La Dra. Vivien Thomas es una leyenda de los cuidados cardiacos - he aquí la historia a pulso de la cardiocirujana educada en el instituto
Con sus sueños de estudiar medicina truncados por la Gran Depresión, Vivien Thomas, carpintero de Tennessee, se convirtió en uno de los cirujanos cardiacos más influyentes del mundo.
La Dra. Vivien Thomas nació con la habilidad de reparar corazones rotos.
Armado con el cerebro de un científico y las manos de un carpintero artesano, hoy es uno de los cirujanos cardiacos más influyentes del mundo.
Thomas nunca estudió medicina. Ni siquiera pudo pagarse la universidad.
Pero en 1944 dirigió uno de los procedimientos que marcaron un hito en la historia de la medicina cardiaca.
Thomas guió a su mentor, el Dr. Alfred Blalock, en la primera operación con éxito para reparar el corazón de un bebé que sufría Tetralogía de Fallot, más conocida como síndrome del bebé azul.
"Blalock sabía lo que tenía, y lo que tenía era un Michael Jordan de la cirugía en su laboratorio", dijo el Dr. Koco Eaton, sobrino de Thomas, en una entrevista telefónica con Fox News Digital.
Vivien Thomas como joven ayudante de investigación. (Dominio público, vía Wikimedia Commons, cortesía de Sisters by Heart)
Eaton es el médico del equipo de los Tampa Bay Rays de las Grandes Ligas de Béisbol.
El Dr. Blalock era el jefe de cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, uno de los médicos más renombrados del país.
Sin embargo, confió su carrera, el futuro de la cirugía cardíaca y la vida del bebé de 18 meses a la dirección de un antiguo carpintero con un diploma de bachillerato.
"Lo que tenía era un Michael Jordan de la cirugía en su laboratorio".
Eaton dijo que su "humilde" tío nunca habló de su carrera al frente de la cirugía cardiaca.
Sólo conoció el prestigio de Thomas cuando su tío se ofreció voluntario para llevarle a su entrevista para la facultad de medicina en Johns Hopkins a principios de los años ochenta.
El retrato de Thomas colgaba de la pared. El personal de la escuela le saludaba calurosamente, incluso con reverencia.
El Dr. Alfred Blalock en 1945, cirujano jefe del Hospital John Hopkins de Baltimore. (Getty Images)
Eaton creció asistiendo a las comidas familiares del 4 de julio en casa de Thomas, en Baltimore, Maryland.
Sólo después de caminar a la sombra de su tío, Eaton se dio cuenta de que había algo especial en el hombre que sudaba sobre la parrilla el Día de la Independencia.
"Las pinzas que utilizaba para dar la vuelta a los perritos calientes y las hamburguesas eran pinzas quirúrgicas modificadas que él mismo diseñó", dijo Eaton.
Thomas tuvo la audacia de construir una espátula mejor.
También tenía talento para enseñar a los mejores cirujanos del mundo a coser nueva vida en los corazones moribundos de los niños.
Investigador postdoctoral pagado como conserje
Vivien Theodore Thomas nació el 29 de agosto de 1910, hija de Willard Maceo y Mary Alice (Eaton) Thomas, en Lake Providence o Nueva Iberia, Luisiana.
Se crió en Nashville, Tennessee, y se graduó con honores en el Instituto Pearl en 1929.
Trabajaba como carpintero y albergaba sueños de ir a la universidad y luego a la facultad de medicina.
La portada del periódico Brooklyn Daily Eagle con el titular "Wall St. In Panic As Stocks Crash", publicado el día de la caída inicial de Wall Street del "Jueves Negro", el 24 de octubre de 1929. (FPG/Hulton Archive/Getty Images)
El mundo tenía otras ideas. El crack bursátil de 1929 acabó con sus ahorros para la universidad, escribió Thomas en su autobiografía.
En cambio, encontró trabajo como ayudante de investigación del Dr. Blalock en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Demostró ser un científico y cirujano intuitivo.
"Thomas dominó rápidamente técnicas quirúrgicas complejas y la metodología de la investigación".
"Thomas dominó rápidamente complejas técnicas quirúrgicas y la metodología de la investigación", escribe la escuela en una biografía en línea.
Debido al "racismo institucional", admite hoy la institución, "Thomas fue clasificado, y pagado, como conserje, a pesar de que a mediados de la década de 1930 realizaba el trabajo de un investigador postdoctoral en el laboratorio de Blalock".
Aun así, el genio de Thomas no podía contenerse en un título o en los números de una nómina.
Debido a su aptitud mecánica, dijo Eaton, "podía tomar las ideas de Blalock y hacerlas realidad".
A la investigación del Dr. Blalock y Vivien Thomas sobre el trauma causado por el síndrome de aplastamiento se atribuye haber salvado miles de vidas en la Segunda Guerra Mundial. (HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images)
Mientras tanto, los bombardeos alemanes sobre el Reino Unido en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial amplificaron la necesidad de abordar un fenómeno conocido como síndrome de aplastamiento.
Las lesiones por aplastamiento en las extremidades desencadenaron una reacción en cadena en el organismo que provocó un fallo cardíaco.
Thomas "y Blalock realizaron investigaciones pioneras sobre las causas del shock hemorrágico y traumático", informa Vanderbilt.
"Este trabajo evolucionó más tarde hacia la investigación sobre el síndrome de Crush y salvó la vida de miles de soldados en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial".
A Blalock le ofrecieron el puesto de jefe de cirugía en su alma mater, Johns Hopkins, en 1941.
Insistió en que su talentosa compañera de investigación se trasladara con él.
"Blalock y Thomas iniciaron trabajos experimentales en cirugía vascular y cardiaca, desafiando los tabúes médicos contra la operación del corazón", añade Vanderbilt.
Día legendario en la medicina
Ellen Saxon tenía sólo 18 meses y padecía un defecto cardíaco mortal conocido comúnmente como síndrome del bebé azul, cuando fue presentada en una mesa de operaciones ante el Dr. Blalock.
Era el 29 de noviembre de 1944, un día histórico en la historia de la cirugía cardíaca.
"Hasta ese día, la mayoría de los lactantes y niños con tetralogía de Fallot no tenían, de hecho, ninguna esperanza de curación", escribe Johns Hopkins en su relato en línea del acontecimiento.
Vivien Thomas fue pionera en la operación del "bebé azul", un avance innovador en la historia de la cirugía cardiaca, noviembre de 1944. (Archivos Médicos Alan Mason Chesney, cortesía de la Universidad Johns Hopkins)
Pero Thomas había "perfeccionado" la técnica para reparar los corazones defectuosos, dijo Eaton, durante cientos de demostraciones y experimentos que realizó con perros.
Los ejercicios revelaron que se necesitaban nuevos dispositivos para que la cirugía tuviera éxito. Thomas los concibió, diseñó y fabricó.
Entre sus innovaciones figuraba una pinza de precisión exacta que permitía coser dos diminutos vasos sanguíneos.
"Era la primera vez que cosías vasos sanguíneos del tamaño de la pasta de un ángel".
"La pinza tenía que detener el flujo de sangre, pero sin dañar el delicado tejido", dijo Eaton.
El plan era que el Dr. Blalock practicara con los animales utilizando las técnicas de Thomas antes de operar a un bebé humano.
El estado de la pequeña Ellen empeoró rápidamente. La llevaron rápidamente al quirófano; Blalock dirigía el equipo quirúrgico y Thomas observaba desde una galería.
Eaton describe los dramáticos acontecimientos que siguieron.
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"Es una operación muy compleja. Era la primera vez que se cosían vasos sanguíneos del tamaño de la pasta de cabello de ángel", dijo el médico.
El Dr. Blalock necesitaba la ayuda del mejor experto en la materia.
"Blalock vio a Thomas en el balcón y le dijo que bajara y se pusiera a su lado. Así que Thomas baja y se coloca detrás y básicamente le dice: 'Voltea la mano hacia aquí, haz la puntada hacia el otro lado, vuelve con ella hacia aquí'".
Thomas tenía las habilidades y los conocimientos que ellos aún tenían que aprender.
El ayudante de investigación, dijo Eaton, "acompañó literalmente al Dr. Blalock durante toda la operación".
Un elenco de cardiólogos del Salón de la Fama fue testigo del milagro médico.
La Dra. Helen Brooke Taussig, pionera de la medicina cardiaca, había llamado la atención del Dr. Blalock sobre el bebé y colaboró en el procedimiento dirigido por el investigador del laboratorio. El jefe de residentes, el Dr. William Longmire, ayudó más tarde a fundar la Facultad de Medicina de la UCLA.
Y el residente Dr. Denton Cooley entró en la historia de la medicina en 1969 con el primer implante con éxito de un corazón artificial en un ser humano.
El Dr. Denton Cooley, arriba a la izquierda, habla en una rueda de prensa en Houston, Texas, en 1968. Él y un equipo de médicos trasplantaron el corazón de una niña de 15 años a Everett Thomas, de 47 años, de Phoenix (Arizona). Como residente del Johns Hopkins en 1944, Cooley observó cómo el investigador de laboratorio Viven Thomas dirigía a un equipo de destacados cirujanos en la primera operación con éxito para reparar el corazón defectuoso de un bebé que padecía el síndrome del bebé azul. (Getty Images)
Thomas no tenía el título ni el pedigrí de los demás en el quirófano.
Pero él tenía las habilidades y los conocimientos que ellos aún no habían aprendido.
"Aunque nunca te hubieras operado antes, podías hacerlo porque Vivien hacía que pareciera muy sencillo", dijo Cooley 45 años después en una entrevista con la revista Washingtonian.
La operación causó una sensación inmediata en el mundo médico y en los medios de comunicación populares. Pero Blalock y Taussig se llevaron todo el mérito. En realidad, el procedimiento se denominó Derivación Blalock-Taussig.
El mejor cirujano de la sala corría el riesgo de caer en el olvido.
El orgullo de los cirujanos
"Tenía una gran mente y grandes manos, y ésa es una combinación poco frecuente", dijo el Dr. Eaton de su tío. "Era un genio".
Finalmente, Thomas recibió un doctorado honoris causa de Johns Hopkins en 1976, y se incorporó a la facultad como instructor de cirugía ese mismo año, antes de jubilarse en 1979.
Sin formación ni licencia adecuadas, Thomas (centro) tuvo que instruir paso a paso a su compañero de investigación, el Dr. Alfred Blalock (izquierda), en la operación del primer "bebé azul" humano. Ayudó en este proceso la cardióloga pediátrica Helen Taussig (derecha). (Archivos médicos Alan Mason Chesney, cortesía de la Universidad Johns Hopkins)
"Hoy, en los quirófanos de todo el mundo, hay grandes cirujanos que realizan intervenciones quirúrgicas que salvan vidas y que recibieron su formación de Vivien Thomas", escribe la Facultad de Medicina de Morehouse en un testamento en línea.
Vivien Thomas padecía cáncer de páncreas y murió el 26 de noviembre de 1985 en Baltimore. Tenía 75 años.
En sus últimos años, el Dr. Thomas trabajó en su autobiografía. "Socios del corazón: Vivien Thomas y su trabajo con Alfred Blalock" se publicó poco después de su muerte.
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Desde entonces ha recibido los elogios que merecía.
Su libro y su dramática historia inspiraron la película de la HBO "Algo que hizo el Señor", ganadora de un premio Emmy, y el documental de la PBS "Socios del corazón".
"Mucha gente dice hoy con orgullo: 'Vivien Thomas me enseñó cirugía'".
El procedimiento que demostró bajo presión para salvar vidas en 1944 se ha rebautizado desde entonces como Derivación Blalock-Taussig-Thomas.
La operación ha salvado la vida de miles de bebés de lo que antes era un defecto cardíaco condenado a muerte.
Vivien Thomas, a la izquierda, como joven ayudante de investigación. Dirigió a los mejores médicos sobre cómo realizar una operación cardiaca histórica a un bebé en 1944. (Dominio público, cortesía de Sisters by Heart; Archivos Médicos Alan Mason Chesney, cortesía de Johns Hopkins)
Thomas perdió la oportunidad de ir a la facultad de medicina, pero parece que el destino planeó algo más profundo para él.
"Probablemente no habría hecho todo este trabajo si hubiera asistido a la facultad de medicina", dijo el Dr. Eaton.
"Las cosas funcionaron para él y para la mejora de la humanidad. Todos nos beneficiamos de su trabajo".
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El sobrino, radiante, añadió: "Mucha gente dice hoy con orgullo: 'Vivien Thomas me enseñó cirugía'".
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