Este estadounidense es reconocido como el primer jugador de fútbol profesional - he aquí su fascinante historia
A Pudge Heffelfinger, jugador estrella de la Universidad de Yale de 1888 a 1891, le pagaron 500 dólares por su trabajo en el campo de fútbol.
El nombre del primer futbolista profesional parece demasiado perfecto para ser cierto.
Pudge Heffelfinger parece más un dios mítico del medio oeste que un ser humano vivo.
En realidad, la fábula de Heffelfinger no es ficción. Era tan real como las costillas rotas que le rompió brutalmente a un pobre universitario mientras jugaba por diversión con el equipo universitario de fútbol de Yale, a los 49 años.
Este innovador goliat del deporte estadounidense era "sin duda el jugador de fútbol americano más asombroso que jamás había conocido", afirmaba efusivamente el legendario cronista deportivo Grantland Rice en la introducción del propio libro de Heffelfinger.
Heffelfinger era un monstruo de Minnesota parecido a Paul Bunyan: alto, fornido, guapo y feroz.
Jugó en Yale de 1888 a 1891 y fue el mejor jugador de algunos de los equipos más dominantes de la historia del fútbol universitario.
William Walter "Pudge" Heffelfinger era un fornido lineman de 1,90 m y 90 kg de los dominantes equipos de Yale de 1888 a 1891. Se convirtió en el primer jugador profesional de fútbol americano en 1892, cuando la Asociación Atlética de Allegheny le pagó 500 $ por jugar contra el rival Club Atlético de Pittsburgh. (Cortesía del Salón de la Fama del Fútbol Profesional)
Un año después de maltratar a rivales universitarios aficionados, Heffelfinger transformó para siempre el deporte favorito de Estados Unidos.
Le pagaron 500 dólares por salir al campo con la Asociación Atlética de Allegheny en una competición de 1892 contra el rival Club Atlético de Pittsburgh.
"Pudge Heffelfinger era, sin lugar a dudas, el jugador de fútbol americano más asombroso que jamás había conocido". - Grantland Rice
Heffelfinger entró en la historia aquel día como el primer jugador de fútbol profesional conocido.
"Es posible que otros jugadores cobraran por jugar antes que él, no lo sabemos con seguridad", declaró a Fox News Digital el historiador deportivo Ken Crippen, fundador de The Football Learning Academy.
"Pero Heffelfinger fue el primero del que tenemos pruebas. Después de Heffelfinger ... ibas a conseguir a los mejores jugadores tirándoles el dinero".
Heffelfinger demostró ser uno de los grandes hombres de hierro de la historia del deporte. Jugó al fútbol de competición hasta bien entrados los 60, después de la universidad como mercenario y en años posteriores como figura célebre en partidos benéficos.
Grantland Rice, izquierda, y Joe E. Brown, derecha, en las carreras de Santa Anita. Rice es conocido, entre otras cosas, por crear frases legendarias como "Los cuatro jinetes de Notre Dame". Llamó a Pudge Heffelfinger "el jugador de fútbol americano más increíble que había conocido". (Archivo Bettmann/Getty Images)
Algunas fuentes sitúan su último partido a los 65 años, ayudando a recaudar dinero para los veteranos de la Primera Guerra Mundial en 1932.
Esta figura sobrehumana entrenó al fútbol, fue mentora de jugadores y defendió el fútbol en los medios de comunicación.
Ayudó a popularizar el juego publicando anualmente "Heffelfinger's Football Facts" de 1935 a 1950. Contenía noticias, estadísticas y calendarios del fútbol profesional y universitario.
CONOCE AL AMERICANO QUE DIO FORMA AL FÚTBOL MODERNO: WALTER CAMP, PIONERO DE LA PIEL DE CERDO
"Algunos historiadores han dicho que pasaré a la historia como 'el mejor jugador de todos los tiempos'", escribió Heffelfinger en 1954, el año en que murió, en una biografía titulada "Así era el fútbol".
"En el fondo de mi corazón sé que no es cierto", añadió. "Sin embargo, puedo afirmar sinceramente que me he dedicado al fútbol más tiempo que nadie. De vez en cuando, fui un futbolista activo durante 50 años".
Nace una nueva era del deporte
William Walter "Pudge" Heffelfinger nació el 20 de diciembre de 1867 en Minneapolis, hijo de Christopher y Mary Ellen (Totton) Heffelfinger.
El equipo de fútbol de 1888 de la Universidad de Yale, entrenado por Walter Camp, fue 13-0 y superó a sus rivales 694-0. Pudge Heffelfinger (fila de atrás, centro) sobresalía por encima de sus compañeros. (ullstein bild vía Getty Images)
Su padre era un veterano de la Guerra Civil herido en Gettysburg, que luego construyó un destacado negocio de fabricación de calzado en Minneapolis.
"Pudge no era realmente regordete", escribió Richard Goldstein en "Ivy League Autumns", publicado en 1996.
"Aprendió el apodo jugando al fútbol en Minneapolis a los 15 años".
Heffelfinger nació en una nación en la cúspide de la explosión del deporte-entretenimiento que siguió a la Guerra Civil.
Los Cincinnati Red Stockings, el primer equipo profesional de béisbol, jugaron su primer partido en la primavera de 1869. En otoño de ese mismo año, Rutgers y Princeton disputaron el primer partido de fútbol universitario.
El Red Stocking Baseball Club de Cincinnati, Ohio, posa para una foto del equipo en 1869, que se emitió como tarjeta comercial. El Red Stocking, el primer equipo de béisbol profesional, y el primer partido de fútbol universitario, surgieron en 1869, como parte de la obsesión por el deporte como entretenimiento tras la guerra civil. (Mark Rucker/Transcendental Graphics, Getty Images)
Heffelfinger fue estrella del béisbol y del fútbol americano en el Instituto Central de Minneapolis. Es el mismo instituto del que salió la leyenda de la música Prince, antes de cerrar en 1982.
Sus hazañas atléticas dieron a Heffelfinger la oportunidad de jugar en Yale, el mejor programa universitario de Estados Unidos, bajo la dirección del entrenador y pionero de la piel de cerdo Walter Camp, ampliamente proclamado como el padre del fútbol moderno.
"Heffelfinger era extremadamente rápido, potente, inteligente e intrépido", escribió Goldstein. "Se abalanzaba sobre los rivales cuando jugaba en defensa y lideraba la carga de la línea en ataque, saltando desde una postura semierecta".
El Servicio Postal de EE.UU. emitió un sello de Walter Camp en 2003 para rendir homenaje a sus incomparables contribuciones al fútbol americano. Pudge Heffelfinger jugó con Walter Camp en Yale. (Servicio Postal de Estados Unidos)
Goldstein añadió: "La especialidad de Heffelfinger era desplazarse a la derecha y luego girar para dirigir las interferencias de un tennesseano llamado Thomas (Bum) McClung, el halfback estrella de Yale".
Sí, Heffelfinger fue el primer escolta del fútbol. Todavía hoy es una característica dramática del juego.
"Jugando de defensa izquierdo, Heffelfinger era extremadamente rápido, potente, inteligente e intrépido".
Heffelfinger, que medía 1,90 m y pesaba 85 kg, era un gigante en su época. Sobresaliendo por encima de sus compañeros de equipo, ayudó a Yale a dominar el fútbol universitario.
Fue tres veces All American y lo habría ganado cuatro veces, señala Goldstein, de no ser porque el premio no se introdujo hasta su segunda temporada.
Pudge Heffelfinger jugó en Yale de 1888 a 1891. A pesar de su apodo, no era regordete. Pero sobresalía por encima de otros jugadores de la época. (Cortesía del Salón de la Fama del Fútbol Profesional)
El equipo de Yale de 1888, su primer año, fue 13-0 y superó en 694-0 a sus oponentes. Fue el equipo más dominante en más de 150 años de historia del fútbol universitario.
Pudge" no sólo jugó al fútbol americano, sino que también jugó al béisbol, al remo y al atletismo", informa el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
Se dice que fue el único atleta con cuatro letras de la historia de Yale y que dejó Yale reconocido como el mejor jugador de fútbol americano.
La partida de nacimiento del fútbol profesional
El fútbol profesional de hoy en día surgió de los clubes de fútbol de comunidades y empresas en el "Gridiron Breadbasket" del oeste de Pensilvania y Ohio.
Estos equipos aún amateurs se vieron impulsados por la creciente popularidad del fútbol universitario.
La Asociación Atlética de Allegheny se fundó en la zona norte de Pittsburgh en 1890, y a menudo contaba con antiguas estrellas universitarias y competía contra programas universitarios.
El "certificado de nacimiento" del fútbol profesional: Fechada el 12 de noviembre de 1892, esta hoja de contabilidad de gastos del Allegheny Athletic Club enumera "bonificación por rendimiento en el juego a W. Heffelfinger por jugar (en efectivo) 500,00 $". La anotación contable es la prueba más antigua de que se pagó a un jugador por jugar al fútbol. (Cortesía del Salón de la Fama del Fútbol Profesional)
"El nuevo club era un rival natural del antiguo Pittsburgh Athletic Club, pero tenía varias desventajas", escribe la Asociación de Investigadores de Fútbol Profesional.
Los "Triple A" trataron de igualar las condiciones a la antigua usanza: con dinero.
Un libro de contabilidad manuscrito del Allegheny Athletic Club muestra una anotación del 12 de noviembre de 1892 por "prima de rendimiento de juego a W. Heffelfinger por jugar (en efectivo) 500,00 $".
El Salón de la Fama de Canton, Ohio, llama al documento "Certificado de Nacimiento del Pro Football".
Pudge Heffelfinger era una figura de Minnesota parecida a Paul Bunyan. Todavía sobresalía por encima de otros hombres mientras le rendían homenaje en un partido de fútbol americano sin fecha. Siguió jugando al fútbol hasta mediados de los 60. (Cortesía del Salón de la Fama del Fútbol Profesional)
"Al parecer, mereció la pena, ya que el Allegheny Athletic Club derrotó al Pittsburgh Athletic Club por 4-0", escribe el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
"Heffelfinger recuperó un balón suelto y lo devolvió [25 yardas] para un touchdown que supuso la única anotación del partido. Los touchdowns valían sólo cuatro puntos en 1892".
El Allegheny Athletic Club obtuvo un suculento beneficio de 621 $ ese día, a pesar de dedicar casi la mitad de los 1.062 $ en gastos del equipo a Heffelfinger. El pago era mucho dinero en aquella época.
"La renta media anual de una familia de Pensilvania en 1892 era de 834 dólares", declaró el tataranieto de Pudge, Tom Heffelfinger, al Minneapolis Star-Tribune en 2018.
La historia de Pudge Heffelfinger, el primer jugador de fútbol profesional, vivió sólo de boca en boca y de una brumosa leyenda durante casi 75 años.
La historia cambió en los años 60, cuando un hombre misterioso entró en el despacho del presidente de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney.
"Tras una breve discusión, el hombre entregó a Rooney un manuscrito mecanografiado de 49 páginas sobre la historia temprana del fútbol profesional", informó la Asociación de Investigadores del Fútbol Profesional en 1989.
En esta foto de archivo del 5 de febrero de 2017, Tom Brady, de los Patriotas de Nueva Inglaterra, levanta el Trofeo Vince Lombardi tras derrotar a los Halcones de Atlanta en la prórroga del partido de fútbol americano de la Super Bowl 51 de la NFL en Houston. El fútbol profesional es hoy un negocio de 19.000 millones de dólares al año. (AP Photo/Darron Cummings, Archivo)
"Cuando Rooney leyó el papel, se dio cuenta de que tenía una pieza de investigación de incalculable importancia. Por desgracia, para entonces el hombre ya se había marchado.
Por lo que Rooney podía recordar, el visitante se llamaba Nelson Ross. Pero aunque Rooney intentó localizar a Ross, el hombre nunca apareció.
El Salón de la Fama del Fútbol Profesional indagó en la historia y encontró en sus archivos el asiento del libro de contabilidad de la Asociación Atlética de Allegheny que muestra los detalles del día en que convirtió a Heffelfinger en el primer jugador de fútbol profesional.
La práctica de pagar a los jugadores se formalizó en 1920 con la creación de la Asociación Americana de Fútbol Profesional. Dos años después, pasó a llamarse Liga Nacional de Fútbol.
Siempre joven
William Walter Heffelfinger murió el 2 de abril de 1954 en Blessing, Texas. Tenía 86 años.
La Comisión Histórica de Texas conmemoró a este grande del fútbol con una lápida colocada frente a su sepultura en el cementerio de Hawley, en Blessing.
Wiliam Walter "Pudge" Heffelfinger, que jugó al fútbol hasta los 60 años, relató su innovadora trayectoria deportiva en el libro de 1954 "This Was Football". (Kerry J. Byrne/Fox News Digital)
Destaca sus numerosas contribuciones al juego, incluida la creación de la guardia de arrastre y su ingreso en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario en 1951.
Heffelinger disfrutó de toda una vida fuera del fútbol, como político, empresario y magnate de los medios de comunicación.
"Pudge desprendía un aura de luz resplandeciente, una gloria especial y sin edad... el símbolo viviente del juego, indestructible y eternamente joven".
"Fue delegado de Minnesota en las Convenciones Nacionales Republicanas de 1904 y 1908. Fue Comisionado del Condado de Hennepin (Minnesota) de 1924 a 1948 e incluso se presentó, aunque sin éxito, al Congreso en 1930", escribe el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
Pero fue el momento en 1892, cuando sus hazañas de 500 dólares dieron la victoria a la Asociación Atlética de Allegheny, lo que anunció una nueva era en la cultura estadounidense.
El entonces quarterback de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers, número 12, trota hacia los vestuarios después de que los Packers derrotasen a los San Francisco 49ers por 30-28 en el Levi's Stadium en septiembre de 2021. (Cary Edmondson-USA TODAY Sports)
El fútbol profesional es hoy el gran coloso del deporte mundial.
Su popularidad en Estados Unidos sólo tiene rival en el fútbol universitario; su rentabilidad en todo el mundo no la iguala ningún otro deporte.
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Por ejemplo, la Liga Nacional de Fútbol Americano generó unos ingresos de 17.200 millones de dólares en 2021.
Hoy es un negocio de unos 19.000 millones de dólares al año.
La paga del día de partido también ha crecido espectacularmente en los numerosos otoños transcurridos desde que Pudge se embolsó cinco billetes.
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Es probable que Heffelfinger se hubiera maravillado de todos los cambios.
"Me encantaría vivir otros 86 años, ¡sólo para ver lo que hay a la vuelta de la esquina!", decía entusiasmado en su libro "Esto era fútbol", publicado el año de su muerte.
Pudge Heffelfinger a la edad de 82 años en Blessing, Texas, hacia 1950. Murió a los 86 años en 1954. Heffelfinger fue el primer atleta pagado por jugar al fútbol. Siguió jugando al fútbol de competición hasta los 64 años. (Dominio público)
Grantland Rice hurgó profundamente en el pozo de la literatura en lengua inglesa para encontrar formas de homenajear a Heffelfinger.
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"Tomando prestada una frase del viejo Bill Shakespeare: 'Los cobardes mueren muchas veces antes de su muerte. Los valientes sólo prueban la muerte una vez", escribió Rice.
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"Pudge desprendía un aura de luz resplandeciente, una gloria especial y sin edad. Era el símbolo viviente del juego, indestructible y eternamente joven".
