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El Departamento de Justicia anunció el jueves múltiples detenciones en una serie de complejos casos de robo de identidad que, según las autoridades, forman parte de una trama de gran alcance que genera enormes ganancias para el gobierno de Corea del Norte, incluso para su programa armamentístico.
La conspiración implica a miles de trabajadores norcoreanos de tecnología de la información que, según los fiscales, son enviados por el gobierno a vivir en el extranjero y que se basan en las identidades robadas de estadounidenses para obtener empleos a distancia en empresas Fortune 500 con sede en Estados Unidos, empleos que les dan acceso a datos corporativos confidenciales y a lucrativos cheques de pago. Las empresas no se dieron cuenta de que los trabajadores estaban en el extranjero.
El plan de fraude es una forma de que Corea del Norte, fuertemente sancionada y aislada del sistema financiero estadounidense, se aproveche de un "brebaje tóxico" de factores convergentes, como la escasez de mano de obra de alta tecnología en Estados Unidos y la proliferación del teletrabajo a distancia, declaró en una entrevista Marshall Miller, fiscal general adjunto principal del Departamento de Justicia.
El sello del Departamento de Justicia fotografiado en Washington el 18 de noviembre de 2022. El Departamento de Justicia ha anunciado tres detenciones en una compleja trama de robo de identidades que, según las autoridades, genera enormes ingresos para el gobierno norcoreano, incluso para su programa armamentístico. (AP Photo/Andrew Harnik)
El Departamento de Justicia afirma que los casos forman parte de una estrategia más amplia no sólo para perseguir a las personas que permiten el fraude, sino también para establecer asociaciones con otros países y advertir a las empresas del sector privado de la necesidad de estar alerta -y no dejarse engañar- sobre la identidad real de las personas que contratan.
Funcionarios del FBI y del Departamento de Justicia lanzaron en marzo una iniciativa centrada en la trama de fraude y el año pasado anunciaron la incautación de más de una docena de dominios de sitios web utilizados por informáticos norcoreanos.
"Cada vez con más frecuencia, los programas de cumplimiento normativo de las empresas y organizaciones estadounidenses están en primera línea de la protección de nuestra seguridad nacional", afirmó Miller. "El cumplimiento corporativo y la seguridad nacional están ahora entrelazados como nunca antes".
El Departamento de Justicia afirmó en los documentos judiciales de uno de los casos que más de 300 empresas -entre ellas una cadena minorista de gama alta y una "empresa tecnológica de primera clase de Silicon Valley"- se han visto afectadas y que se han generado más de 6,8 millones de dólares en ingresos para los trabajadores, que están establecidos fuera de Estados Unidos, incluso en China y Rusia.
Entre los detenidos figura una mujer de Arizona, Christina Marie Chapman, que, según los fiscales, facilitó la trama ayudando a los trabajadores a obtener y validar identidades robadas, recibiendo y alojando ordenadores portátiles de empresas estadounidenses que pensaban que estaban enviando los dispositivos a empleados legítimos y ayudando a los trabajadores a conectarse remotamente a las empresas.
Según la acusación, Chapman dirigió más de una "granja de portátiles" en la que empresas estadounidenses enviaban ordenadores y cheques de pago a trabajadores informáticos que no se daban cuenta de que estaban en el extranjero.
En las granjas de portátiles de Chapman, supuestamente conectó a trabajadores informáticos extranjeros que iniciaban sesión a distancia en las redes de la empresa, de modo que pareciera que los inicios de sesión procedían de Estados Unidos. También se le acusa de haber recibido en su casa los cheques de los trabajadores informáticos extranjeros, falsificando las firmas de los beneficiarios para transferirlos al extranjero y enriqueciéndose con el cobro de cuotas mensuales.
Entre los demás acusados figura un ucraniano, Oleksandr Didenko, que, según los fiscales, creó cuentas falsas en plataformas de búsqueda de empleo que luego vendió a trabajadores extranjeros que pasaron a solicitar puestos de trabajo en empresas estadounidenses. Fue detenido en Polonia la semana pasada, y el Departamento de Justicia dijo que había confiscado el dominio en línea de su empresa.
Un ciudadano vietnamita, Minh Phuong Vong, fue detenido en Maryland acusado de obtener fraudulentamente un trabajo en una empresa estadounidense que en realidad realizaban trabajadores a distancia que se hacían pasar por él y estaban destinados en el extranjero.
No quedó claro de inmediato si alguno de los tres tenía abogado.
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Por otra parte, el Departamento de Estado dijo que ofrecía una recompensa por información sobre ciertos informáticos norcoreanos que, según las autoridades, recibieron ayuda de Chapman.
Y el FBI, que llevó a cabo las investigaciones, emitió un anuncio de servicio público que advertía a las empresas sobre la trama, animándolas a aplicar normas de verificación de identidad a través del proceso de contratación y a educar al personal de recursos humanos y a los directores de contratación sobre la amenaza.