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Se ha producido un avistamiento extremadamente raro frente a la costa de California y los biólogos dicen estar encantados con el descubrimiento.
Una ballena franca del Pacífico Norte fue avistada cerca de Point Reyes por un equipo de fauna marina que se encontraba en el Santuario Marino Nacional de Greater Farallones y Cordell Bank, declaró a Fox News Digital Jenna Malek, coordinadora de recuperación de la ballena franca del Pacífico Norte y especialista en mamíferos marinos.
"Esto es muy emocionante para nosotros porque sabemos muy poco sobre adónde van estas ballenas cuando no están en Alaska", dijo Malek.
"Así que esto nos ayuda a comprender mejor algunas de las zonas que podrían estar frecuentando, en qué época del año podrían estar allí y qué tipo de actividades están realizando".
Malek dijo que sólo ha habido unos pocos avistamientos del mamífero desde la década de 1970, 15 de los cuales se registraron en California.
La ballena franca del Pacífico Norte, en peligro de extinción, fue avistada cerca de California mientras un grupo de especialistas en fauna marina navegaba por las aguas rocosas. (NOAA/Pt. Blue/ACCESS, D. Devlin)
Las ballenas francas tienen rasgos muy característicos, por lo que los observadores de especies adiestrados pudieron identificar a la ballena como la rara ballena franca del Pacífico Norte.
Dos rasgos distintivos son el soplo en forma de V de la ballena franca, comparado con el chorro vertical de la ballena jorobada.
Las ballenas francas también tienen lo que se denomina "callosidades" en la cabeza.
"Son manchas blancas de piel áspera que tienen cosas como percebes, y son las que utilizamos para identificar a las ballenas francas, porque son como una huella dactilar", dijo Malek.
"De modo que el patrón no cambia a medida que la ballena envejece, y así podríamos hacernos una idea y decir: 'Oh, hemos avistado esta ballena anteriormente basándonos en esta información'".
Debido a las condiciones rocosas del mar en el momento del avistamiento, a finales de mayo, los observadores no pudieron echar un vistazo sólido a las callosidades de la cabeza de la ballena franca del Pacífico Norte para determinar su identidad.
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Según las imágenes captadas por el equipo de observación, se cree que la ballena se encontraba en un estado de comportamiento denominado "molinería", en el que descansaba en la superficie y no se desplazaba en una dirección concreta ni se alimentaba activamente.
Se cree que menos de 50 ballenas francas del Pacífico Norte componen la población oriental y que sólo quedan entre 300 y 400 de toda la especie, según los científicos. (NOAA/Pt. Blue/ACCESS, D. Devlin)
"Esta ballena parecía estar tomándoselo con calma porque no se movía... y así, debido a ese ritmo lento de respiración y a la falta de movimiento en una dirección determinada, es probable que estuviera descansando o durmiendo", dijo Malek.
Menos de 50 ballenas francas del Pacífico Norte componen la población oriental.
La ubicación de este avistamiento se suma a su rareza, ya que menos de 50 ballenas francas del Pacífico Norte componen la población oriental.
En la totalidad de la especie en los lados oriental y occidental, sólo quedan entre 300 y 400, dijo Malek.
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"Hay una población que está en el lado occidental del Pacífico Norte, frente a Rusia y Japón, y a esta población le va un poco mejor que a las que tenemos aquí, frente a la costa de EE.UU. y Canadá, pero no sabemos lo suficiente sobre ellas", añadió el especialista marino.
Basándose en los análisis genéticos que ha estado realizando su equipo, no creen que se haya producido ningún tipo de mestizaje entre las ballenas francas del Pacífico Norte oriental y occidental, pero se cree que existe un número limitado de hembras reproductoras.
Malek dijo que todavía hay muchas cosas sobre la ballena franca del Pacífico Norte que el equipo espera aprender; avistamientos como éste desempeñan un papel importante en el descubrimiento de comportamientos y hábitos de este raro mamífero.
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"No hemos podido identificar ninguna ruta migratoria definitiva ni ninguna zona de cría y parto para las ballenas francas del Pacífico Norte, y eso incluye examinar los registros históricos de la caza de ballenas", añadió el experto.
"Esta ballena puede haber estado en Alaska o puede haber estado más al norte, pero ahora está en California."
"No hay nada que destaque realmente como lugar al que vayan del punto A al punto B de forma bastante constante cada año, por lo que verlas frente a California es interesante para nosotros", dijo. "No indica necesariamente que sea [una] zona ecológicamente importante para ellas, pero sí nos dice que esta ballena puede haber estado en Alaska o puede haber estado más al norte, pero ahora está en California."
Aparte del estado de Alaska, California se ha convertido en el lugar con mayor número de avistamientos de ballenas francas del Pacífico Norte. (NOAA/Pt. Azul/ACCESS, D. Devlin)
Aparte de Alaska, California se ha convertido en el lugar con mayor número de avistamientos de ballenas francas del Pacífico Norte.
Malek dijo que últimamente se ha producido un aumento de los avistamientos y, aunque eso no significa necesariamente que la población esté aumentando, sí significa que la gente es capaz de identificarlos y que informa mejor de sus hallazgos.
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Para quienes puedan toparse con esta especie amenazada mientras están en el agua, el equipo dice que lo mejor es informar del hallazgo a np.rw@noaa.gov y un experto acudirá para verificar el avistamiento.
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"Animamos a la gente a hacer fotos desde una distancia respetuosa. Recopilen ese tipo de información y luego comuníquenla a nuestras pesquerías, porque todos y cada uno de los avistamientos son increíblemente valiosos para nosotros."
