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MANILA, Filipinas (AP) - Buques guardacostas chinos y filipinos chocaron en el disputado Mar de China Meridional y cuatro tripulantes filipinos resultaron heridos en enfrentamientos en alta mar el martes, mientras los líderes del Sudeste Asiático se reunían para una cumbre en la que se esperaba abordar la agresión de Pekín en el mar.
Los barcos guardacostas chinos y las embarcaciones que los acompañaban bloquearon a los barcos guardacostas y de suministros filipinos frente al disputado Second Thomas Shoal y ejecutaron maniobras peligrosas que causaron dos colisiones menores entre los barcos chinos y dos de los barcos filipinos, dijeron funcionarios filipinos.
Los funcionarios chinos dieron menos detalles, pero la guardia costera del país dijo que los barcos filipinos estaban invadiendo ilegalmente las aguas de la zona y acusó a uno de ellos de embestir a un barco chino.
Funcionarios filipinos declararon que el BRP Sindangan de la guardia costera filipina sufrió daños estructurales menores a causa de una colisión ocurrida poco después del amanecer. Más de una hora después, otro barco de la guardia costera china primero bloqueó y luego colisionó con un barco de suministros al que escoltaba la guardia costera filipina, dijeron los funcionarios.
El barco de suministros, tripulado por personal de la marina filipina, fue alcanzado posteriormente por disparos de cañones de agua de dos barcos guardacostas chinos. Su parabrisas se hizo añicos, hiriendo al menos a cuatro tripulantes filipinos, según una declaración del grupo de trabajo del gobierno filipino encargado de las disputas territoriales.
El grupo especial dijo que las acciones de los chinos eran "otro intento de impedir u obstruir ilegalmente una misión rutinaria de reabastecimiento y rotación".
"Los últimos actos no provocados de coacción y maniobras peligrosas" de China contra barcos filipinos que se dirigían a entregar suministros y tropas frescas al banco de arena ocupado por Filipinas "pusieron en peligro la vida de nuestro pueblo y causaron daños reales a filipinos", afirmó.
El Departamento de Asuntos Exteriores de Manila convocó al embajador adjunto de China para transmitirle una protesta por las acciones de los guardacostas chinos, que calificó de inaceptables.
"Filipinas exige que los barcos chinos abandonen inmediatamente las inmediaciones del banco de Ayungin", declaró el Departamento en un comunicado, utilizando el nombre filipino del banco en disputa.
Un pequeño contingente de la marina y la armada filipinas ha vigilado a bordo de un oxidado buque de guerra, el BRP Sierra Madre, que lleva abandonado desde finales de la década de 1990 en los bajíos del Second Thomas Shoal.
China también reclama el banco de arena situado frente a la costa occidental de Filipinas y ha rodeado el atolón con barcos de la guardia costera, la marina y otras embarcaciones para insistir en sus reclamaciones e impedir que las fuerzas filipinas entreguen materiales de construcción para fortificar la Sierra Madre en un enfrentamiento que dura décadas.
El año pasado, el banco fue escenario de varias escaramuzas tensas entre barcos chinos y guardacostas filipinos.
Los guardacostas chinos dijeron en un comunicado que "tomaron medidas de control de acuerdo con la ley contra los barcos filipinos que se adentraron ilegalmente en las aguas adyacentes al Arrecife Ren'ai", el nombre que Pekín utiliza para el Segundo Caladero Thomas.
Los guardacostas chinos dijeron que un barco filipino embistió deliberadamente a un barco guardacostas chino, causándole un pequeño rasguño.
Washington condenó enérgicamente las acciones de los guardacostas chinos y su embajadora en Manila, MaryKay Carlson, declaró que Estados Unidos está con Filipinas y con los defensores del derecho internacional. Australia y Japón expresaron por separado su preocupación por las acciones de China.
En Washington, el portavoz del Departamento de Estado estadounidense, Matthew Miller, declaró que los últimos incidentes demostraban el "temerario desprecio de China por la seguridad de los filipinos y también por el derecho internacional", y que China estaba interfiriendo en las "operaciones marítimas filipinas legales."
Se espera que las disputas territoriales en el Mar de China Meridional, que llevan mucho tiempo latentes, se debatan en una cumbre de líderes de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y su homólogo australiano que se celebrará el miércoles en Melbourne.
El lunes, el presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., declaró en la ciudad australiana que su administración "hará lo que sea necesario" para gestionar cualquier amenaza al territorio de su país, pero subrayó que Manila seguiría "recorriendo el camino del diálogo y la diplomacia" para resolver las disputas con China.
Filipinas y Vietnam planean dar la voz de alarma sobre las acciones cada vez más agresivas de China en las aguas en disputa durante la cumbre, según dijo a The Associated Press un alto diplomático del Sudeste Asiático bajo condición de anonimato por no estar autorizado a discutir el asunto públicamente.
Funcionarios de seguridad filipinos han acusado a la guardia costera china y a presuntos barcos de la milicia de bloquear buques filipinos y utilizar cañones de agua y un láser de uso militar que cegó temporalmente a algunos tripulantes filipinos en una serie de enfrentamientos en alta mar el año pasado.
La embajada china en Manila acusó a Filipinas de frecuentes maniobras provocadoras en el Mar de China Meridional y afirmó que China actuaba "conforme a la ley para defender su propia soberanía, derechos e intereses".
Los enfrentamientos han desatado el temor a un conflicto mayor que podría implicar a Estados Unidos.
Funcionarios chinos y filipinos se reunieron en Shanghai en enero y acordaron tomar medidas para rebajar las tensiones, pero su último enfrentamiento en el mar subraya la dificultad de lograrlo.
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Estados Unidos ha advertido que está obligado a defender a Filipinas, su más antiguo aliado en Asia, si las fuerzas, barcos y aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluso en el Mar de China Meridional. China ha advertido a Estados Unidos de que deje de inmiscuirse en lo que califica de disputa puramente asiática.
Brunéi, Malasia, Vietnam y Taiwán también tienen reivindicaciones coincidentes sobre la estratégica vía fluvial, una importante ruta comercial mundial que se cree que también está situada sobre ricos yacimientos submarinos de petróleo y gas.