CyberGuy": Afrontar el enorme problema de los residuos plásticos en el Pacífico
El Gran Parche de Basura del Pacífico, un vasto vórtice de residuos marinos, está siendo abordado por las innovadoras tecnologías de The Ocean Cleanup. Kurt Knutsson lo explica.
Miles de negociadores y observadores que representan a la mayoría de las naciones del mundo se reúnen esta semana en la ciudad canadiense de Ottawa para elaborar un tratado que ponga fin al problema de la contaminación por plásticos, que aumenta rápidamente.
Cada día se vierte en los océanos, ríos y lagos del mundo el equivalente a 2.000 camiones de basura llenos de plástico, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. La gente respira, come y bebe cada vez más partículas diminutas de plástico.
Los negociadores deben racionalizar el proyecto de tratado existente y decidir su alcance: si se centrará en la salud humana y el medio ambiente, limitará la producción real de plástico, restringirá algunas sustancias químicas utilizadas en los plásticos o cualquier combinación de las anteriores. Estos son los elementos que desea una autodenominada "coalición de gran ambición" de países.
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Alternativamente, el acuerdo podría tener un alcance más limitado y centrarse en los residuos plásticos y en un mayor reciclaje, como desean algunos de los productores de plástico y exportadores de petróleo y gas.
En marzo de 2022, 175 naciones acordaron elaborar el primer tratado jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos, incluso en los océanos, para finales de 2024. Se trata de un plazo extremadamente corto para las negociaciones, que pretende ajustarse a la urgencia del problema. Esta es la cuarta de las cinco reuniones del Comité Intergubernamental de Negociación sobre los Plásticos de las Naciones Unidas.
Es una oportunidad única en la vida para arreglar algo que todo el mundo sabe que hay que arreglar, porque el plástico en el medio ambiente no es natural, dijo Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA.
Se ve a un hombre en una vía férrea llena de plástico y otros materiales de desecho el Día de la Tierra en Mumbai, India, el 22 de abril de 2024. La cuarta de las cinco reuniones del Comité Intergubernamental de Negociación sobre los Plásticos de las Naciones Unidas tendrá lugar en Ottawa (Canadá), ya que se agota el tiempo presupuestado para llegar a un acuerdo sobre esta cuestión. (AP Photo/Rafiq Maqbool, Archivo)
"A la gente de todo el mundo le repugna lo que ve. La paja en la nariz de la tortuga, la ballena llena de aparejos de pesca. Es decir, éste no es el mundo en el que queremos estar", declaró en una entrevista.
Andersen rechazó la idea de que sea un proceso "antiplástico" porque el plástico tiene muchos usos que ayudan al mundo. Pero, dijo, el tratado debe eliminar los productos de plástico innecesarios de un solo uso y de corta duración que a menudo se entierran, se queman o se tiran.
La producción de plástico sigue aumentando en todo el mundo y se prevé que se duplique o triplique para 2050 si nada cambia.
Investigadores del Laboratorio Nacional federal Lawrence Berkeley publicaron la semana pasada un informe que examina el impacto climático.
Si la producción crece de forma conservadora, las emisiones de gases de efecto invernadero emitidas por el proceso serían más del doble, concluyeron. Eso podría utilizar entre el 21% y el 26% del llamado presupuesto mundial de carbono restante, que es la cantidad de emisiones de carbono que aún pueden producirse de aquí a 2050 manteniéndose dentro o por debajo del objetivo internacional de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius desde la década de 1850.
La mayor parte del plástico se fabrica con combustibles fósiles. Los negociadores de las conversaciones de las Naciones Unidas sobre el clima, conocidas como COP28, acordaron el pasado diciembre que el mundo debe abandonar los combustibles fósiles que calientan el planeta y triplicar el uso de energías renovables.
Pero a medida que ha aumentado la presión para reducir los combustibles fósiles, las empresas de petróleo y gas han ido mirando más hacia el lado de los plásticos de su negocio como un bote salvavidas, un mercado que podría crecer.
El mayor reto para las negociaciones es que los principales países productores de petróleo y gas no quieren un tratado que limite su capacidad de extraer y exportar combustibles fósiles para fabricar plástico, dijo Björn Beeler, coordinador internacional de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes. IPEN quiere un tratado que establezca controles mundiales sobre las sustancias químicas peligrosas de los plásticos y ponga fin al rápido crecimiento de la producción de plásticos.
"La producción está en el centro de todo, es la razón por la que esto va lento. Y se va a sobrealimentar", dijo. "No se trata de los océanos. Se trata más bien del petróleo".
El senador estadounidense Jeff Merkley, de Oregón, encabeza una delegación del Congreso que viajará a Ottawa para abogar por un tratado sólido. La postura del gobierno estadounidense, hasta ahora, es que las naciones deben tomar medidas voluntarias para acabar con la contaminación por plástico, pero eso no basta para impulsar el cambio, dijo Merkley.
"La razón subyacente por la que EEUU no es ambicioso es que somos un país de gas fósil", dijo.
ExxonMobil está aumentando la producción de plástico. Es un material útil y valioso que mejora la calidad de vida en todo el mundo, y debería sustituir a otros materiales que emiten más gases de efecto invernadero, dijo Karen McKee, presidenta de ExxonMobil Product Solutions Company y presidenta del Consejo Internacional de Asociaciones Químicas.
"Eso no significa que no nos preocupen los residuos plásticos en el medio ambiente. Tenemos que trabajar en esa cuestión", afirmó. "Pero yo separaría la producción de plástico de la necesidad de gestionar el plástico al final de su uso y de mejorar la circularidad".
ExxonMobil descompuso más de 45 millones de libras de residuos plásticos el año pasado en su enorme complejo de Baytown, Texas, mediante un proceso conocido como reciclaje químico, dijo McKee. ExxonMobil tiene previsto añadir esta capacidad a muchas de sus fábricas en todo el mundo.
Chris Jahn, presidente y director general del Consejo Americano de Química, la asociación comercial del sector, se mostró de acuerdo con McKee. Hay que centrarse en eliminar la contaminación por plástico, sin eliminar los beneficios del plástico, dijo.
Cuando comenzaron las conversaciones sobre el tratado en Uruguay, en diciembre de 2022, las facciones no tardaron en manifestarse. Algunos países presionaron a favor de mandatos globales, otros a favor de soluciones nacionales voluntarias y otros a favor de ambas cosas. Los avances fueron lentos durante las conversaciones de París en mayo de 2023 y en Nairobi en noviembre.
Pero aún queda tiempo suficiente para avanzar en un tratado ambicioso, dijo Alexis Jackson, que encabezará una delegación de The Nature Conservancy en Ottawa. The Nature Conservancy, Greenpeace y otros defensores del medio ambiente creen que el tratado debe reducir la cantidad de plástico que se produce y utiliza para acabar con la contaminación por plástico.
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"Ahora estamos a más de la mitad del proceso, así que tenemos una cantidad innegable de trabajo por hacer", dijo Jackson. "Pero creo que podemos hacer que se produzca el cambio aunque sea difícil".
Andersen, en las Naciones Unidas, también se muestra optimista de que habrá un tratado significativo este otoño en la reunión final de Corea del Sur.
"Todo el mundo quiere este tratado", dijo. "Hay una demanda mundial de esto, de una solución".