El riesgo de autismo podría aumentar con la contaminación atmosférica, según un nuevo estudio
Un contaminante está contenido en el tubo de escape de los coches, según un nuevo estudio, que tenía algunas limitaciones
{{#rendered}} {{/rendered}}El trastorno del espectro autista (TEA) y otros trastornos del neurodesarrollo podrían estar desencadenados por la contaminación atmosférica, incluida la emitida por los tubos de escape de los automóviles, según sugiere un nuevo estudio, aunque con algunas limitaciones.
La revisión, dirigida por la Universidad Hebrea de Jerusalén, analizó múltiples estudios relacionados con el autismo y la actividad celular. Los resultados se publicaron en la revista Brain Medicine.
Los investigadores se centraron en cuatro tipos concretos de partículas que componen la contaminación atmosférica: las partículas finas (PM), los óxidos de nitrógeno (NO, NO2), el dióxido de azufre (SO2) y el ozono (O3).
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También investigaron cuatro formas distintas en las que estas partículas podían afectar al feto.
Esas cuatro vías eran la neuroinflamación, el estrés oxidativo/nitrosativo (un desequilibrio de radicales libres y antioxidantes que causa daño celular), las modificaciones epigenéticas (cambios químicos en el ADN) y las alteraciones de ciertos neurotransmisores, según el estudio.
{{#rendered}} {{/rendered}}El autor principal del estudio, el doctor Haitham Amal (centro), es profesor asociado de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea de Jerusalén. En la foto con su equipo de investigación. (Igor Fabrov)
"El aumento de la contaminación atmosférica puede elevar significativamente el riesgo de trastornos del neurodesarrollo, en particular el TEA, debido a las interacciones genético-ambientales", declaró a Fox News Digital el autor principal del estudio, el doctor Haitham Amal, profesor asociado de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
"Los principales contaminantes atmosféricos -como las partículas finas, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el ozono- están implicados en el desencadenamiento de procesos nocivos en el cerebro, como la neuroinflamación, el estrés oxidativo y los desequilibrios de los neurotransmisores", añadió.
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{{#rendered}} {{/rendered}}El riesgo es mayor en épocas de desarrollo acelerado, como los periodos prenatal y de la primera infancia, según Amal, que también es profesora visitante en el Hospital Infantil de Boston, dentro de la Facultad de Medicina Harvard .
"El cerebro empieza a desarrollarse al nacer y sigue desarrollándose hasta mediados de los 20", dijo a Fox News Digital el Dr. Georges Ghacibeh, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Hackensack, en Nueva Jersey. No participó en el estudio.
El riesgo es mayor durante los periodos de desarrollo acelerado, como el periodo prenatal y la primera infancia, según el investigador. (iStock)
"Durante los primeros años, desde la concepción hasta aproximadamente los 5 años, el cerebro experimenta la mayor parte de los cambios y, por tanto, es más susceptible al impacto de factores externos", añadió Ghacibeh.
{{#rendered}} {{/rendered}}En un estudio anterior publicado en 2023, el mismo equipo de investigación descubrió que el óxido nítrico (NO), que es una de las partículas de la contaminación atmosférica, es un "factor patológico clave en el autismo", señaló Amal.
El cerebro es más susceptible a los factores externos desde la concepción hasta los 5 años, dicen los expertos.
Ghacibeh estuvo de acuerdo en que la contaminación atmosférica podría aumentar el riesgo de autismo.
"Las sustancias químicas inhaladas por una madre embarazada o un niño pequeño, si entran en el torrente sanguíneo y llegan al cerebro del feto o del niño en desarrollo, pueden afectar a diversas vías metabólicas, bien interfiriendo directamente en determinadas reacciones químicas dentro de las células, bien reduciendo la cantidad de oxígeno que llega al cerebro", declaró a Fox News Digital.
{{#rendered}} {{/rendered}}En EE.UU., el autismo afecta a uno de cada 36 niños, o alrededor del 2,3%, a partir de 2024, según las estadísticas de los CDC. (iStock)
Según el médico, esto puede interrumpir el proceso de desarrollo normal del cerebro, haciendo que las células cerebrales pierdan su función normal.
"El mecanismo sería similar al efecto de ciertos medicamentos ingeridos durante el embarazo que pueden provocar retraso en el desarrollo o autismo en el niño", dijo Ghacibeh.
El estudio no prueba la causa
Amal reconoció que el estudio tenía algunas limitaciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los datos se basan en estudios epidemiológicos", dijo. "Deberían hacerse experimentos exhaustivos en nuestros laboratorios para validar y demostrar esta conexión".
Ghacibeh se mostró de acuerdo, señalando que los estudios epidemiológicos prueban la asociación, pero no la causalidad.
{{#rendered}} {{/rendered}}"En otras palabras, si dos fenómenos se producen simultáneamente, como unos niveles elevados de contaminación atmosférica y un aumento del autismo, esto no prueba necesariamente que uno causara el otro, sólo significa que ambos fenómenos se produjeron al mismo tiempo. Es posible que también hayan influido otros factores desconocidos", afirma.
La contaminación atmosférica afecta aproximadamente a 131,2 millones de personas, el 39% de EE.UU., según se señala en el informe sobre el Estado del Aire de la Asociación Americana del Pulmón de 2024. (iStock)
Según Amal, la investigación futura debe dirigirse a comprender mejor los efectos de la contaminación en los "individuos genéticamente susceptibles" y a encontrar formas de proteger a los más expuestos.
"Este conocimiento podría informar las políticas de salud pública dirigidas a minimizar el riesgo de TEA por contaminantes ambientales", añadió.
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En EE.UU., el autismo afecta a uno de cada 36 niños, o alrededor del 2,3%, a partir de 2024, según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Esto supone un aumento respecto a uno de cada 44 niños hace dos años.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Las sustancias químicas inhaladas por una madre embarazada o un niño pequeño, si entran en el torrente sanguíneo y llegan al cerebro del feto o del niño en desarrollo, pueden afectar a diversas vías metabólicas", advirtió un experto. (iStock)
La contaminación atmosférica también va en aumento, y afecta aproximadamente a 131,2 millones de personas, es decir, al 39% de EE.UU., como se señala en el informe Estado del Aire 2024 de la Asociación Americana del Pulmón.
Esto supone un aumento de 11,7 millones de personas con respecto a 2023.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Vivir en zonas con niveles de contaminación más bajos -lejos de fábricas o aeropuertos, por ejemplo- podría ayudar a prevenir los efectos potencialmente nocivos de la contaminación atmosférica, afirma Ghacibeh.
"El aumento de la contaminación atmosférica puede elevar significativamente el riesgo de trastornos del neurodesarrollo, en particular el TEA, debido a las interacciones genético-ambientales", afirma el investigador del estudio. (iStock)
"Utilizar buenos filtros de aire, sobre todo cuando vives en un entorno con mayor contaminación, también ayuda a mitigar esos riesgos", añadió.
Según Ghacibeh, una buena alimentación y una exposición limitada al tabaco, el alcohol y las drogas también ayudan a promover un desarrollo cerebral y una salud neurológica óptimos.
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El estudio se financió con subvenciones del Departamento de Defensa de EE.UU. (DoD) y de la Eagles Autism Foundation, que recauda fondos para programas innovadores de investigación y atención, según su sitio web, junto con otros.
Fox News Digital se puso en contacto con la Fundación del Autismo, la Fundación del Trastorno del Espectro Autista y la Sociedad del Autismo para que comentaran el estudio.