El maestro tras la máscara: ¿Quién es el comandante militar más temido y poderoso de Irán?

**Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2019. El general Qassem Soleimani murió en un ataque aéreo en Irak el 3 de enero de 2020 ordenado por el presidente Trump.**

Mientras resuenan en Washington las advertencias de los servicios de inteligencia sobre posibles ataques orquestados por Teherán contra las fuerzas estadounidenses destacadas en Oriente Próximo -lo que ha provocado el raro anuncio anticipado del despliegue de un buque de guerra estadounidense en la región-, muchos se preparan para una nueva escalada.

La nueva amenaza iraní se produce pocas semanas después de que la administración Trump designara organización terrorista al ejército oficial de Irán, conocido como Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI). Teherán tomó represalias calificando de terroristas a todas las tropas estadounidenses en la región.

En las profundidades del CGRI se encuentra posiblemente su rama más potente -el ala de inteligencia de élite denominada Fuerza Quds-, que ha sido designada grupo terrorista desde 2007 y se calcula que cuenta con 20.000 efectivos.

Su líder de larga trayectoria, al que se alude habitualmente como el "comandante en la sombra" o el "jefe de los espías", está considerado una de las personas más poderosas de Irán. Entonces, ¿quién es Qassem Soleimani, de 62 años, el cerebro militar al que el Secretario de Estado Mike Pompeo considera tan peligroso como el líder del ISIS Abu al-Baghdadi?

"Es el individuo más responsable de la desestabilización e inflamación de las tensiones sectarias que Irán ha sembrado por todo Oriente Próximo. Soleimani es considerado a regañadientes por sus adversarios como un estratega brillante debido a que fue el pionero de la doctrina de guerra asimétrica de Irán", declaró Jordan Steckler, analista de investigación del grupo opositor Unidos contra el Irán Nuclear (UANI).

"A pesar de que sus adversarios le superan en número de hombres, armas y dinero, Soleimani ha empleado tácticas que incluyen atentados terroristas, operaciones encubiertas y la subcontratación de combates a milicias extranjeras para socavar la soberanía de los Estados vecinos y ampliar la influencia militar y diplomática de Irán."

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Se cree que Soleimani, uno de seis hijos, nació en una aldea empobrecida de la provincia sudoriental de Kerman, donde sólo recibió educación secundaria y sobrevivió con magros trabajos de construcción en la ciudad para llegar a fin de mes.

No fue hasta la guerra civil siria que estalló en 2013, con su apoyo incondicional al gobierno de Assad, de mayoría chií, cuando de repente saltó a la palestra a regañadientes.

"Durante las dos décadas que estuvo al mando de la Fuerza Quds, no se permitió ninguna fotografía de su rostro en los medios de comunicación iraníes y gran parte de la sociedad iraní no reconoció su rostro", declaró Roozbeh Mirebrahimi, investigador y periodista iraní que ahora reside en Nueva York.

Pero su influencia en la cúpula religiosa se cimentó durante la guerra Irán-Irak entre 1980 y 1988, en la que se abrió camino a marchas forzadas por ser un destacado comandante.

"Fue en los primeros años de la revolución cuando se relacionó con el ayatolá Jamenei, entonces viceministro de Defensa", explicó Mirebrahimi. "Y entablaron una estrecha amistad. Cuando empezó la guerra, se ganó la confianza de los altos mandos del Cuerpo. Al final, permaneció en los puestos clave".

En 1998, fue nombrado para el cargo más sensible y estimado como General de División de la Fuerza Quds.

En 2017, Estados Unidos sancionó a uno de sus hermanos, Sohrab Soleimani, por su aparente papel en los abusos cometidos en las cárceles iraníes. El propio Qassem fue sancionado por primera vez por el Consejo de Seguridad de la ONU en 2007, y fue abofeteado de nuevo por Estados Unidos en 2011 por "proporcionar apoyo material" al régimen dirigido por Assad en Siria.

Poco se sabe de la vida personal de Soleimani, aparte de que, según informes, tiene tres hijos y dos hijas. Según un informe del Weekly Standard de 2014, una de sus hijas está casada con el hijo del ex alcalde de Teherán Mohammad Baquer-Qalibaf.

No se revelan los nombres de su familia, pero fuentes iraníes dijeron a Fox News que sus hijas se llaman Zeinab y Leila. Su suegra se llama Zahra Agha-Ali, y su esposa se hace llamar Faati, diminutivo de Fatimah, y todas llevan una vida muy tranquila.

Según Steckler, es el hombre responsable desde hace tiempo de "reclutar a iraquíes chiíes para las milicias, entrenarlos en Irán y devolverlos a Irak equipados con armamento cada vez más sofisticado". Gran parte de ese armamento, ha subrayado el Pentágono, se utilizó para matar a más de 600 miembros del ejército estadounidense entre 2003 y 2004 en la guerra de Irak.

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Y ahora, esas milicias siguen siendo un elemento básico oficial de Bagdad y son muy elogiadas. En todo Irak, gran parte de ese mismo sentimiento es cierto. En Bagdad, muchos ven a Soleimani y a sus milicias respaldadas por Irán, denominadas Fuerzas de Movilización Popular (FMP), como "combatientes callejeros" fundamentales y curtidos que pudieron tomar cartas en el asunto y derrotar al ISIS sin las limitaciones impuestas al Ejército iraquí respaldado por Estados Unidos.

"Las ciudades liberadas por las milicias no tenían toda la destrucción que tenían las ciudades que dependían de los ataques aéreos de la coalición", explicó un político iraquí.

Según los analistas, bajo la visión y el liderazgo de Soleimani, éste ha pretendido esculpir cuidadosamente una "Media Luna chií" en territorio sunní ocupado desde hace mucho tiempo a lo largo de la batalla contra el ISIS. La media luna es esencialmente un camino terrestre que va desde Teherán a través de Bagdad hasta Damasco y luego hasta Beirut, donde se considera una amenaza directa a las puertas de Israel.

Más allá de las milicias en Irak y del gobierno paria de Siria, Soleimani es considerado el principal responsable de apuntalar a apoderados que van desde Hezbolá en Líbano hasta los Houthis en Yemen, e incluso tiene un punto de apoyo con elementos del régimen de Maduro en Venezuela.

En una serie de entrevistas concedidas a Fox News, varios dirigentes lamentaron que, inmediatamente después de la incursión del ISIS para apoderarse de la segunda ciudad más grande del país, Mosul, en junio de 2014 -cuando estaban aterrorizados y suplicando ayuda-, el vecino Irán estuviera allí con refuerzos en cuestión de horas. Sin embargo, Estados Unidos, que había retirado todas sus tropas del país a finales de 2011, se mostró inicialmente reacio a implicarse e incluso entonces tardó semanas en movilizar su apoyo.

La entrada a la antaño asediada ciudad iraquí de Tel Afar, ocupada durante mucho tiempo por el ISIS, llegó a adornar fotos de Soleimani como líder experimentado en su entrada en las semanas posteriores a la liberación.

Otro líder militar y parlamentario cristiano iraquí -que mostró selfies en el campo de batalla con el célebre Soleimani- dijo que el alto mando iraní se había encargado y puesto las botas sobre el terreno para despejar las zonas cristianas del ISIS en la vecina Siria. Aunque algunos pueden percibirlo como algo heroico, otros lo ven como un esfuerzo intrigante a largo plazo para apuntalar el apoyo de las minorías siempre que sea posible.

Y aunque una fotografía filtrada de la visita de Soleimani al territorio del Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) en el norte del país en octubre de 2016 provocó que las lenguas de los medios de comunicación occidentales se agitaran con horror, para los dirigentes sobre el terreno no fue más que "lo de siempre", dado que ambos países comparten una larga frontera y tienen un caldero de asuntos diplomáticos que discutir.

"Qassem es poco conocido en Occidente porque no le importa nada la fama ni la publicidad, sino todo lo relacionado con el poder y la ideología", señaló Steve Bucci, miembro visitante de The Heritage Foundation que sirvió durante tres décadas como oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército y alto funcionario del Pentágono. "El Régimen le adora; el pueblo iraní le teme".

Dentro de Irán, su nombre genera cierta división de opiniones. En marzo de este año, el Líder Supremo de Irán le concedió la más alta orden militar -la Orden de Zulfaqar-, lo que le convirtió en el primer funcionario iraní que recibía esta condecoración desde la fundación de la República Islámica en 1979.

Incluso fue inmortalizado en una película épica de animación de 2017 titulada "Batalla por el Golfo Pérsico", en la que ocupa el centro del escenario derrotando a los estadounidenses en el conflicto imaginario.

Sin embargo, un joven disidente iraní en el país dijo a Fox News que, al menos en voz baja, se le califica de "criminal", pero la mayoría tiene miedo de protestar ante la posibilidad de ser detenido, mutilado o asesinado.

Por otro lado, hace tiempo que circulan rumores sobre intentos de asesinato o, al menos, de luz verde por parte de países contrarios, como Israel y Arabia Saudí, pero su presencia sigue asomando, aparentemente imperturbable. El general Stanley McChrystal también reveló recientemente en Foreign Policy que, como jefe del Mando Conjunto de Operaciones Especiales (JSOC) del ejército estadounidense en 2007, se le encomendó la "delicada" decisión de eliminar o no a Soleimani mientras el convoy pasaba cerca. Pero, en última instancia, optó por no dar la orden para "evitar un tiroteo y la polémica política que le seguiría".

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Aunque el general de división concede muy pocas entrevistas, el año pasado utilizó la agencia de noticias estatal Tasmin para lanzar una advertencia explícita al equipo de Trump.

"Si empezáis la guerra", advirtió. "Nosotros determinaremos su final".