Titulares principales de Fox News Flash del 11 de marzo
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Miles de hombres y mujeres jóvenes, enfermos, exhaustos y aterrorizados, procedentes de países de todo el mundo, en cuclillas en filas, apiñados hombro con hombro, con mascarillas quirúrgicas cubriéndoles la boca y los ojos.
Se suponía que su pesadilla había terminado.
El mes pasado, una dramática y muy publicitada operación de las autoridades tailandesas, chinas y de Myanmar permitió liberar a más de 7.000 personas de recintos encerrados en Myanmar, donde se les obligó a engañar a estadounidenses y a otras personas para sacarles los ahorros de toda su vida. Pero los supervivientes se han vuelto a encontrar atrapados, esta vez en instalaciones superpobladas, sin atención médica, con alimentos limitados y sin saber cuándo los enviarán a casa.
Un joven de India dijo que unas 800 personas estaban recluidas en las mismas instalaciones que él, compartiendo 10 retretes sucios. Dijo que muchas de las personas allí estaban afiebradas y tosían. Como todos los antiguos estafadores esclavizados que hablaron con The Associated Press Press, habló bajo condición de anonimato por temor a su seguridad.
"Si morimos aquí con problemas de salud, ¿quién es responsable de ello?", preguntó.
Los grupos armados que retienen a los supervivientes, así como los funcionarios tailandeses al otro lado de la frontera, afirman que están a la espera de que los gobiernos de los países de origen de los detenidos tomen medidas.
Se trata de uno de los mayores rescates potenciales de trabajadores forzados de la historia moderna, pero los defensores afirman que el primer gran esfuerzo por acabar con la industria de la estafa cibernética se ha convertido en una creciente crisis humanitaria.
Las personas liberadas son sólo una pequeña fracción de lo que podrían ser 300.000 personas que trabajan en operaciones de estafa similares en toda la región, según una estimación del Instituto de la Paz de Estados Unidos. Grupos de derechos humanos y analistas añaden que las redes que dirigen estas estafas ilegales seguirán operando a menos que se tomen medidas mucho más amplias contra ellas.
Una represión de alto nivel
Las personas atrapadas, algunas de las cuales tienen un alto nivel educativo y dominan el inglés, fueron atraídas inicialmente a Tailandia con promesas de lucrativos trabajos de oficina, sólo para encontrarse encerradas en edificios donde, según describen, se les obliga a permanecer sentadas ante ordenadores hasta 16 horas al día realizando estafas. Negarse a trabajar podía acarrearles palizas, hambre y descargas eléctricas.
Personas procedentes de China, Vietnam y Etiopía, presuntamente víctimas de la trata y obligadas a trabajar en centros de estafa, se sientan con el rostro enmascarado mientras están detenidas tras ser liberadas de los centros en el distrito de Myawaddy, en el este de Myanmar, miércoles 26 de febrero de 2025. AP Photo Wuttison)
"Te confiscan el pasaporte, no puedes salir y todo es como un infierno, un infierno en vida", dijo The Associated Press un hombre paquistaní atrapado.
Las estafas cibernéticas dirigidas desde compuestos han florecido durante la pandemia, dirigiéndose a personas de todo el mundo. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito calcula que sólo en Asia se perdieron entre 18.000 y 37.000 millones de dólares en 2023, con una acción gubernamental mínima contra la expansión de la industria delictiva.
Pekín empezó a presionar a los gobiernos de la región para que tomaran medidas enérgicas este año, después de que un joven actor chino fuera víctima de la trata de seres humanos hacia Myanmar por personas que le prometieron un trabajo como actor en Tailandia. Su novia encabezó una campaña viral en las redes sociales que condujo a su liberación.
Tras ese rescate, un alto funcionario del gobierno chino visitó Tailandia y Myanmar exigiendo el fin de las estafas. En respuesta, Tailandia cortó el suministro de electricidad, Internet y gas a cinco ciudades fronterizas de Myanmar.
Poco después, las milicias étnicas que gobiernan esta parte de Myanmar -la Fuerza de la Guardia Fronteriza Kayin y el Ejército Democrático Budista Kayin- preguntaron a algunos de los estafadores atrapados si querían marcharse, y luego los escoltaron fuera de sus recintos.
De los trabajos forzados a la detención
A medida que el número de personas liberadas aumentaba a miles, los antiguos estafadores esclavizados se vieron atrapados en una detención indefinida, a la anchura de un río estrecho y lento de la libertad.
La mayoría están retenidos en campos del ejército controlados por la Fuerza de la Guardia Fronteriza de Kayin, o en recintos reutilizados de estafas, donde muchos llevan desde principios de febrero.
Durante semanas, hombres y mujeres han compartido condiciones insalubres, durmiendo en el suelo y comiendo lo que les proporcionan sus captores. En un momento dado, la Fuerza de la Guardia Fronteriza dijo que más de 7.000 personas estaban hacinadas en estas instalaciones, ya que China empezó a transportar a ciudadanos en autobús a través de la frontera para tomar vuelos.
Fotos exclusivas obtenidas por AP subrayan la desesperación de los detenidos: Máscaras quirúrgicas, a menudo dos por cara, les cubren los ojos, la nariz y la boca mientras se apiñan bajo la atenta mirada de guardias armados.
"Salimos de esa trampa como si fuera una bendición, pero lo cierto es que todo el mundo quiere volver a casa", dijo otro hombre indio de 24 años, hablando en voz baja por un teléfono de contrabando desde el interior de un centro de detención improvisado. Pidió que no se publicara su nombre por temor a su seguridad y porque las milicias que los custodiaban les habían confiscado los teléfonos.
La semana pasada estallaron peleas entre ciudadanos chinos que esperaban volver a casa y las fuerzas de seguridad que los custodiaban, según declararon dos detenidos a la AP.
Una lista no confirmada proporcionada por las autoridades de Myanmar dice que retienen a ciudadanos de 29 países, entre ellos Filipinas, Kenia y la República Checa.
Esperando un billete de avión de 600 dólares
Las autoridades tailandesas dicen que no pueden permitir que los extranjeros crucen la frontera desde Myanmar a menos que puedan ser enviados a casa inmediatamente, lo que deja a muchos a la espera de una ayuda de las embajadas que ha tardado en llegar.
China envió un vuelo fletado el jueves al minúsculo aeropuerto de Mae Sot para recoger a un grupo de sus ciudadanos, pero pocos gobiernos lo han igualado. Hay unos 130 etíopes esperando en una base militar tailandesa, atrapados a falta de un billete de avión de 600 dólares. Decenas de indonesios fueron trasladados en autobús una mañana de la semana pasada, empujando maletas y cargando bolsas de plástico con sus escasas posesiones, mientras se dirigían a Bangkok para tomar un vuelo de regreso a casa.
Funcionarios tailandeses celebraron esta semana una reunión con representantes de embajadas extranjeras, prometiendo actuar "lo más rápidamente posible" para permitirles rescatar a sus ciudadanos atrapados. Pero advirtieron de que Tailandia sólo puede recibir a 300 personas al día, frente a las 500 anteriores, de lunes a viernes. También anunció que permitiría al personal de la embajada cruzar a Myanmar.
"El ministerio concede gran importancia a este asunto y es consciente de que hay personas enfermas y de que es necesario repatriarlas", declaró el jueves Nikorndej Balankura, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Tailandia.
La embajada india en Bangkok no respondió a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores checo dice que no puede confirmar que haya un ciudadano checo entre los repatriados. Afirma que está en contacto con las embajadas de Bangkok y Yangón para tratar el asunto y que no se ha pedido ayuda a las embajadas.
Amy Miller, directora para el Sudeste Asia de Hechos de Misericordia Internacional, que trabaja en la frontera entre Tailandia y Myanmar, afirma que al mundo le resulta difícil comprender por qué no están libres todos los trabajadores liberados.
"Puedes, literalmente, a simple vista, estar en la frontera y ver a la gente dentro, en sus balcones, en estos complejos, y sin embargo no podemos llegar a ellos", dijo. Tras detenerse un momento, señaló por una ventana cercana el Puente de la Amistad con Myanmar, situado a unas manzanas de distancia. "Creo que lo que la gente no entiende es que entrar en otro país es un acto de guerra. No puedes simplemente entrar y recibir a estas personas".
La ayuda es escasa
Un puñado de pequeños grupos sin ánimo de lucro con fondos muy limitados contribuyen al trabajo en primera línea, especialmente en los países con menos recursos.
En una anodina casa de Mae Sot, la organización de Miller recibe a los huidos y a un goteo de supervivientes que han conseguido cruzar el río con cómodos sofás, agua potable, alimentos y teléfonos que funcionan para llegar a sus familias. Dijo que las cifras sin precedentes de hoy están desbordando la ayuda disponible al otro lado del río.
"Cuando hablamos de miles de personas, la capacidad de llevarlas a Tailandia, procesarlas, alojarlas y alimentarlas sería imposible para la mayoría de los gobiernos", declaró Miller. "Realmente requiere una especie de respuesta global".
La reciente interrupción brusca de la financiación de la ayuda exterior estadounidense ha dificultado aún más la ayuda a los trabajadores de los centros de estafa liberados.
La Organización Internacional para las Migraciones de las Naciones Unidas, por ejemplo, financió anteriormente la atención a víctimas de trata en recintos de estafa en un refugio de Camboya, pero se vio obligada a interrumpir esa labor por la congelación de la financiación de la Administración Trump anunciada en enero, según una fuente con conocimiento directo de la situación. La paralización de la financiación también ha afectado a una red de grupos de la sociedad civil que trabajaban para detener la trata de seres humanos y rescatar a supervivientes en Tailandia.
"Es realmente desgarrador ver que hay una cantidad tan inmensa de personas que necesitan ayuda", declaró Saskia Kok, Jefa de la Unidad de Protección en Tailandia de la OIM.
En una declaración, los funcionarios estadounidenses reconocieron el impasse de alta presión.
"Estados Unidos sigue profundamente preocupado por las operaciones de estafa en línea en todo el Sudeste Asia, que afectan a miles de estadounidenses y personas de muchos otros países", declaró un portavoz del Departamento de Estado en un comunicado enviado a la AP.
Un problema mayor
Aunque los defensores de los derechos humanos calculan que unos 50 millones de personas viven en condiciones de esclavitud moderna, son raros los rescates masivos de trabajadores esclavizados. En 2015, más de 2.000 pescadores fueron rescatados de unas condiciones brutales en el mar, liberados después de que una investigación de Associated Press sacara a la luz su difícil situación. Ese mismo año, cientos de indios fueron rescatados de fábricas de ladrillos en India. Y el año pasado, la fiscalía brasileña rescató a 163 ciudadanos chinos que trabajaban en condiciones "similares a la esclavitud" en las obras de construcción de una fábrica de vehículos eléctricos en el noreste de Brasil.
"Lo que estamos viendo ahora en la frontera entre Tailandia y Myanmar es el resultado de años de inacción ante una crisis de trata que ha tenido un impacto devastador en miles de personas, muchas de las cuales simplemente buscaban mejores perspectivas económicas, pero fueron atraídas a estos recintos con falsos pretextos", ha declarado Joe Freeman, investigador de Amnistía Internacional sobre Myanmar.
Ser obligado a cometer un delito bajo amenaza de violencia no debe criminalizarse, dijo Freeman. "Sin embargo, en general sabemos de países de la región que repatrían a sus nacionales de los recintos de estafa para luego acusarlos de delitos".
Como siempre
No está claro qué efecto tendrán estas liberaciones sobre los grupos delictivos que dirigen los centros de estafa.
En febrero era la tercera vez que los tailandeses cortaban Internet o la electricidad a los pueblos al otro lado del río. En todas las ocasiones, los complejos han conseguido sortear los cortes. Los grandes recintos tienen acceso a generadores diésel, así como al proveedor de Internet Starlink, según afirman los expertos que colaboran con las fuerzas de seguridad.
"Los recursos es lo único que no les falta y han sido capaces de ponerlos en práctica en el pasado", declaró Benedikt Hoffman, representante en funciones de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito en la región.
Los grupos armados que llevaron a cabo la represión también han sido acusados de ayudar a gestionar complejos de estafa en Myawaddy. El jefe de la Fuerza de la Guardia Fronteriza de Kayin, el general Saw Chit Thu, ha sido sancionado por la Unión Europea y el Reino Unido por beneficiarse de complejos de estafa y tráfico de personas, respectivamente. Los complejos controlados por el DKBA están menos documentados públicamente, pero los activistas afirman que también controlan un buen número de ellos.
"Está claro que hay mucha presión sobre el Cuerpo de Guardia de Fronteras para que actúe, y ayudar a la gente a marcharse es una de las formas más visibles de hacerlo", dijo Hoffman. "Dicho esto, es probable que también refleje un ajuste del modelo empresarial, reduciendo el número de personas implicadas y, con menos atención, continuando las operaciones de menor importancia".
Será necesaria una presión simultánea ejercida en múltiples áreas para cerrar realmente los compuestos, dijo Hoffman.
En esta ofensiva, no ha habido procesamientos importantes ni se han cerrado complejos.
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"Esto no afecta a nada", dijo un paquistaní de 23 años que esperaba ser liberado sólo para quedar atrapado en un campamento del ejército. Los jefes, dijo, son "ricos como el demonio" y pueden comprar cualquier cosa que necesiten para mantener en marcha las lucrativas operaciones. Mientras tanto, dijo, las condiciones empeoran.
"Mis amigos están en muy malas condiciones, no podemos sobrevivir aquí", dice, solicitando el anonimato por miedo a las represalias de sus guardias. Hace una pregunta que le atormenta día tras día desde hace semanas: "¿Vendrá alguien a por nosotros?"