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- El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo el viernes que había ordenado que se preparara un plan de evacuación para los civiles de Rafah, ciudad densamente poblada del sur de la Franja de Gaza.
- Rafah, que antes de la guerra tenía una población de unos 280.000 habitantes, se ha convertido en el hogar de cerca de 1,4 millones de personas tras la continua contraofensiva de Israel contra Hamás.
- "Es imposible alcanzar el objetivo de la guerra de eliminar a Hamás dejando cuatro batallones de Hamás en Rafah", señaló la oficina de Netanyahu. "Al contrario, está claro que la intensa actividad en Rafah exige que los civiles evacúen las zonas de combate".
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, declaró el viernes que ha ordenado al ejército que prepare un plan para evacuar a los civiles de Rafah antes de una esperada invasión israelí de la densamente poblada ciudad del sur de Gaza.
El anuncio se produjo tras fuertes críticas internacionales, incluidas las de Estados Unidos, a las intenciones israelíes de desplazar fuerzas terrestres a la ciudad fronteriza con Egipto. Rafah tenía una población de unos 280.000 habitantes antes de la guerra y, según la ONU, ahora alberga a unos 1,4 millones de personas más que viven con familiares, en refugios o en campamentos de tiendas de campaña en expansión tras huir de los combates en otras partes de Gaza.
Israel afirma que Rafah es el último bastión de Hamás que queda en Gaza tras más de cuatro meses de guerra.
"Es imposible alcanzar el objetivo de la guerra de eliminar a Hamás dejando cuatro batallones de Hamás en Rafah", declaró la oficina de Netanyahu. "Al contrario, está claro que la intensa actividad en Rafah exige que los civiles evacúen las zonas de combate".
Dijo que había ordenado al ejército y a los funcionarios de seguridad que elaboraran un "plan combinado" que incluyera tanto una evacuación masiva de civiles como la destrucción de las fuerzas de Hamás en la ciudad.
Israel declaró la guerra después de que varios miles de militantes de Hamás irrumpieran a través de la frontera en el sur de Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando a otras 250 como rehenes. La ofensiva aérea y terrestre israelí ha matado a unos 28.000 palestinos, en su mayoría mujeres y menores, según funcionarios sanitarios locales. Aproximadamente el 80% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han sido desplazados, y el territorio se ha sumido en una crisis humanitaria con escasez de alimentos y servicios médicos.
Netanyahu ha rechazado en gran medida las críticas internacionales por el número de muertos civiles, afirmando que Hamás es responsable de poner en peligro a los civiles al operar y esconderse en zonas residenciales. Pero esas críticas han aumentado en los últimos días, cuando Netanyahu y otros dirigentes han prometido entrar en Rafah.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el jueves que la conducta de Israel en la guerra es "exagerada", la crítica más dura de Estados Unidos hasta ahora a su estrecho aliado. El Departamento de Estado dijo que una invasión de Rafah en las actuales circunstancias "sería un desastre".
La operación será un reto a muchos niveles. Sigue sin estar claro adónde pueden ir los civiles. La ofensiva israelí ha causado una destrucción generalizada, especialmente en el norte de Gaza, y cientos de miles de personas no tienen hogares a los que regresar.
Además, Egipto ha advertido de que cualquier movimiento de palestinos a través de la frontera hacia Egipto pondría en peligro el tratado de paz de cuatro décadas de antigüedad entre Israel y Egipto. El paso fronterizo entre Gaza y Egipto, que está cerrado en su mayor parte, sirve como principal punto de entrada de la ayuda humanitaria.
Israel ya ha empezado a atacar Rafah desde el aire. Los ataques aéreos durante la noche y el viernes alcanzaron dos edificios residenciales en Rafah, mientras que otros dos lugares fueron bombardeados en el centro de Gaza, incluido uno que dañó una guardería convertida en refugio para palestinos desplazados. Veintidós personas murieron, según periodistas de AP que vieron llegar los cadáveres a los hospitales.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, habla durante una rueda de prensa en Tel Aviv, Israel, el sábado 28 de octubre. (Abir Sultan/Pool Photo vía AP)
Fricción creciente
Los comentarios de altos funcionarios estadounidenses sobre Rafah han puesto de manifiesto la creciente fricción con Netanyahu tras una visita a la región del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken.
Blinken, que ha estado trabajando con Egipto y Qatar para intentar mediar en un alto el fuego entre Israel y Hamás, abandonó la región el jueves sin llegar a un acuerdo. Pero dijo que creía que aún era posible llegar a un acuerdo que incluyera una pausa prolongada de los combates a cambio de la liberación de muchos de los más de 100 rehenes en poder de Hamás.
Netanyahu pareció desairar a Blinken, diciendo que no se conformará con nada que no sea la "victoria total". El dirigente israelí ha dicho que la guerra pretende destruir las capacidades militares y de gobierno de Hamás y devolver a casa a todos los rehenes. Con Blinken todavía en la ciudad, Netanyahu dijo que para lograr esos objetivos sería necesaria una operación en Rafah. Vedant Patel, portavoz del Departamento de Estado, dijo el jueves que llevar adelante una ofensiva de ese tipo "sin planificación y poco meditada en una zona donde se refugia un millón de personas sería un desastre."
John Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo que una ofensiva terrestre israelí en Rafah "no es algo que apoyaríamos".
Los responsables de las agencias de ayuda también han lanzado advertencias ante la perspectiva de una ofensiva en Rafah. "Necesitamos que los últimos hospitales, refugios, mercados y sistemas de abastecimiento de agua que quedan en Gaza sigan funcionando", declaró Catherine Russell, directora de UNICEF, la agencia de la ONU para la infancia. "Sin ellos, el hambre y las enfermedades se dispararán, cobrándose más vidas infantiles".
Con la guerra ya en su quinto mes, las fuerzas terrestres israelíes siguen centradas en la ciudad de Jan Yunis, justo al norte de Rafah, pero Netanyahu ha dicho repetidamente que Rafah será la próxima, creando el pánico entre cientos de miles de desplazados.
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Ataques aéreos durante la noche
Poco después de la medianoche del viernes, un edificio de viviendas fue alcanzado cerca del Hospital Kuwaití de Rafah, matando a cinco personas de la familia al-Sayed, entre ellas tres niños y una mujer. Un segundo ataque en Rafah mató a otras tres personas.
Otro ataque nocturno, en la ciudad central de Deir al-Balah, se cobró nueve vidas. También en el centro de Gaza, un ataque alcanzó cerca de una guardería convertida en refugio, dañando el edificio. Mató a cinco personas e hirió a varias más. Los testigos dijeron que los residentes del refugio estaban durmiendo en ese momento.
Una mujer, con una niña pequeña en brazos, gritaba al llegar al hospital local de los Mártires de Al Aqsa: "¿Qué podemos hacer? Esto es obra del cobarde enemigo sionista que elige a civiles inocentes. ¿Esta niña está lanzando cohetes contra los judíos? Que Dios nos ayude".
Algunos de los niños heridos fueron atendidos tumbados en el suelo.
Trabajar por un alto el fuego
La ofensiva aérea y terrestre de Israel, de 4 meses de duración -una de las más destructivas de la historia reciente-, ha matado a 27.947 palestinos y herido a más de 67.000, según informaron el viernes funcionarios sanitarios locales. La guerra ha expulsado a la mayoría de la población de sus hogares y ha empujado a una cuarta parte de la población a la inanición, según la ONU.
Biden ha dicho que sigue trabajando "incansablemente" para presionar a Israel y Hamás para que acuerden una pausa prolongada de los combates.
Netanyahu ha rechazado las exigencias de Hamás de un acuerdo sobre los rehenes, que incluye el fin de la guerra y la liberación de cientos de prisioneros palestinos veteranos que cumplen largas condenas en Israel por atentados mortales perpetrados en el marco del prolongado conflicto. Netanyahu tachó de ilusorias las demandas de Hamás, aunque Blinken dijo que cree que es posible continuar las negociaciones, a través de los mediadores Egipto y Qatar.
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Los objetivos de guerra de Israel parecen cada vez más difíciles de alcanzar, a medida que Hamás resurge en partes del norte de Gaza, que fue el primer objetivo de la ofensiva y ha sufrido una destrucción generalizada. Israel sólo ha rescatado a un rehén, mientras que Hamás afirma que varios han muerto en ataques aéreos o en misiones de rescate fallidas.