Conoce al americano que cocinó los alimentos congelados, el aventurero e innovador Clarence Birdseye
El innovador Clarence Birdseye, inspirado por la observación de los pescadores inuit, cambió la forma de comprar y comer de los estadounidenses
{{#rendered}} {{/rendered}}Clarence Birdseye demostró que no se puede juzgar un libro por su cubierta.
El nativo de Brooklyn y pionero de los alimentos congelados tenía un aspecto erudito con sus gafas, como si perteneciera a la cabecera de un aula universitaria.
De hecho, abandonó la universidad. En cambio, este espíritu libre, delgado y de hombros estrechos, vivió una vida de aventuras. Exploró zonas remotas del mundo, desde la gélida costa de Terranova hasta las vaporosas plantaciones de caña de azúcar de Sudamérica.
{{#rendered}} {{/rendered}}El viejo Clarence, de aspecto humilde, ansiaba estar al aire libre y le encantaba cazar.
Ojo de Pájaro, entre otras muchas peculiaridades, poseía un apetito voraz por recolectar y comer cualquier cosa que caminara, se contoneara, gorjeara, se arrastrara, nadara o se deslizara.
{{#rendered}} {{/rendered}}En sus años de exploración en Labrador (Canadá) o de trabajo para el gobierno de EE.UU. en el Oeste americano, atrapó y cocinó ratones, ardillas listadas, puercoespines, nutrias y serpientes de cascabel, por nombrar sólo algunos de sus inusuales comestibles.
Clarence Birdseye, al que se atribuyen unos 300 inventos a lo largo de su vida, es conocido sobre todo por haber puesto los alimentos congelados al alcance de millones de consumidores. (Cortesía de Conagra Brands)
Hablaba maravillas del lince al jerez y del "fino" sabor de la salsa de gaviota.
"Llegué en equipo de perros al río Noroeste", escribió en un relato notablemente entusiasta de su carnívora dieta canadiense.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ojo de Pájaro comía cualquier cosa que caminara, se contoneara, gorjeara, se arrastrara, nadara o se deslizara.
"Y después de descongelarme, me senté ante una de las comidas más deliciosas que he comido nunca. La pièce de résistance era carne de lince, que había estado en remojo durante un mes en jerez, guisada a la sartén y servida en una salsa marrón".
Las agudas papilas gustativas de Birdseye acabaron remodelando la forma en que los estadounidenses compran, comen e incluso planifican los desastres.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Fundó Birdseye Seafood Inc. en 1924, siendo pionero y patentando nuevas formas de congelar y comercializar alimentos para los consumidores estadounidenses.
Es muy probable que incluso tengas verduras congeladas con su nombre en tu congelador ahora mismo.
Un camión anunciando Birds Eye Frosted Foods, fecha desconocida. Clarence Birdseye fundó su empresa de alimentos congelados en 1924. (Cortesía de Conagra Brands)
Birds Eye -dos palabras- es una etiqueta destacada en el pasillo de los alimentos congelados de los supermercados estadounidenses y británicos, hoy propiedad de la potencia internacional Conagra Brands.
{{#rendered}} {{/rendered}}El atractivo de los alimentos congelados quedó patente durante el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020, cuando los consumidores hicieron acopio de un sustento duradero para los días desconocidos que se avecinaban.
El Instituto Americano de Alimentos Congelados informó de 65.100 millones de dólares en ventas al por menor en 2020, un 21% más que en 2019. Los alimentos congelados siguen al rojo vivo, con 74.000 millones de dólares de ventas en 2023.
Un tipo raro
Clarence "Bob" Birdseye nació en Brooklyn, Nueva York, el 9 de diciembre de 1886, hijo del abogado Clarence Frank y de Ada Underwood Birdseye.
{{#rendered}} {{/rendered}}Su familia se trasladó a Montclair, Nueva Jersey, cuando él era adolescente. Allí, las clases de cocina del instituto avivaron su interés innato por la comida.
El autor e historiador de la alimentación Mark Kurlansky se inspiró para escribir sobre Clarence Birdseye después de que el inventor apareciera en muchos de sus otros libros. (Cortesía de Anchor Books)
"A los 10 años ya cazaba y exportaba ratas almizcleras vivas y aprendió taxidermia por su cuenta", escribió NPR en una biografía de 2012.
"Estudió ciencias en la universidad, pero tuvo que abandonar por motivos económicos. Obligado a mantenerse, se unió a varias expediciones científicas que le llevaron a lugares remotos, incluido Labrador, donde pasó varios años en el negocio de las pieles."
{{#rendered}} {{/rendered}}El célebre historiador de la alimentación y biógrafo de Birdseye, Mark Kurlansky, declaró a Fox News Digital: "Era un tipo extraño que influyó en muchas cosas diferentes, incluida una enorme influencia en la comida estadounidense".
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"Era un producto de la revolución industrial y pensaba que todo, incluida la comida, debía industrializarse".
{{#rendered}} {{/rendered}}El autor se inspiró para escribir sobre Clarence Birdseye después de que el innovador apareciera con frecuencia en muchas otras obras de Kurlansky, incluida su histórica historia de la alimentación, "Bacalao: Una biografía del pescado que cambió el mundo".
Clarence Birdseye se inspiró para buscar innovaciones en alimentos congelados para los consumidores después de ver a los pescadores inuit del Labrador congelar sus capturas. (Cortesía de Conagra Brands)
Kurlansky escribió dos libros sobre él: "Birdseye: Las aventuras de un hombre curioso" en 2013; y, para alumnos de secundaria, "Congelado en el tiempo: la extravagante idea de Clarence Birdseye sobre la comida congelada" en 2014.
Los intereses e inventos de Birdseye iban mucho más allá de la comida, dijo Kurlansky.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Birdseye era un producto de la revolución industrial y pensaba que todo, incluida la comida, debía industrializarse". - autor Mark Kurlansky
Patentó las lámparas reflectantes que se utilizan hoy en día en las obras. Ayudó al gobierno federal a combatir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas demostrando que se transmitía a los humanos a través de los animales.
Más adelante, también encontró una nueva aventura en Colombia, desarrollando un proceso para convertir los residuos de la caña de azúcar en papel.
Birdseye desarrolló unas 300 patentes e inventos a lo largo de su vida, dijo Kurlansky.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sin embargo, ninguno tuvo más impacto en la nación que su trabajo en los alimentos congelados.
Inspirado en los Inuits
El momento Eureka de Birdseye llegó durante las expediciones en trineo tirado por perros a través del Labrador.
Se dio cuenta de que los pescadores nativos inuit aprovechaban la fuerza del viento y el hielo para congelar sus capturas.
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"La comida fresca era un problema muy urgente en Labrador", escribió Birdseye, en un relato muy repetido de su trabajo.
"Descubrí que los alimentos congelados muy rápidamente en pleno invierno conservaban su frescura siempre que se mantuvieran a baja temperatura".
{{#rendered}} {{/rendered}}El problema era reproducir el proceso de congelación repentina lejos de las gélidas costas canadienses.
"Birdseye, el biólogo, vio que los peces se congelaban demasiado deprisa para que se formaran cristales de hielo y arruinaran su estructura celular", escribe el Programa Lemelson-MIT, una organización académica dedicada a cultivar inventores e innovadores.
Un hombre inuit con su captura de pescado, Groenlandia, hacia 1930. Clarence Birdseye se inspiró en los pescadores inuit para ser pionero de la comida congelada comercial. (Foto de Hulton Archive/Getty Images)
"Birdseye, el hombre de negocios, vio que el público de su país pagaría de buen grado por esos alimentos congelados si él podía suministrarlos. Regresó a Nueva York y, en 1924, fundó Birdseye Seafoods, Inc."
{{#rendered}} {{/rendered}}Creó General Seafood Corp. un año después en Gloucester, Massachusetts, para estar cerca de uno de los puertos pesqueros más destacados y productivos del país.
Desarrolló un proceso que congelaba rápidamente el pescado y las verduras.
"En el caso del pescado o la carne", decía la solicitud, "la congelación lenta altera las células del tejido animal, con pérdida de las cualidades y sabores prístinos y rápido deterioro tras la descongelación".
{{#rendered}} {{/rendered}}Clarence Birdseye solicitó la patente estadounidense nº 1.773.079 en 1927, y la obtuvo en 1930. Su proceso congelaría rápidamente el pescado y las verduras de modo que "se conservaran las cualidades y sabores prístinos del producto." (Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU.)
Su proceso de congelación rápida garantizaba "la conservación de las cualidades y sabores prístinos del producto", escribió en una solicitud de patente de 1927.
Un encuentro fortuito cambió la industria alimentaria
Sin embargo, Birdseye carecía desesperadamente de capital cuando un encuentro fortuito con la magnate de los negocios Marjorie Merriweather Post cambió su suerte.
El encuentro también cambió la industria alimentaria mundial.
{{#rendered}} {{/rendered}}El proceso patentado de congelación instantánea de Birdseye garantizaba "la conservación de las cualidades y sabores prístinos del producto".
Post había heredado de su padre la Postum Cereal Company en 1914. Hoy se conoce como General Foods. Fue una mujer de negocios enormemente influyente.
Entre otros logros notables, Post construyó en la década de 1920 una mansión en Palm Beach, Florida, a la que llamó Mar-A-Lago.
Resulta que Post navegaba por Gloucester en 1926 cuando descubrió la empresa de alimentos congelados de Birdseye, al menos según la leyenda de la empresa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Espinacas picadas congeladas de la marca Birds Eye. (Daniel Acker/Bloomberg vía Getty Images)
Los detalles de la historia son escasos, escribe Kurlansky en "Congelados en el tiempo".
Lo que no se discute es el resultado: La "empresa de Birdseye era de evidente atractivo para la Postum Cereal Company. General Seafoods había desarrollado las ideas y la tecnología para una industria alimentaria totalmente nueva", escribe Kurlansky.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Finalmente, Postum consiguió la empresa [de Birdseye] por la cifra récord de 22 millones de dólares".
El acuerdo de 1929 dio a Birdseye los recursos necesarios para llevar alimentos congelados a los consumidores estadounidenses.
A vista de pájaro mejora la salud del mundo industrializado
Clarence Birdseye murió el 7 de octubre de 1956 en la casa que tenía en el hotel Gramercy Park de Manhattan.
{{#rendered}} {{/rendered}}Clarence Birdseye lanzó los alimentos congelados Birds Eye en 1924. "Nuestro proceso patentado de congelación rápida aprisiona toda esa bondad recién recolectada", reza un anuncio sin fecha de guisantes congelados Birds Eye. (Cortesía de Conagra Brands)
Pasó sus últimos días, tras una vida de aventuras e innovación, luchando contra una dolencia cardiaca en la ciudad en la que nació.
Fue alabado por su visión y su capacidad para convertir sus ideas concebidas en el hielo del Labrador en un imperio internacional de la industria alimentaria.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Al principio sólo podía permitirse gastar 7 dólares en equipo, incluido un ventilador eléctrico, hielo y sal. Más tarde, un amigo le prestó la esquina de una casa de hielo para que siguiera con su trabajo", informó The New York Times en su obituario.
"Podemos decir que Clarence Birdseye ha mejorado indirectamente tanto la salud como la comodidad de prácticamente todo el mundo industrializado"
"Tras su regreso de [Labrador], el Sr. Birdseye inició el experimento que condujo al desarrollo de su proceso [de congelación rápida]. El desarrollo no sólo reportó una fortuna al Sr. Birdseye, sino que ayudó a reactivar la industria pesquera de Massachusetts."
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{{#rendered}} {{/rendered}}Los alimentos congelados son hoy un goliat de la cultura de consumo global, con 252.200 millones de dólares de ingresos mundiales en 2021, según Polaris Market Research.
La empresa prevé que las ventas mundiales de alimentos congelados alcancen los 389.900 millones de dólares en 2030.
Los alimentos congelados Birds Eye son un producto familiar en Estados Unidos. El fundador y explorador Clarence Birdseye se inspiró para innovar en alimentos congelados viendo cómo los pescadores inuit del Labrador congelaban sus capturas. (Daniel Acker/Bloomberg vía Getty Images; cortesía de Conagra Brands)
A Birdseye "se le atribuye el aumento de la calidad de la dieta estadounidense al proporcionar alimentos de alta calidad para su conservación a largo plazo sin necesidad de secarlos, encurtirlos o enlatarlos", proclama el Salón de la Fama de los Inventores, que incluyó al innovador en 2005.
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"Hoy apreciamos especialmente que el proceso de Birdseye, que sigue utilizándose básicamente, conserva los nutrientes de los alimentos, además de su sabor", afirma el Programa Lemelson-MIT para innovadores.
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"De hecho, podemos decir que Clarence Birdseye ha mejorado indirectamente tanto la salud como la comodidad de prácticamente todo el mundo industrializado".