El constructor de barcos estadounidense Andrew Jackson Higgins es "el hombre que ganó" la II Guerra Mundial: ésta es su victoriosa historia
Andrew Jackson Higgins construyó barcos de poco calado en Nueva Orleans para los petroleros y tramperos del Delta en la década de 1930; su versión militar impulsó los imparables ataques anfibios de Estados Unidos por todo el mundo en la Segunda Guerra Mundial, desde Normandía a Iwo Jima.
Andrew Jackson Higgins nació y creció a 1.000 millas del océano; sin embargo, cambió para siempre la guerra combatida desde el mar.
Diseñó y fabricó las emblemáticas lanchas de desembarco anfibio de la II Guerra Mundial que llevaron a las tropas aliadas a las cabezas de playa hostiles, desde el norte de África hasta Iwo Jima e innumerables zonas de batalla intermedias.
Sus "lanchas Higgins" se convirtieron en un icono del ingenio estadounidense y militar hace 80 años esta semana, cuando resultaron esenciales para el éxito de la épica invasión del Día D en Normandía, el 6 de junio de 1944.
Higgins "es el hombre que ganó la guerra por nosotros", dijo Dwight D. Eisenhower en una entrevista de 1964 con el historiador Stephen Ambrose.
Fue un elogio asombroso de la más alta autoridad. Antes de ser presidente, Ike fue comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada en Europa. Planificó y ejecutó la invasión del Día D, el mayor, más ambicioso y más exitoso ataque anfibio de la historia de la guerra.
Andrew Higgins mientras celebraba que su empresa había fabricado su lancha número 10.000 en julio de 1944. Su empresa fabricó las famosas lanchas anfibias de desembarco, apodadas Lanchas Higgins, que permitieron a las tropas aliadas introducirse con fuerza en territorio hostil en todo el mundo durante la II Guerra Mundial. (Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial)
Los Aliados desembarcaron 160.000 hombres en las costas de Francia sólo en las primeras 24 horas, muchos de ellos, si no la mayoría, enviados a la brecha desde una de las innovadoras lanchas de desembarco de acero y madera de Higgins.
Higgins era un pugnaz constructor de barcos irlandés-americano. Nacido en Nebraska, saltó a la fama como titán de la industria en tiempos de guerra en Nueva Orleans.
"Higgins es el hombre que ganó la guerra por nosotros".
"Con su pelo castaño ondulado, su mandíbula cuadrada y sus anchos hombros, Higgins parecía capaz de cuidarse solo en una pelea", escribió Paul Martin en el libro de 2012 "Secret Heroes: Everyday Americans Who Shaped Our World".
Llamadas comúnmente lanchas Higgins, sus lanchas de desembarco se conocían oficialmente en el lenguaje militar como LCVP (lanchas terrestres, vehículos, personal).
Tropas de asalto estadounidenses en una lancha de desembarco cerca de una cabeza de playa en el norte de Francia. El desembarco fue apoyado por fuego naval. (MPI/Getty Images)
Se construyeron para descargar rápidamente hombres y equipos en aguas poco profundas y con obstáculos submarinos, y luego dar marcha atrás rápidamente y volver a la nave nodriza a por más.
Desarrolló una versión más grande de la lancha Higgins, llamada LCM (lancha de desembarco, mecanizada), lo bastante robusta para transportar tropas con un carro de combate del barco a la costa.
LA FASCINACIÓN POR LA INVASIÓN ÉPICA ATRAE A MILLONES DE PERSONAS A NORMANDÍA
Los soldados del ejército que subieron por la espina dorsal de Italia para recuperarla de los fascistas, los Rangers que escalaron los acantilados de Pointe du Hoc el Día D y los Marines que izaron la famosa bandera en Iwo Jima llegaron a la batalla a bordo de lanchas Higgins.
El general Douglas MacArthur saltó de un barco Higgins a Filipinas en 1944.
"He vuelto", declaró MacArthur, dos años después de que sus fuerzas en Filipinas fueran vergonzosamente derrotadas, sus hombres asesinados, encarcelados y torturados por Japón.
En una de las imágenes más emblemáticas de la Segunda Guerra Mundial, el general Douglas MacArthur (izquierda) y su jefe de estado mayor, el teniente general Richard Sutherland (centro), bajan de una lancha de desembarco Higgins Boat y vadean por aguas que les llegan hasta las rodillas en octubre de 1944, para alcanzar suelo filipino por primera vez desde que MacArthur recibió la orden de abandonar Filipinas y trasladarse a Australia en marzo de 1942. (Getty Images)
La sombría pero eficaz utilidad del Barco Higgins se popularizó entre una nueva generación de estadounidenses en la horrible escena inicial de la epopeya bélica de Tom Hanks de 1998, "Salvar al soldado Ryan".
"Si no hubiera sido por Andrew Higgins, el mundo podría haber tomado un camino totalmente distinto".
"Si no hubiera sido por Andrew Higgins, el mundo podría haber seguido un camino totalmente distinto", dijo Fred Hoppe, un artista de Nebraska que comparte la misma ciudad natal que el constructor de barcos.
"Podría haber sido una tiranía para el mundo en lugar de una victoria para nosotros".
Hoppe es célebre por sus esculturas que rinden homenaje a los héroes de guerra estadounidenses en todo el mundo, incluidas dos dedicadas a Higgins: una en Nebraska y otra en la playa de Utah, en Normandía.
Los homenajes son personales para Hoppe. Su padre, Fritz, desembarcó en Anzio, Italia, a bordo de una lancha Higgins en 1944. Regresó para formar una familia, pero sufrió heridas de guerra el resto de su vida.
Criado a orillas del Big Muddy
Andrew Jackson Higgins nació el 28 de agosto de 1886 en Columbus, Nebraska, hijo de John G. y Annie (O'Conor) Higgins.
Fotografía de lanchas de desembarco del Día D, botes y embarcaciones marítimas utilizadas para transportar una fuerza de desembarco (infantería y vehículos) del mar a la costa durante un asalto anfibio. Fechado en 1944. (Foto 12/Universal Images Group vía Getty Images)
Su padre, originario de Chicago, fue un destacado juez, abogado y editor de periódicos, relacionado con las altas esferas de la política estadounidense.
"Higgins era amigo íntimo de Grover Cleveland y un demócrata entusiasta", escribió Jerry Strahan en su biografía de 1998 sobre el fabricante de barcos, "Andrew Jackson Higgins y los barcos que ganaron la II Guerra Mundial".
Strahan añadió: "Tan entusiasmado que bautizó a su nuevo hijo con el nombre del dos veces candidato presidencial del partido, Andrew Jackson".
John Higgins murió tras caerse por unas escaleras cuando Andrew tenía sólo 7 años.
Annie Higgins trasladó a la familia huérfana de padre a Omaha para empezar una nueva vida a orillas del río Misuri.
Andrew Higgins está flanqueado por dos oficiales navales que saludan en Nueva Orleans, Luisiana, el 23 de julio de 1944. Higgins asistía a una ceremonia en honor de la finalización de la 10.000ª embarcación Higgins de la Marina de los EE.UU. en el lago Ponchatrain. (Rutherford Gares vía Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial)
Al parecer, es un capricho de la historia que el hombre que construyó los barcos que alcanzaron su mayor fama por atacar la playa de Omaha en Francia el Día D de 1944 pasara su juventud en Omaha, Nebraska.
El río Misuri demostró ser la puerta de acceso al interior más profundo del continente durante las expediciones de Lewis y Clark. Fue aquí, a lo largo del poco profundo "Big Muddy", donde Higgins extrajo la inspiración que un día llevaría el poderío americano a través de los océanos más profundos.
Higgins se alistó en la milicia estatal, donde, entre otras cosas, probó por primera vez la guerra anfibia.
Higgins se alistó en la milicia estatal, donde, entre otras cosas, probó por primera vez la guerra anfibia.
"Las tropas tuvieron que cruzar el río Platte en pontones", escribe Strahan.
"La experiencia, unida al fuerte deseo de leer que le inculcó su madre, llevó a Higgins a convertirse en un estudioso de la historia militar".
Pero "el dinero escaseaba y los tiempos eran duros", informa el sitio web del Andrew Jackson Higgins National Memorial de Nebraska.
Higgins buscó oportunidades en otra parte.
Se trasladó a Mobile, Alabama, en 1906 y encontró empleo en la industria maderera. Abrió su propio negocio, Higgins Lumber and Export Co., en Nueva Orleans n 1922.
6 de junio de 1944: Soldados estadounidenses en una lancha de desembarco camino de las playas de Normandía, durante la invasión de Europa. (Keystone/Getty Images)
Llegó a transportar maderas exóticas de todo el mundo en su propia flota de veleros, "de la que se dice que era la mayor bajo registro estadounidense en aquella época", según el Mando de Historia y Patrimonio Naval.
Higgins Lumber se vio obligada a abandonar el negocio en los albores de la Gran Depresión.
"Sin embargo, el infatigable Higgins, que se reía de la adversidad y cuyo vocabulario no incluía la palabra 'imposible', mantuvo su empresa de construcción de barcos (establecida en 1930 como Higgins Industries)", informa el Mando de Historia y Patrimonio Naval.
"El Barco Eureka tenía un calado poco profundo, una hélice empotrada... y la notable capacidad de subir a tierra y volver al agua marcha atrás".
Higgins tuvo éxito vendiendo un innovador tipo de embarcación para aguas poco profundas llamada Eureka Boat a petroleros y tramperos que trabajaban en los bayous y el delta de Nueva Orleans.
El Barco Eureka tenía un calado poco profundo, una hélice empotrada, ideal para sortear aguas llenas de obstáculos invisibles bajo la superficie, y la notable capacidad de subir a tierra y volver al agua marcha atrás.
El entusiasta de la historia militar había reinventado, sin saberlo, la guerra anfibia. Resolvió un problema que aquejaba a los planificadores militares estadounidenses en la década de 1930 mientras se preparaban para la guerra global que se avecinaba.
La forma más antigua de guerra naval
El asalto anfibio es "la forma más antigua de guerra naval", escribió el famoso historiador Samuel Eliot Morison en su epopeya de 1962 sobre la Marina estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, "La guerra de los dos océanos".
Los antiguos griegos, fenicios y nórdicos "se distinguían" en la capacidad de lanzar un ataque desde el mar a tierra, añadió.
Tropas canadienses abandonando su barco para dirigirse a la costa a bordo del tipo de botes de remos de asalto anfibio utilizados a menudo para atacar una cabeza de playa antes del Barco Higgins. (Mirrorpix vía Getty Images)
Este antiguo arte de la guerra, sin embargo, "quedó desacreditado en la Primera Guerra Mundial y durante años después fue descuidado por todas las potencias navales excepto Japón", escribió Morison.
La fe en el poder aéreo, y el famoso y mortal error militar británico en Gallipoli en 1915, parecían hacer obsoleta la guerra anfibia.
"El asalto anfibio es la forma más antigua de guerra naval".
"Los aviones con base en tierra y los modernos cañones de defensa costera masacrarían a cualquier fuerza de desembarco antes de que llegara a la playa", escribió Morison sobre la sabiduría de la época.
Las invasiones anfibias del pasado llegaban a la playa en embarcaciones estándar de aguas poco profundas, a remo o motorizadas, que apenas habían evolucionado desde los días en que los antiguos griegos atacaron a través del Mediterráneo o en que Washington cruzó el Delaware en 1776.
Un anuncio de reclutamiento del Cuerpo de Marines de la Primera Guerra Mundial muestra a unos cabezas de jarra atacando un objetivo terrestre saltando de botes de remos que no difieren de los que podrían haber remado a través de un lago.
Un anuncio de reclutamiento del Cuerpo de Marines de la Primera Guerra Mundial muestra a unos cabezas de jarra atacando un objetivo terrestre saltando de lo que parecen ser botes de remos que no difieren de los que podrían haber remado a través de un lago. (Buyenlarge/Getty Images)
Los planificadores militares estadounidenses de los años 30 desafiaron la sabiduría convencional de la época.
Estados Unidos, supusieron correctamente, se vería obligado a introducir violentamente sus fuerzas en playas hostiles tanto del Atlántico como del Pacífico en la próxima guerra de los dos océanos.
Los planificadores militares estadounidenses recurrieron a Higgins y sus barcos Eureka.
Necesitaban una forma nueva, mejor y más potente de transportar hombres y material del barco a la costa.
Recurrieron a Higgins y sus lanchas Eureka. Estas embarcaciones, robustas pero ágiles, podían moverse en aguas poco profundas, tenían propulsores protegidos de los obstáculos submarinos y, tras impulsar la proa en tierra, podían retroceder rápidamente y volver al agua.
"Cuando fue probado en 1938 por la Marina y el Cuerpo de Marines, el barco Eureka de Higgins superó el rendimiento de [un] barco diseñado por la Marina y fue probado por los servicios durante los ejercicios de desembarco de la flota en febrero de 1939", informa el Mando de Historia y Patrimonio Naval.
El subteniente Walter Sidlowski, del 348º Batallón C de Ingenieros de la 5ª Brigada Especial de Ingenieros, en Omaha Beach, Normandía, tras ayudar a rescatar a un grupo de soldados que se ahogaban después de que su lancha de desembarco se hundiera en la mañana del 7 de junio de 1944, durante el Desembarco de Normandía. Foto coloreada: Soldado de primera Walter Rosenblum (1919-2006). (Walter Rosenblum/Cuerpo de Señales del Ejército de EE.UU./Galerie Bilderwelt/Getty Images)
"Satisfactorio en la mayoría de los aspectos, el mayor inconveniente del barco parecía ser que había que descargar el equipo y desembarcar a los hombres por los costados, exponiéndolos así al fuego enemigo en una situación de combate."
Japón, al mismo tiempo, había desarrollado un barco con una rampa abatible en la proa. Los planificadores militares mostraron una foto a Higgins.
Se lo describió a su ingeniero jefe por teléfono y le ordenó que trabajara en ello inmediatamente.
"Higgins Industries respondió batiendo récords de producción, fabricando más de 20.000 barcos -12.500 de ellos LCVP- al final de la guerra".
Higgins Industries demostró con éxito la nueva embarcación con la proa abatible menos de un mes después.
Había nacido el LCVP, el Barco Higgins.
Podía transportar hasta 36 soldados con equipo de combate, un jeep con 12 hombres o más de cuatro toneladas de carga, entregarlo todo directamente en la playa, retroceder y volver al buque nodriza a por más hombres o equipo.
Rangers estadounidenses de la Compañía E, 5º Batallón de Rangers, a bordo de un buque de desembarco de asalto (LCA) en el puerto de Weymouth, Dorset, el 4 de junio de 1944. El barco se dirige al desembarco del Día D en la playa de Omaha en Normandía. En el sentido de las agujas del reloj, desde la extrema izquierda El sargento primero Sandy Martin, que murió durante el desembarco, el técnico de quinto grado Joseph Markovich, el cabo John Loshiavo y el soldado de primera clase Frank E. Lockwood. Llevan en la mano un mortero de 60 mm, un Bazooka, un fusil Garand y un paquete de cigarrillos Lucky Strike. (Galería Bilderwelt/Getty Images)
Eran manejados por una tripulación de cuatro hombres, alcanzaban velocidades de 12 nudos, iban armados con dos ametralladoras del calibre 30 y podían flotar en sólo un metro de agua.
Estados Unidos y sus aliados los encargaron por miles.
"En 1938, [Higgins] dirigía un único astillero que empleaba a menos de 75 trabajadores", informa el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Orleans.
"A finales de 1943, siete plantas empleaban a más de 25.000 trabajadores. Respondieron batiendo récords de producción, fabricando más de 20.000 barcos -12.500 de ellos LCVP- al final de la guerra."
Inspirado en los bajíos de Missouri
Hoy existe un poderoso monumento que se alza a la cabeza de las inmaculadas hileras de lápidas blancas del Cementerio Americano de Normandía, en Omaha Beach.
Representa a un hombre grácil de bronce, como un dios antiguo, que parece nadar hacia el cielo, como si se dirigiera al cielo.
Estatua del "Espíritu de la Juventud Americana surgiendo de las Olas", obra de Donald De Lue en el Cementerio y Monumento Conmemorativo Americano de Normandía, Playa de Omaha, Colleville-sur-Mer, Normandía, Francia. (Arterra/Universal Images Group vía Getty Images)
Se llama "Espíritu de la Juventud Estadounidense surgiendo de las Olas", y está dedicado a los sacrificios de los 9.386 soldados estadounidenses enterrados en un extenso cementerio oceánico situado más allá del monumento.
"El 93% de los 14.072 buques de la Marina estadounidense en 1943 fueron construidos por Industrias Higgins".
"Muchos más hombres habrían muerto de no ser por los Barcos de Higgins", dijo Hoppe, el artista de Nebraska, que creó dos estatuas dedicadas a Higgins.
Una se alza orgullosa en su ciudad natal de Columbus, Nebraska. La otra está en la playa de Utah, en Francia, donde las lanchas Higgins y sus tripulantes lideraron la liberación de Europa.
Andrew Higgins, en el centro, con traje de negocios, fue el fundador de Higgins Industries en Nueva Orleans. Su empresa fabricó las famosas lanchas anfibias de desembarco, apodadas Barcos Higgins, que permitieron a las tropas aliadas introducirse con fuerza en territorio hostil en todo el mundo durante la II Guerra Mundial. (Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial)
El propio Andrew Jackson Higgins murió el 1 de agosto de 1952 en Nueva Orleans.
Tenía 65 años.
"Si Higgins no hubiera diseñado y construido esas LCVP, nunca podríamos haber desembarcado sobre una playa abierta", dijo Eisenhower en 1964, ampliando su afirmación de que Higgins ganó la Segunda Guerra Mundial.
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"Toda la estrategia de la guerra habría sido diferente".
Higgins ayudó a ganar la guerra aunque sólo fuera por pura productividad.
"Si Higgins no hubiera diseñado y construido esos LCVP, nunca habríamos podido aterrizar sobre una playa abierta"
La Armada estadounidense contaba con 14.072 buques en un momento dado de 1943, según el Andrew Jackson Higgins National Memorial de Nebraska.
Un increíble 93% de ellos, es decir, 12.964, fueron construidos por Industrias Higgins.
Monumento a Andrew Higgins en su ciudad natal de Columbus, Nebraska, creado por el artista y escultor de monumentos militares Fred Hoppe, también de Columbus. Un duplicado de la escultura de Higgins se alza sobre la playa de Utah en Normandía, Francia. (Cortesía de Fred Hoppe)
Estados Unidos alcanzó el dominio en la Segunda Guerra Mundial gracias a su incomparable capacidad para proyectar fuerzas a través de grandes distancias.
Entre ellas estaba la capacidad de la nación para llevar hombres y material a cualquier playa de cualquier océano del mundo.
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Sin embargo, esta capacidad sin precedentes de transportar energía a través de los océanos nació en el corazón de las vías fluviales estadounidenses.
Andrew Higgins (derecha) diseñó y construyó las emblemáticas lanchas de desembarco de la Segunda Guerra Mundial que dirigieron el asalto del Día D, entre otras muchas batallas. Un soldado estadounidense -el técnico de quinto grado Joseph Markovich (izquierda)- se sienta a bordo de una lancha Higgins de camino a Normandía en 1944. (Getty Images/Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial)
"Si no hubiera sido por el río Misuri, en Omaha, no habría habido Industrias Higgins de Nueva Orleans que fabricaran barcos, aviones, motores, cañones y demás para el Ejército y la Marina", dijo Higgins a la Cámara de Comercio de Omaha durante una conferencia en 1943.
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"Observar los bajíos del Missouri, sus escollos y su madera a la deriva... me llevó a idear [la] primera embarcación de poco calado. Todo lo demás surgió de ahí".
