Allan Williams construyó la primera área de descanso en carretera de Estados Unidos: he aquí la historia a alta velocidad de un visionario de los viajes por carretera y la seguridad.
Nacido en Michigan, el "hombre del Renacimiento" Allan Williams demostró ser un innovador en ingeniería de carreteras cuando su estado natal se convirtió en el centro mundial de los viajes en automóvil.
La Ciudad del Motor encendió el rugido de los años veinte.
Chrysler, Ford y General Motors, cada una en Detroit, Michigan, surgieron como los tres mayores fabricantes de automóviles del mundo a principios de los rugientes años veinte. Los clientes necesitaban un lugar al que ir para hacer ronronear sus motores, y una forma segura y cómoda de llegar hasta allí.
El trabajo recayó sobre los hombros de visionarios de un pequeño pueblo de Michigan que allanaron el camino para que el automóvil saliera de la ciudad y se convirtiera en sinónimo de la carretera americana abierta.
Allan Williams, el primer ingeniero de carreteras del condado rural de Ionia, fue quizá el más influyente de todos ellos.
En 1929 concibió y creó la primera área de descanso de carretera de Estados Unidos. La idea despegó más rápido que un muscle car Motown de bloque grande 40 años después.
Sin embargo, el área de descanso de la autopista sólo fue la más visible de las muchas contribuciones que Williams hizo a la velocidad, seguridad y comodidad del sistema de autopistas estadounidense del que todos nos beneficiamos hoy.
Allan Williams, de pie, de la Comisión de Carreteras del Condado de Ionia, hablando en un almuerzo de inauguración de un puente en la ciudad de Ionia, Michigan. (Departamento de Transportes de Michigan)
"Vivía en una época en la que tenía capacidad para hacer grandes cosas y grandes cambios en Michigan, pero también en nuestra historia nacional", dijo Sigrid Bergland, historiadora del Departamento de Transportes de Michigan, a Fox News Digital.
Los mapas de carreteras, las señales de tráfico e incluso los quitanieves se vieron influidos por su curiosidad, intelecto, variadas habilidades y visión.
"Era realmente un hombre del Renacimiento".
Williams también demostró ser un líder cívico tanto en tiempos de paz como de guerra.
Ayudó a mejorar los caminos menos transitados en su vida de pueblerino.
"Era realmente un tipo interesante, tipo Miguel Ángel, que hizo muchas cosas distintas a lo largo de su vida y que casualmente era ingeniero de transportes", dijo Bergland. "Realmente era un hombre del Renacimiento".
Diversión, libertad y "automovilismo
Allan Mackenzie Williams nació el 26 de enero de 1892 en Ludington, Michigan, hijo de Joseph e Isabelle (Cogswell) Williams.
Al parecer, el futuro maestro de caminos estadounidense heredó de su padre sus variados intereses y sus dotes naturales para arreglar cosas.
Picnic junto a la carretera camino de Wisconsin, 1917. Mary E. Smith está sentada con una amiga sobre una manta blanca con termos y una cesta de picnic. Su automóvil está aparcado al borde de la carretera junto a una valla. (Sociedad Histórica/Getty Images)
El mayor de los Williams pasó de una carrera como cocinero de campamento a otra como ingeniero eléctrico, según el Departamento de Transportes de Michigan.
"Abrió y dirigió una tienda de electricidad", señala la agencia estatal, "y llegó a cablear la primera casa de Ludington con electricidad".
El menor de los Williams estudió ingeniería en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, antes de trasladarse al Kalamazoo College, en Kalamazoo.
Encontró la vocación de su vida en 1919, con sólo 20 años, cuando fue contratado como ingeniero del condado por la Comisión de Carreteras del Condado de Ionia.
Pocas carreteras estaban siquiera asfaltadas en aquel momento, señala Bergland, del Departamento de Transportes de Michigan.
Chuck "El Vikingo" Hayden, editor del blog de viajes restles-viking.com, en la primera área de descanso de una autopista estadounidense: Ruta 16, Condado de Ionia, Michigan. (Martha y Chuck Hayden/restless-viking.com)
Pero los automóviles fabricados a 130 millas al este, en Detroit, eran cada vez más asequibles, crecían en popularidad y se extendían por todo el país.
"La élite de los conductores con chófer estaba a punto de ser superada por un público general que deseaba la diversión y la libertad del 'automobilismo'", escribió en 2016 el periodista especializado en automóviles Nick Kurczewski.
El "público... quería la diversión y la libertad que conllevaba el 'automovilismo'".
Los ingenieros de carreteras de Michigan fueron los primeros en estar en condiciones de presenciar y luego dar forma al futuro de los viajes en automóvil. La comodidad fue una de las primeras necesidades.
Williams, al parecer antes del invierno de 1928, "vio a una familia intentando comer un almuerzo de picnic en un gran tocón de árbol junto a su automóvil aparcado en una de las carreteras bajo jurisdicción del condado", informó la revista American Road Builder en 1957.
Detroit, Michigan: La familia Ford y sus amigos salen a dar una vuelta por la calle de Detroit en el coche de 1906 modelo K-6 de cilindros. De izquierda a derecha: Henry Ford, Leroy Pelletier, Clara Ford, Edsel Ford y una telefonista. (Getty Images)
"[Tenían] un apetitoso tentempié extendido sobre un paño blanco en el tocón, pero no podían disfrutar realmente de la comida porque no podían sentarse alrededor de su mesa improvisada, y tenían que contentarse con permanecer de pie o sentarse en las rocas o en el suelo desnudo para comer su comida."
Williams tenía madera de sobra en el garaje de la Comisión de Carreteras de Ionia y una visión.
'Pensaba que iba a recibir una bronca''
El automóvil se convirtió en una parte importante del paisaje estadounidense en la década de 1920.
El número de automóviles matriculados sólo en Michigan se multiplicó por más de cuatro durante la década, pasando de 326.000 en 1919 a 1,4 millones en 1919.
Williams presenció escenas similares de viajeros comiendo al borde de la carretera con una frecuencia cada vez mayor.
Una cadena de montaje de General Motors mostrando una de las primeras caídas de motores, hacia 1920. (Fotosearch/Getty Images)
"Siendo él mismo un amante de la naturaleza, decidió que la gente debía disponer de mejores instalaciones para descansar y refrescarse a lo largo de las carreteras", según la cuenta American Road Builder.
"Durante los meses de invierno, cuando algunas de sus cuadrillas de quitanieves estaban paradas en el garaje del condado a la espera de una tormenta prevista, las ponía a trabajar montando mesas de picnic con trozos de madera de desecho de 2x4".
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Utilizó "restos de madera de barandillas u otros excedentes de madera", según el Departamento de Transportes de Michigan, mientras que las mesas "probablemente tenían muchas astillas clavadas", señala Bergland.
Allan Williams, ingeniero de la Comisión de Carreteras del Condado de Ionia (Michigan), creó la primera área de descanso de autopista de EE.UU. en la Ruta 16 de Michigan en 1929. (Departamento de Transporte de Michigan)
Las mesas se pintaron de verde y se colocaron en la Ruta 16, a cinco kilómetros al sur del pueblo de Saranac.
"Mi padre pensó que le iban a echar la bronca por usar ese entarimado", dijo el hijo del maquinista, Colin Williams, que entonces tenía 84 años, en una entrevista de 2011 con MLive.com.
El área de descanso junto a la carretera de William, en términos actuales, se hizo viral.
La "berrea" nunca llegó.
En cambio, los elogios llegaron de todas partes. El área de descanso de Williams, en términos actuales, se hizo viral.
"El departamento de carreteras del estado recibió más de 500 comentarios por escrito en las mesas, de automovilistas de lugares tan lejanos como Washington, Florida y Texas", según el relato de MLive.com.
La visión de Williams de un respiro en las autopistas se extendió tan rápido como los equipos de construcción podían verter el hormigón de las nuevas carreteras.
Una señal en la Ruta 16 en el condado de Ionia, Michigan, marca el lugar de la primera área de descanso de una autopista en Estados Unidos. (Martha y Chuck Hayden/restless-viking.com)
En 1937 se habían colocado casi 1.500 mesas de picnic en todo Michigan, muchas de las primeras construidas por el personal de Williams en el condado de Ionia.
El estado acabó asumiendo la responsabilidad. El total de mesas de picnic al borde de las carreteras de Michigan alcanzó las 2.500 en 1947.
Según InsterstateRestAreas.com, en la actualidad hay 1.400 áreas de descanso con todos los servicios en las autopistas interestatales de EE.UU.
Ofrecen innumerables mesas de picnic y asientos entre ellas.
'¡Sólo un tipo de un pequeño pueblo de Michigan!
Allan Williams falleció el 3 de junio de 1979.
Tenía 87 años y está enterrado en el cementerio de Lakeview, en Ludington, su ciudad natal.
Allan Williams, en el extremo izquierdo, en la ceremonia de corte de la cinta de inauguración del puente M-66 en Ionia, Michigan. (Departamento de Transportes de Michigan)
"Michigan fue sin duda el lugar de muchas 'primicias' en la historia del transporte, y especialmente de las carreteras", escribió Chris Bessert, editor de MichiganHighways.org, en un correo electrónico a Fox News Digital.
Williams, escribe, estaba en el centro de todo.
"Diseñó y publicó el primer mapa de carreteras estatales... Defendió la construcción de carreteras en derechos de paso más anchos que el espacio estándar de 66 pies utilizado hasta entonces, diseñó el marcador de rutas de las carreteras estatales de Michigan y amplió su uso, así como otras muchas primicias".
"El Departamento de Carreteras del Estado recibió más de 500 comentarios por escrito en las mesas".
El impacto de William también se dejó sentir cerca de casa.
"Dejó un legado en el condado de Ionia", escriben los blogueros viajeros Martha y Chuck "The Viking" Hayden en restless-viking.com.
Durante muchos años fue presidente de la Feria Libre del Condado de Ionia, que sigue siendo una de las mayores del estado, colaboró en la ingeniería del aeropuerto del condado de Ionia y fue presidente de la junta del hospital del condado.
La primera área de descanso en una autopista, en 1929, consistió en unas cuantas mesas de picnic al borde de la carretera, en la Ruta 16 de Michigan. Rápidamente se convirtieron en un fenómeno estadounidense. South of the Border, en Dillon, Carolina del Sur, es una de las atracciones de carretera más llamativas del país. Archivo fotográfico John Margolies Roadside America, 1986. (Archivo Histórico Universal/Grupo Universal Images vía Getty Images)
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Williams supervisó los esfuerzos del condado de Ionia para convertir la chatarra en municiones.
"Tenía una mentalidad muy cívica, le interesaba mucho ayudar a la gente y encontrar distintas formas de devolver algo a la gente y contribuir a su comunidad", dijo Bergland, del Departamento de Transportes de Michigan. "Era un tipo de grandes miras".
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El gobernador William Milliken honró a Williams con un Premio de Turismo de Michigan en 1976, reconociendo las contribuciones que el trabajo del ingeniero hizo para animar a los visitantes al estado.
Sin embargo, existe cierta controversia sobre la historia del origen del área de descanso Williams.
"Cierta documentación indica que Connecticut estableció su primer emplazamiento en 1928", informa RestAreaHistory.org. "Pruebas más sólidas, sin embargo, apuntan a Michigan y a un sitio creado en 1929".
Otras pruebas sugieren que Herbert Larson, comisionado de carreteras del condado de Iron, en la Península Superior de Michigan, erigió mesas de picnic junto a la carretera ya en 1919.
Allan Williams, en el extremo izquierdo, fue el primer ingeniero de la Comisión de Carreteras del Condado de Ionia (Michigan) cuando concibió la primera área de descanso de una autopista estadounidense en 1929. Una señal marca hoy el hito de la carretera estadounidense en la Ruta 16 de Michigan. (Departamento de Transportes de Michigan; Martha y Chuck Hayden/restless-viking.com)
Pero el de Larson fue un hecho aislado, según Bessert, mientras que Williams creó lo que se convirtió en un fenómeno estatal y luego nacional.
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"El papel de Williams en el desarrollo temprano del sistema de carreteras de Michigan fue copiado y duplicado en todo el mundo", escribe Bessert.
"Es algo que no debe minimizarse. Y sólo se trataba de un tipo de un pequeño pueblo de Michigan".
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