos, apenas se puede reinyectar agua en el suelo. Lo que queda es sal y litio, que serán procesados y utilizados por algunas de las mayores empresas del mundo, como Tesla.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras tanto, las comunidades circundantes han visto cómo se marchitaban sus tierras.
Agricultores como Orlando Morales, de 62 años, que vive cerca de las minas, se quejan de un menor rendimiento de las cosechas.
Los flamencos, que se alimentan de microorganismos de la salmuera, han muerto lentamente a causa de la minería, según un estudio de 2022. Sus huevos fueron una vez parte crucial de la dieta local, y las aves siguen siendo una parte importante de las celebraciones indígenas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras tanto, los pozos y lagunas próximos a las minas, rebosantes de agua dulce de un azul intenso, se secaron. La hierba que antes comía el ganado de Morales ha desaparecido, dijo.
"Antes, aquí llovía más, y hoy prácticamente no llueve. Si miras fuera, está todo seco. Así que es difícil cuidar de tus ovejas, de tus llamas, porque no hay vegetación", dijo Morales mientras su mujer cuidaba de una parcela de maíz. "Nuestro pueblo está perdiendo nuestras tradiciones, se están perdiendo nuestras costumbres".
Al igual que en Argentina, la explotación minera provocó oleadas de críticas y batallas judiciales, ya que la población local exige tener voz sobre el destino de sus tierras.
{{#rendered}} {{/rendered}}En 2013, una inspección medioambiental descubrió que un tercio de los algarrobos -planta conocida por sobrevivir en entornos difíciles- cercanos a la mina de SQM habían muerto. Muchos más árboles se estaban marchitando.
Una investigación realizada en 2016 descubrió que SQM había extraído más agua subterránea de la legalmente permitida durante años consecutivos, algo que, según las autoridades, "ponía en extremo riesgo la estabilidad del ecosistema." Más tarde, SQM acusó a su vecino de hacer lo mismo. En 2022, SQM fue condenada a pagar 51,7 millones de dólares para corregir los daños causados por seis infracciones, entre ellas problemas de transparencia y contaminación de pozos de agua dulce.
El portavoz de SQM, Barrera, no quiso responder directamente cuando se le preguntó si pueden afirmar definitivamente que no han dañado el medio ambiente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Con la información de que disponemos, podemos afirmar que no se ha producido ningún cambio fundamental en el entorno (de las minas)", afirmó.
Atribuyó las sentencias judiciales y las críticas a la "desinformación", y echó la culpa a las minas de cobre estatales, también grandes consumidoras de agua. El director de la mina dijo posteriormente que el agua que bombean las minas de litio se rellena lentamente con la lluvia y el agua dulce de las montañas, fuente de agua para las comunidades locales.
En Albemarle, la otra mina que ocupa el piso, un portavoz insistió en que el agua salobre que bombean "no es agua" porque no es potable.
{{#rendered}} {{/rendered}}Casi una docena de científicos que hablaron con The Associated Press dijeron que es casi inconcebible que el uso intensivo de agua no tenga repercusiones medioambientales.
Garcés, hidrólogo chileno, añadió que la extracción puede incluso acelerar los efectos del cambio climático.
"La Tierra se está calentando y se está evaporando más agua en menos tiempo", dijo. "Con esta industria estás acelerando la pérdida de agua".
{{#rendered}} {{/rendered}}La extracción de litio también ha provocado un auge económico en algunas zonas de Chile.
Desde los orígenes del pueblo nativo de Atacama, generaciones de la familia de Ramón Torres guiaron a su rebaño de cabras por las onduladas colinas de Peine, un pueblo situado en la boca del salar de Chile.
Cuando las empresas empezaron a extraer litio a principios de los 80, Ramón Torres fue uno de los que levantaron la mano. Trabajó en las piscinas teñidas, pasando de subsistir como sus padres y abuelos a ahorrar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Hoy, está sentado en el porche de su pequeña casa de ladrillo, hojeando su smartphone, ambos comprados con el dinero que ganó en la mina. Camiones de color rojo cereza cargados de mineros pasan por delante de su casa camino de una larga jornada de trabajo cuando sale el sol por la mañana.
"Hay desarrollo, pero también está la cuestión del agua. Y se contradicen", dijo. "Porque todo el mundo necesita dinero, todo el mundo necesita también lo básico, como asistencia sanitaria y educación".
Esa misma tensión ha dividido a pueblos mineros como el suyo, tanto en Chile como en Argentina: los beneficios económicos del litio son innegables. La minería representa la friolera del 62% de las exportaciones de Chile, una columna vertebral crucial para la economía del país.
El dinero que han aportado las minas se ha extendido por todo Peine. Torres trabaja ahora construyendo casas para los trabajadores de las minas que han inundado la región y las alquila.
Las empresas anuncian proyectos de inversión en pueblos cercanos, promocionando clínicas dentales móviles y campos de fútbol, supliendo de muchas maneras la ausencia endémica del gobierno chileno.
Mientras que la maleza y otras zonas verdes de las tierras circundantes se marchitaron hace tiempo, el agua dulce sigue llegando a Peine a través de canales artificiales y centros acuáticos construidos por las empresas, que fluyen desde pozos de agua dulce situados en los picos cercanos.
Las comunidades situadas más arriba en las montañas dicen que ahora también sienten los efectos, pero sin las prebendas de las empresas.
Mientras tanto, los enfrentamientos legales con las empresas mineras han sembrado tensiones en las comunidades indígenas. Tradiciones arraigadas como la ganadería y el trabajo comunitario compartido se han desvanecido. Las generaciones más jóvenes de atacameños abandonan sus pueblos, a menudo favoreciendo el trabajo en el sector minero, dejando a las comunidades indígenas con poblaciones más reducidas.
Según un informe de la ONU de 2020, la minería ha consumido el 65% del agua que rodea el Salar de Atacama, "provocando el agotamiento de las aguas subterráneas, la contaminación del suelo y otras formas de degradación medioambiental, obligando a las comunidades locales a abandonar sus asentamientos ancestrales."
Los investigadores afirman que es posible que los peores efectos del bombeo actual sólo se dejen sentir dentro de unos años.
"Al final, en el futuro, cuando termine este 'boom del litio', el problema es: Cuando las minas se vayan, ¿qué va a pasar con nosotros?". dijo Torres. "La minería es lo único que nos queda".
A medida que la minería del litio ha ido adquiriendo mayor protagonismo mundial, el destino del agua en la región ha ido quedando cada vez más fuera del alcance de esas comunidades.
En abril del año pasado, el presidente progresista de Chile, Gabriel Boric, anunció un plan destinado a compensar los impactos medioambientales del sector del litio impulsando el control gubernamental de las minas de litio.
Funcionarios del gobierno dijeron a la AP que un nuevo plan les permitiría regular mejor el uso del agua y distribuir la riqueza más allá de "unos pocos". Pero los planes provocaron la indignación de las comunidades indígenas, que afirmaron que, una vez más, las negociaciones del gobierno con las minas las dejaban de lado.
La medida también tuvo el efecto adverso de empujar a las empresas mineras a invertir en la vecina Argentina, donde la explosión de la minería del litio acaba de empezar.
"En Argentina, (la decisión de Chile) es una oportunidad", dijo Miguel Soler, secretario de Minería de Jujuy, en el norte de Argentina.
El nuevo dirigente "anarcocapitalista" de derechas del país, Javier Milei, elegido en noviembre con la promesa de arreglar la espiral económica de su país, también ha dejado las puertas abiertas de par en par a las empresas mineras.
El líder, que empuña una motosierra, ha anunciado una amplia campaña de desregulación, recortando los costes de las empresas mineras en un esfuerzo por atraer a los inversores en medio de una crisis económica cada vez más profunda. Es probable que la llegada al poder de Milei dificulte aún más los esfuerzos de las comunidades indígenas, ya de por sí complicados, por hacer retroceder a las empresas mineras.
Aunque la cercana Bolivia posee más litio que cualquiera de los dos países, sus reservas han permanecido en gran medida sin explotar.
Mientras tanto, la región también se ha convertido cada vez más en parte de un tira y afloja más amplio entre potencias mundiales como Estados Unidos y China, ya que ambos países intentan aprovechar los profundos depósitos de litio. El gobierno de Biden también ha intentado contrarrestar la creciente influencia china en la región, y algunos funcionarios han llegado a afirmar que las inversiones chinas en el sector del litio constituyen una amenaza democrática.
Mientras tanto, Irene Leonor Flores de Callata y su pequeño pueblo de Tusaquillas, el creciente interés por su casa representa otro escenario de pesadilla.
Contempla las salinas que se extienden y el agua que ha insuflado vida a su tierra estéril.
Mira su pequeño corral de ganado al que lleva décadas conduciendo por el desierto.
Y Flores de Callata mira la casa de adobe que ella y su marido construyeron de la nada, donde ahora sus nietos la abrazan de camino a casa desde la escuela.
Se pregunta qué quedará dentro de 20 años.
"Si vienen las minas, tendremos dinero durante un tiempo. Pero luego nuestros nietos, nuestros bisnietos, son los que sufrirán", dijo. "Quiero hacer todo lo posible para defender estas tierras, para que sigan teniendo estos campos, para que sigan teniendo sus aguas".