El bajo nivel de agua en el Canal de Panamá podría retrasar la alegría navideña para algunos

En Navidad, lo último que deseamos es ver a Papá Noel al ralentí sin regalos que entregar. 

Pero si algunos regalos navideños llegan tarde, ni los elfos de Papá Noel ni Rodolfo el Reno de la Nariz Roja tendrán la culpa. 

Un nivel de agua inusualmente bajo en el Canal de Panamá podría ser el Grinch que detiene a los barcos con carga navideña. 

El agua es necesaria para subir y bajar los barcos cuando pasan por las diversas esclusas del canal, lo que obliga a las autoridades a limitar el número de barcos que pasan por él. Los barcos deben esperar en el punto de entrada del canal o buscar otra ruta. 

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El Canal de Panamá es una vía navegable que conecta los océanos Pacífico y Atlántico, pero no utiliza agua de mar. Las esclusas de ambos extremos están conectadas al lago Gatún, un embalse artificial. El agua dulce fluye hacia Gatún desde el río Chagres y normalmente hay mucha. Pero la nación centroamericana conocida por sus selvas tropicales está sufriendo una sequía, que a su vez causa estragos en la industria naviera.

Construido por Estados Unidos, el canal empezó a funcionar hace más de un siglo. Puede que hoy en día lo demos por sentado, pero abrir el camino entre los mares fue un logro increíble. Sigue siendo una auténtica maravilla tecnológica, hasta el punto de que se le considera una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.

Antes de que se construyera, las travesías marítimas de un lado a otro de América eran un asunto dudoso. Los barcos tenían que navegar hasta el sur y rodear el Cabo de Hornos, una punta rocosa del archipiélago chileno de Tierra del Fuego, tristemente célebre por sus aguas extremadamente traicioneras y sus caprichosas condiciones meteorológicas. El cabo fue doblado por primera vez en 1616 por el navegante holandés Willem Schouten, que le dio el nombre de la ciudad holandesa de Hoorn. 

Como era de esperar, este paso donde los océanos Atlántico y Pacífico se encontraban y chocaban entre sí era temido por todos, y los marineros lo consideraban un lugar dejado de la mano de Dios. A lo largo de los siglos, innumerables barcos naufragaron y se dice que miles de marineros perdieron la vida durante las travesías. 

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Incluso el naturalista inglés Charles Darwin, fundador de la teoría de la evolución, escapó por los pelos a ese destino en el Cabo de Hornos, cerca de la Navidad de 1832, navegando a bordo del HMS Beagle.

Darwin describió su calvario: "El Cabo de Hornos, sin embargo, exigió su tributo... su tenue contorno rodeado por una tormenta de viento y agua. Grandes nubes negras surcaban los cielos, y borrascas de lluvia con granizo se abatían sobre nosotros con una violencia tan extrema, que el capitán decidió refugiarse en la ensenada de Wigwam. Se trata de un pequeño y acogedor puerto, no lejos del Cabo de Hornos; y aquí, en vísperas de Navidad, anclamos en aguas tranquilas." 

Muchos barcos salieron del paso del Cabo de Hornos muy dañados y se vieron obligados a retirarse a Puerto Stanley, en las cercanas Islas Malvinas, para ser reparados. 

Con los albores de la era de los barcos de vapor, que podían atravesar las agitadas aguas con más facilidad que los tradicionales barcos altos, los británicos suspendieron sus operaciones de reparación naval.

Hoy en día, los cruceros hacen escala en Puerto Stanley por un motivo muy distinto. Las islas Malvinas, territorio de ultramar de la Corona británica, albergan una gran variedad de pingüinos. El favorito de los turistas es, por supuesto, el pingüino rey. Pero los pingüinos más pequeños son igual de adorables de ver. 

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El Cabo de Hornos era una amenaza y un quebradero de cabeza para las compañías navieras. Y a mediados del siglo XIX, los británicos y los franceses, así como los estadounidenses, empezaron a juguetear con la idea de encontrar una forma de atravesar la delgada franja de América Central y hacer una travesía más rápida, segura y barata del Atlántico al Pacífico. 

La Compañía Francesa del Canal de Panamá lo intentó primero y se embarcó en la construcción de una vía navegable a nivel del mar, similar al Canal de Suez en Egipto. Pero se toparon con un adversario inesperado... el mosquito, que propagaba la malaria y la fiebre amarilla. En 1898, debido a las elevadas tasas de mortalidad, los problemas de ingeniería y la falta de inversores, la empresa quebró y se declaró en quiebra. Muchos ciudadanos franceses vieron cómo se esfumaba toda su inversión y perdieron los ahorros de toda una vida.

Sin embargo, esto no fue ni remotamente suficiente para asustar al presidente estadounidense Theodore Roosevelt. 

"Tomé la Zona del Canal", dijo, "y dejé que el Congreso debatiera".

Con la bendición de Roosevelt, Panamá se separó de Colombia y en 1904 comenzó la construcción del canal en la zona controlada por EEUU. Esta vez, sin embargo, el plan consistía en crear una vía navegable tipo esclusa y un lago artificial de agua dulce alimentado por un río local y la siempre presente lluvia. Pero antes de que todo esto fuera posible, se declaró la guerra a los mosquitos para evitar la propagación de la fiebre amarilla y la malaria. El 15 de agosto de 1914, el Canal de Panamá se abrió al tráfico, y cambió para siempre las pautas del transporte marítimo. 

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Pero ahora, la reciente escasez de lluvia, tan vital para el funcionamiento del canal, ha creado un cuello de botella de barcos que esperan pasar por el canal. Algunas compañías están pagando enormes sumas para situarse en los primeros puestos de la cola de espera, otras están cambiando de ruta... poniendo de nuevo al viejo adversario Cabo de Hornos en el mapa de la navegación.

El problema es que... al estar tan al sur, el Cabo de Hornos está bastante lejos del Polo Norte. Puede que Papá Noel se encuentre en un aprieto estas fiestas.