Betsy Ross dio más a América que las barras y estrellas: ésta es la patriótica historia de la costurera convertida en seductora, según las pruebas.
Nacida en Nueva Jersey y criada en Filadelfia, Betsy Ross, según la tradición, cosió la primera bandera de Estados Unidos para el general George Washington en 1776. La historia real de la costurera, dos veces viuda de guerra, es más rica que la leyenda.
La fabricante de banderas Betsy Ross es considerada una de las figuras más populares de la Revolución Americana.
La joven costurera de Filadelfia cosió la Vieja Gloria original en el verano de 1776 a petición del mismísimo general George Washington, al menos según una querida pero no probada narrativa nacional.
"Hoy, aunque muchos estadounidenses han llegado a tomarse la leyenda y el romanticismo de ella con humor, la popularidad de Betsy Ross no ha disminuido", escribió Marla R. Miller en su biografía de 2010, "Betsy Ross and the Making of America".
La verdadera historia de Betsy Ross es incluso mayor que el relato tan verosímil de la primera fabricante de banderas de Estados Unidos.
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El patriota de Pensilvania está en el centro de uno de los relatos más espectaculares de romance e intriga en tiempos de guerra de la historia de Estados Unidos.
Ross rompió primero con su familia cuáquera para fugarse con un hombre que servía en la milicia local. Tanto él como su segundo marido murieron durante la Revolución Americana.
Detalle de "Betsy Ross y las primeras barras y estrellas", de John Ward Dunsmore. (Francis G. Mayer/Corbis/VCG vía Getty Images)
Ross se negó valientemente a huir de la ciudad durante su ocupación por los británicos. Trabajó durante toda la guerra fabricando suministros para el ejército colonial, según numerosos relatos.
Los eruditos sugieren que la amada y maternal primera abanderada de la nación es también la misteriosa bomba que sedujo a un despiadado oficial hessiano la noche de Navidad en que Washington cruzó el río Delaware en una táctica desesperada para salvar la fracasada Revolución Americana.
Algunos de los americanos marcharon descalzos. Dos de ellos murieron congelados.
Las tropas coloniales de Washinton, insuficientemente equipadas, derrotaron a la guarnición hessiana en Trenton, Nueva Jersey, incluso cuando algunos de los americanos marchaban descalzos. Dos de ellos murieron congelados.
Un regimiento entero de tropas hessianas, su comandante quizá en el abrazo de la femme fatale americana, nunca llegó a la batalla.
Ninguna de las dos historias de Betsy Ross -la primera fabricante de banderas de Estados Unidos o la seductora secreta de Washington- está probada a los ojos de los historiadores.
Un mural con la bandera de Betsy Ross en los terrenos de una escuela primaria en Fort Myers Beach, Florida. (Jeffrey Greenberg/Grupo Universal Images vía Getty Images)
Pero numerosas pruebas indican que Betsy Ross fue la mujer adecuada en el lugar adecuado y en el momento adecuado de la historia estadounidense, no una sino dos veces.
Novia de guerra dos veces viuda
Elizabeth "Betsy" Griscom nació en Gloucester City, Nueva Jersey, en el seno de una familia cuáquera, el 1 de enero de 1752.
Los Griscom se trasladaron al otro lado del río Delaware, a Filadelfia, cuando la joven Elizabeth era aún una niña.
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La cuáquera de Pensilvania demostró su espíritu rebelde de joven. Se fugó con John Ross, un hombre ajeno a la Sociedad de los Amigos, en contra de los deseos de su familia.
Ross era compañero de aprendizaje de John Webster, un notable tapicero de Filadelfia. Los jóvenes amantes se escaparon a la taberna de Hugg, al otro lado del río, en Gloucester City, para casarse en 1773.
Recreación histórica viviente de Betsy Ross confeccionando la primera bandera estadounidense, Filadelfia, Pensilvania. (Joe Sohm/Visions of America/Universal Images Group vía Getty Images)
El marido, miembro de la milicia de Filadelfia, murió en una explosión de pólvora en enero de 1776.
Betsy Ross se casó de nuevo en junio de 1777. El marinero Joseph Ashburn estaba en alta mar cuando su barco y su tripulación fueron capturados por los británicos.
Ashburn murió como prisionero de guerra en Gran Bretaña en 1782.
La viuda sobrevivió construyendo lo que parece ser un próspero negocio como costurera de gran notoriedad.
"Habían sido designados para preparar una bandera, y le preguntaron si creía que podía hacer una".
Tres hombres entraron en su tienda en mayo o junio de 1776, según la posterior historia del origen de la bandera de la familia Ross.
"Conocía la forma y los rasgos apuestos del digno, pero grácil y cortés comandante en jefe, quien, cuando aún era el coronel Washington, había visitado su tienda tanto profesional como socialmente muchas veces", informó su nieto, William Canby, a la Sociedad Histórica de Filadelfia en 1870.
"Regimiento de Pensilvania, 1760, cabo". Una de una colección de 12 acuarelas de uniformes de la milicia colonial americana, 1756-1761. Figura en azul, naranja y blanco con fusil mirando a la derecha. Artista Herbert Knotel, 1949. (Pierce Archive LLC/Buyenlarge vía Getty Images)
"Se anunciaron como un comité del congreso, y declararon que habían sido designados para preparar una bandera, y le preguntaron si creía que podía hacer una".
La versión completa de Ross tenía 13 franjas rojas y blancas alternadas -una por cada colonia americana- y 13 estrellas blancas sobre un campo azul.
Fue la primera bandera de los Estados Unidos de América.
La bandera de los Estados Unidos se conoce hoy como Vieja Gloria. Las barras y estrellas.
Su versión, las 13 estrellas en un círculo, sigue conociéndose como la Bandera de Betsy Ross.
La ilustración de la revista Elks (por Paul Stahr) muestra a Betsy Ross de joven mientras cose la primera bandera estadounidense, vigilada por George Washington, 1927. La imagen apareció más tarde en la portada del número de julio de 1927 de la revista. (Buyenlarge/Getty Images)
El diseño fue codificado por el Congreso Continental el 14 de junio de 1777, fecha que ahora se celebra cada año como Día de la Bandera.
El arma secreta del Gral. Washington
El "Espíritu del 76" representa hoy el triunfo estadounidense. Pero para los estadounidenses que sufrieron 1776, fue el año más oscuro de la historia de la nación.
"Estos son los tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres", escribió Thomas Paine elocuentemente el 23 de diciembre de 1776 en "La Crisis", su influyente llamamiento a acerar el espíritu patriota.
Washington cruzando el Delaware, cerca de Trenton, Nueva Jersey, Navidad americana de 1776. George Washington, 1732-1799. Primer presidente de los Estados Unidos. De Historia Inglesa y Escocesa, publicado en 1882. (Archivo Histórico Universal/Universal Images Group vía Getty Images)
En 1776, el ejército de Washington fue derrotado en Brooklyn y Manhattan, y luego perseguido a través de Nueva Jersey con una derrota tras otra.
En diciembre, el general estaba acampado en Pensilvania, en la orilla oeste del río Delaware. Su ejército derrotado sufría una moral baja y escasez, mientras que el reclutamiento para muchas tropas expiraba a finales de año.
"Los valientes soldados de Washington obtendrían una serie de victorias en Trenton y Princeton que fueron realmente gloriosas".
La Revolución Americana necesitaba un milagro.
Washington la encontró con su audaz incursión a través del río Delaware la noche de Navidad de 1776. La derrota de los hessianos en Trenton cambió el curso de la historia americana.
"Del 25 de diciembre de 1776 al 3 de enero de 1777 -un periodo de sólo 10 días-, los valientes soldados de Washington obtendrían una serie de victorias en Trenton y Princeton que fueron realmente gloriosas", informa el American Battlefield Trust.
Un trabajador cose una nueva bandera de Betsy Ross hecha de material ignífugo en Colonial Flag el 5 de julio de 2019, en Salt Lake City, Utah. (George Frey/Getty Images)
"Estos diez días cruciales resultaron decisivos para reavivar la moral patriota y mantener viva la causa de la independencia americana tras las primeras derrotas".
El resultado podría haber sido diferente si el coronel hessiano conde Carl von Donop no hubiera estado demasiado ocupado para conducir a su regimiento desde la cercana Mount Holly hasta la batalla de Trenton.
En cambio, el oficial pasó tres noches de Navidad en su cuartel general entreteniendo a una "joven viuda sumamente hermosa", según el testimonio del capitán hessiano Johann Ewald.
Existen sospechas, y abundantes pruebas, de que Besty Ross fue la tentadora que encendió el fuego de von Donop al tiempo que ayudaba a reavivar la causa de la independencia estadounidense.
La teoría la expone nada menos que David Hackett Fischer en su historia de 2004, ganadora del Premio Pulitzer, "La travesía de Washington".
Placa ilustrada de regimientos de soldados de Hesse con sus uniformes. Impreso en el libro "Armée Hessoise" de JH Carl & JC Muller en 1805. Artista J.H. Carl, 1784. (Pierce Archive LLC/Buyenlarge vía Getty Images)
"En diciembre de 1776, vivía en Filadelfia una joven viuda muy hermosa, 'cuáquera libre', que simpatizaba firmemente con la causa americana", escribe Fischer.
Ella "tenía conexiones familiares en el condado de Gloucester, Nueva Jersey, se casó allí y a menudo iba y venía. Era conocida de ... George Washington".
Da crédito al historiador Joseph Tustin por haber nombrado a Betsy Ross posible seductora.
Estrellas y barras para siempre
Elizabeth "Betsy" (Griscom) Ross murió el 30 de enero de 1836. Tenía 84 años.
Vivió una vida extraordinaria después de los "tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres" de 1776.
Betsy Ross aparece cosiendo la primera bandera estadounidense. Pintura. (Getty Images)
Ross se enteró de la muerte de su segundo marido por John Claypoole, que cumplió condena con él en la prisión británica donde murió.
"Claypoole y Ross se hicieron amigos y se casaron un año después", informa el Museo Nacional de Historia de las Mujeres. "Disfrutaron de un matrimonio de 34 años y tuvieron cinco hijos".
"Betsy Ross nos llega hoy en forma de historia, canción y pompa como la creadora de la primera bandera de Estados Unidos".
Ross trabajó hasta los 76 años, según el museo, y quedó ciego a los 81.
"Continuó contando la historia de cómo hizo la primera bandera estadounidense a sus hijos y nietos", informa el museo.
Ross pasó décadas fabricando banderas. Sin embargo, la historia del origen de la primera bandera tiene un fallo evidente. Surgió más de 30 años después de que ella muriera. Su única fuente es su propia familia.
Aun así, la imagen de la "bella y joven viuda" cosiendo las primeras barras y estrellas para el Padre de la Patria en el desesperado año de 1776 emocionó inmediatamente al público estadounidense.
Proyecciones de la Bandera de Betsy Ross en el exterior del Independence Hall, Filadelfia, Pensilvania. (Joe Sohm/Visions of America/Universal Images Group vía Getty Images)
"Fue suficiente para que un público ansioso por encontrar una matriarca nacional se uniera a las filas de tantos Padres Fundadores", escribió William C. Kashatus, de la Sociedad Histórica del Condado de Chester (Pensilvania), para el Departamento de Estado de EE.UU. en 2005.
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"En 1892, Betsy Ross era considerada lo bastante importante como para que los habitantes de Filadelfia protestaran por el deterioro de la casa adosada en la que supuestamente vivió en 1776".
Su casa sigue siendo una de las tres principales atracciones históricas de Filadelfia, junto con otros iconos de la Revolución Americana: el Independence Hall y la Campana de la Libertad.
Ninguno de los dos papeles -costurera maternal o zorra intrigante- se ha demostrado correcto. Pero ambos son plausibles y ninguno se ha demostrado erróneo.
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"Betsy Ross nos llega hoy en forma de historia, canción y pompa como la creadora de la primera bandera de Estados Unidos", escribió Miller en su biografía de Ross de 2010.
Betsy Ross es querida por los estadounidenses como la persona que cosió la primera bandera de las barras y estrellas. La historia no está probada, señalan los estudiosos, pero es muy verosímil. (Jeffrey Greenberg/Universal Images Group vía Getty Images; Buyenlarge/Getty Images; VCG Wilson/Corbis vía Getty Images)
"Entre las pocas figuras femeninas que surgieron como personajes convincentes en nuestras historias de origen nacional, Ross fue acogida por profesores y escolares, líderes cívicos, artistas y autores de literatura infantil".
También podría haber sido abrazada por el enemigo la noche que salvó la Revolución Americana.
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"El soldado de verano y el patriota de sol, en esta crisis, rehuirán el servicio a su país", escribió Paine en "La Crisis" dos días antes de la batalla de Trenton.
El patriota que "se mantiene en pie ahora", añadió, "merece el amor y el agradecimiento del hombre y de la mujer".
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