Conoce al estadounidense que creó el Derby de Kentucky, Meriwether Lewis Clark Jr., nacido de pioneros
Semillas de una carrera de caballos plantadas por el nieto de un famoso explorador estadounidense tras la Guerra Civil
{{#rendered}} {{/rendered}}El Derby de Kentucky es un espectáculo deportivo mundial y, a los ojos de muchos, la tradición deportiva definitiva de Estados Unidos.
El acontecimiento se fraguó, notablemente, en dos de los grandes acontecimientos épicos de la historia de Estados Unidos: el triunfo de la Expedición Lewis y Clark y la tragedia de la Guerra Civil.
Las semillas del bluegrass de la carrera de caballos más famosa del mundo las plantó un hombre fascinante con una herencia exclusivamente estadounidense.
{{#rendered}} {{/rendered}}Su nombre: Meriwether Lewis Clark Jr.
Fundó tanto el Derby de Kentucky, que se corre todos los años desde 1875, como el Jockey Club de Louisville, más tarde conocido como Churchill Downs.
{{#rendered}} {{/rendered}}Meriwether Lewis Clark Jr. fundó el Derby de Kentucky y Churchill Downs, que lleva el nombre de la familia de su madre. Clark Jr. era nieto del famoso líder de la Expedición Lewis y Clark, William Clark. (Hipódromo de Churchill Downs, cortesía del Museo del Derby de Kentucky)
"No se puede exagerar el impacto de Clark en el Derby de Kentucky y en las carreras de caballos en general", declaró a Fox News Digital Chris Goodlett, director senior de asuntos curatoriales y educativos del Museo del Derby de Kentucky.
"Era extremadamente importante, por no decir otra cosa".
"No se puede exagerar el impacto de Clark en el Derby de Kentucky y en las carreras de caballos en general". - Chris Goodlett, Museo del Derby de Kentucky
Si el nombre de Meriwether Lewis Clark te suena, debería.
{{#rendered}} {{/rendered}}El fundador del Derby de Kentucky es nieto de uno de los grandes héroes de la historia estadounidense, el famoso explorador William Clark.
Recibió el nombre del también legendario compañero de Clark, Meriwether Lewis.
Justify (número 7, en el centro), montado por el jinete Mike Smith, cruza la línea de meta para ganar la 144ª edición del Derby de Kentucky en Churchill Downs el 5 de mayo de 2018, en Louisville, Kentucky. (Robin Alam/Icon Sportswire vía Getty Images)
Entre 1804 y 1806, la Expedición Lewis y Clark atravesó el vasto, escarpado y desconocido interior de Estados Unidos desde San Luis hasta el océano Pacífico, ida y vuelta.
{{#rendered}} {{/rendered}}El viaje convirtió a ambos en héroes nacionales.
"El vínculo directo con el Derby de Kentucky viene a través de William Clark", escribió James J. Holmberg para la Sociedad Histórica Filson de Louisville.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Su amor por los caballos se lo transmitió a su hijo, Meriwether Lewis Clark".
El mayor de los Meriwether Lewis Clark criaba docenas de caballos y llevaba un registro detallado de ellos. Clark Jr. creció en una cultura formada por intrépidos pioneros y jinetes.
Sacagawea guiando a la expedición de Lewis y Clark. El éxito de la expedición de Lewis y Clark se vio favorecido por la esclava india, esposa de un pionero francés, que fue contratada para guiar al grupo. Dibujo de Alfred Russell. (Getty Images)
El Derby de Kentucky también surgió del deseo de la comunidad hípica de Kentucky de recuperarse de la devastación de la Guerra Civil.
{{#rendered}} {{/rendered}}Clark estuvo al frente de un esfuerzo que ayudó a unir a la nación a través del amor a los caballos, los deportes, el espectáculo y los buenos momentos a la antigua usanza.
El homónimo de Pioneer
Meriwether Lewis Clark Jr. nació el 27 de enero de 1846 en el condado de Jefferson, Kentucky, hijo de Meriwether Lewis y Abigail Prather (Churchill) Clark.
Su familia le llamaba Lutie.
{{#rendered}} {{/rendered}}Su padre, Clark padre, era el hijo mayor de William Clark, oficial del ejército, explorador y más tarde gobernador del Territorio de Misuri. El abuelo Clark murió ocho años antes de que naciera Lutie.
Edward Troye, estadounidense, 1808-1874 (artista); "El invicto Asteroide", 1864, óleo sobre lienzo. El antiguo esclavo Ansel Williamson (extrema derecha), entrenó al famoso Asteroide y más tarde a Arístides, el primer ganador del Derby de Kentucky. (Colección Paul Mellon; Museo de Bellas Artes de Virginia, Richmond)
El vínculo que compartían William Clark y Meriwether Lewis queda patente en el homenaje más íntimo que se pueda imaginar: Clark puso a su primogénito el nombre de su compañera de exploración.
Lewis nunca tuvo hijos.
{{#rendered}} {{/rendered}}DERBY DE KENTUCKY: LA HISTORIA DE LAS CARRERAS Y LAS TRADICIONES DE LARGA DATA
Clark padre sirvió como oficial del ejército estadounidense en la guerra mexicano-estadounidense, y luego como general del ejército confederado en la guerra civil. Clark hijo estaba en edad militar durante el conflicto, pero su servicio, si lo hubo, parece desconocido.
Kentucky desempeñó un papel único en el conflicto más mortífero de América. Era un estado esclavista, pero nunca se separó de la Unión.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El vínculo directo (de las exploraciones de Lewis y Clark) con el Derby de Kentucky viene a través de William Clark". - Sociedad Histórica Filson de Louisville.
También llamó especialmente la atención del presidente Abraham Lincoln, que nació en Kentucky en 1809.
"Creo que perder Kentucky es casi lo mismo que perder todo el partido", escribió Lincoln en una carta al senador O.H. Browning de Illinois en 1861.
Es famoso que Abraham Lincoln naciera en una cabaña de madera de los pioneros de Kentucky, una réplica de la cual se exhibe en la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln de Springfield, Illinois. Lincoln consideraba que el destino de su estado natal era esencial para el resultado de la Guerra Civil. (Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln)
La Unión no perdió Kentucky. Tampoco la ganó. La mancomunidad fue asolada por el conflicto interno en medio del derramamiento de sangre nacional más amplio.
{{#rendered}} {{/rendered}}La economía de Kentucky quedó devastada por la guerra, incluida su apreciada industria hípica, que se remonta a la llegada de los primeros pioneros a finales del siglo XVIII.
"El propio Meriwether Lewis Clark Jr. no tuvo ningún interés conocido en las carreras hasta 1872, cuando un grupo de criadores de caballos, preocupados por el declive de las carreras de caballos en Louisville, se dirigieron a él con un plan para salvarlas", informa la Sociedad Histórica Filson.
Construyó la pista en 80 acres arrendados a sus tíos John y Henry Churchill.
Visitó Europa, donde quedó impresionado por el espectáculo y la calidad de las Carreras de Epsom en Gran Bretaña.
{{#rendered}} {{/rendered}}Regresó con un plan para revivir la industria hípica de Kentucky con un espectáculo igual de glamuroso.
"Construyó el hipódromo en 80 acres arrendados a sus tíos John y Henry Churchill, a sólo tres millas al sur del centro de Louisville", informa Churchill Downs en su historia online.
Los aficionados a las carreras disfrutan de las apuestas y del ambiente en el Investec Derby Day celebrado en el hipódromo de Epsom Downs, Surrey, sur de Inglaterra, en junio de 2011. El caballo de la Reina, Carlton House, pretendía ser el primer ganador del Derby propiedad de un monarca reinante en más de 100 años, pero terminó en tercer lugar. (Tom Stoddart/Getty Images)
Clark recaudó dinero vendiendo suscripciones de socios al hipódromo, el Jockey Club de Louisville.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Con 320 suscripciones de socios vendidas a 100 $ cada una, Clark recaudó un total de 32.000 $", señala Churchill Downs.
"Un grupo de criadores de caballos, preocupados por el declive de las carreras de caballos en Louisville, se dirigieron a Clark con un plan para salvarlas".
"Este beneficio se utilizó para construir una casa club, una tribuna, la Porter's Lodge y seis establos in situ para la apertura del hipódromo. A lo largo de los años, las estructuras iniciales siguen en pie, pero el hipódromo ha seguido creciendo y modernizándose."
Gran éxito
El primer Derby de Kentucky se celebró el 17 de mayo de 1875. Fue una de las tres carreras celebradas ese día en el Jockey Club de Louisville.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El día de la inauguración del Derby de Kentucky, en Louisville, el lunes, fue un gran éxito", afirmó el Interior Journal de Stanford, Kentucky.
Aristides, nacido y criado en Kentucky, fue el caballo ganador del primer Derby de Kentucky. Los caballos de Kentucky han ganado 114 de las 148 carreras del Derby de Kentucky desde 1875 hasta 2022. (Hipódromo de Churchill Downs, cortesía del Museo del Derby de Kentucky)
Al parecer, el derby debutó con muchas de las tradiciones que aún hoy se aprecian, según el historiador Goodlett.
Entre ellos: aficionados a las carreras lubricados por bourbon de Kentucky preparado en aromáticos julepes de menta mientras visten sus galas de celebración.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La asistencia superó los 12.000 espectadores", informó el New Orleans Republican. "La tribuna estaba abarrotada por una brillante asamblea de damas y caballeros".
Arístides, un majestuoso potro alazán, galopó hacia la victoria contra un grupo de otros 14 purasangres "en el tiempo más rápido jamás realizado por un caballo de tres años", según otro relato contemporáneo.
{{#rendered}} {{/rendered}}El jinete Oliver Lewis, de 19 años, de Kentucky, ganó el primer Derby de Kentucky en 1875 montando a Aristides. (Hipódromo de Churchill Downs, cortesía del Museo del Derby de Kentucky)
Arístides era propiedad de H. Price McGrath; lo jineteaba Oliver Lewis, un afroamericano de 19 años (ambos eran de Kentucky); y lo entrenaba Ansel Williamson, antiguo esclavo y legendario jinete estadounidense.
Williamson nació esclavo en Virginia en 1806. Fue enviado a trabajar a la famosa yeguada Woodburn de Louisville en 1864, en plena Guerra Civil.
{{#rendered}} {{/rendered}}Fue allí donde Williamson salvó heroicamente a Asteroid, el purasangre más famoso de Kentucky de la época, de los Asaltantes de Quantrill, una célebre banda de jinetes confederados que contaba entre sus miembros a Frank y Jesse James.
Aristides, el primer ganador del Derby de Kentucky, fue entrenado por Ansel Williamson, antiguo esclavo y legendario jinete estadounidense.
Los Asaltantes de Quantrill rastrearon Kentucky en busca de caballos en los desesperados meses finales de la guerra, cuando se toparon con la Yeguada Woodburn, en busca de su caballo más legendario.
"En el establo, uno de los guerrilleros preguntó por Asteroide por su nombre", escribió el autor William P. Magnum II para The Filson Club Historical Quarterly en 1996.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ilustración que muestra el saqueo de Lawrence, Kansas, o la Masacre de Lawrence por los Asaltantes de Quantrill, dirigidos por el líder guerrillero confederado William Quantrill, el 21 de agosto de 1863. Los asaltantes intentaron capturar al famoso caballo de carreras de Kentucky Asteroid cuando el entrenador y esclavo Ansel Wlliamson les detuvo. (Archivos Interinos/Getty Images)
"Como estaba oscuro, el astuto entrenador Ansel tiró de un interruptor y sustituyó un caballo inferior. La sustitución fue un acto de valentía porque los guerrilleros exigieron los caballos a punta de pistola".
Williamson había "salvado al mejor caballo del establo", según dijo el propietario de Woodburn Stud, Robert A. Alexander.
Los jinetes y entrenadores negros, como los campeones de 1875 Lewis y Willamson, muchos de ellos antiguos esclavos, dominaron los primeros días del Derby de Kentucky, ganando 15 de las 28 primeras carreras y entrenando a seis de los 17 primeros ganadores, señala la Comisión de Derechos Humanos de Kentucky.
{{#rendered}} {{/rendered}}Muerte trágica
Meriwether Lewis Clark Jr. nunca vivió para ver la Carrera de las Rosas convertirse en el impresionante espectáculo que es hoy.
Murió por su propia mano, pegándose un tiro en Nashville, Tennessee, el 22 de abril de 1899. Tenía 53 años.
Meriwether Lewis Clark Jr. fundó el Derby de Kentucky en 1875. Era nieto del famoso explorador William Clark y recibió el nombre del compañero de viaje de su abuelo en la Compra de Luisiana, Meriwether Lewis. (Tom Stoddart/Getty Images; Hipódromo de Churchill Downs, cortesía del Museo del Derby de Kentucky; Robin Alamy/Icon Sportswire vía Getty Images)
Existe un inquietante precedente de su muerte.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al parecer, el homónimo de Clark, el explorador Meriwether Lewis, también se suicidó de un disparo, también en Tennessee, en 1809.
Se ha discutido la causa de su muerte.
Al parecer, Clark Jr. sufría grandes penurias económicas, espoleado por las enormes pérdidas del crack bursátil y el Pánico de 1893.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las características agujas gemelas se añadieron a Churchill Downs en 1895.
El propio Derby ha sufrido años de vacas flacas tras la promesa de 1875.
"El hipódromo no estaba en buena forma financiera, había campos cortos y no se sabía con certeza en qué se convertiría el Derby", dijo Goodlett.
Vista general de las rosas en el círculo de ganadores, con las Torres Gemelas al fondo, durante la 147ª edición del Derby de Kentucky, el 1 de mayo de 2021, en Churchill Downs, Louisville, Kentucky. (Brian Spurlock/Icon Sportswire vía Getty Images)
La menor participación se produjo en 1892, cuando sólo tres caballos corrieron en el Derby de Kentucky. (En 1905, también corrieron sólo tres caballos, después de que otros dos se retiraran).
En 1894, Clark renunció a la dirección del evento. Una nueva dirección tomó el relevo, solidificó el evento y amplió la infraestructura.
Las características agujas gemelas se añadieron a Churchill Downs al año siguiente, 1895.
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La canción tradicional "My Old Kentucky Home", que fue escrita en 1852, se convirtió poco a poco en parte de la tradición del Derby de Kentucky. Su primera aparición confirmada fue en la 47ª carrera, en 1921.
Veinte de los caballos de carreras más rápidos del mundo compiten normalmente en el Derby de Kentucky, sin miedo a un campo de tres.
Este año, el ganador del primer puesto del Derby de Kentucky se llevará 3,1 millones de dólares, "un notable aumento respecto a los 1,86 millones del año pasado", según Fox Sports. (La bolsa total es de 5 millones de dólares, que se dividirán entre los cinco primeros clasificados).
Los aficionados a las carreras muestran su estilo en la 141ª edición del Derby de Kentucky en Churchill Downs, Louisville, Kentucky, 2 de mayo de 2015. (Jim Owens/Icon Sportswire/Corbis/Icon Sportswire vía Getty Images)
Más de 150.000 personas llenan Churchill Downs cada año.
Millones más se reúnen alrededor de los televisores y en fiestas de costa a costa, muchos vestidos con sus mejores galas para el Derby, como si estuvieran en Churchill Downs.
"Sabemos en qué se ha convertido el Derby de Kentucky: un increíble acontecimiento deportivo y cultural no sólo en EE.UU., sino en todo el mundo", dijo Goodlett.
"No habría ocurrido si no tuviéramos lo que Clark empezó".
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Pero, añadió el historiador, "nunca conoció el alcance del Derby de Kentucky actual".
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