El cirujano ayudante del ejército estadounidense Bernard John Dowling "J.D." Irwin rescató a un niño secuestrado y a 60 soldados cercados por el legendario guerrero apache Cochise en este día de la historia, el 13 de febrero de 1861.
El heroico esfuerzo voluntario de Irwin en circunstancias terribles en el Territorio de Arizona ha pasado a la historia militar estadounidense como la primera acción con Medalla de Honor.
Tuvo lugar antes de que existiera el premio.
La Medalla de Honor, el mayor reconocimiento al valor de la nación, se creó al año siguiente, durante la Guerra Civil.
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Irwin recibió la Medalla de Honor en 1894.
El cirujano se ofreció voluntario para dirigir a 14 hombres y una recua de mulas en un viaje de 160 km a través de una ventisca durante las labores de rescate.
Bernard "J.D." Irwin rescató a 60 hombres y a un niño secuestrado de unos guerreros apaches el 13 de febrero de 1861. Fue la primera acción con Medalla de Honor de la historia militar estadounidense. (Dominio público)
El dramático encuentro comenzó días antes, cuando una banda de apaches secuestró a un joven que se había establecido en el Territorio de Arizona con su familia, según numerosas fuentes.
El secuestro provocó una frenética persecución por parte de las tropas americanas de Fort Breckenridge, que se vieron rodeadas por los apaches.
"El cirujano ayudante Irwin asumió voluntariamente el mando de las tropas y atacó y derrotó a los indios hostiles que encontró en el camino", reza la mención de la Medalla de Honor de Irwin, expedida más de 30 años después.
"Irwin estaba decidido a utilizar ahora sus habilidades militares para salvar a sus camaradas". - HomeOfHeroes.com
"El cirujano Irwin se ofreció voluntario para ir al rescate del subteniente George N. Bascom, del 7º de Infantería, que con 60 hombres estaba atrapado por los apaches chiricahuas al mando de Cochise... Irwin y 14 hombres, al no tener caballos, iniciaron la marcha de 160 km montados en mulas. Tras luchar y capturar indios, y recuperar caballos y ganado robados, alcanzó la columna de Bascom y le ayudó a romper su cerco."
HomeofHeroes.com, un sitio web dedicado a la historia de la Medalla de Honor, ofrece un relato más dramático de ese día histórico en la tradición militar.
"Acostumbrado a utilizar sus habilidades médicas para salvar vidas, Irwin estaba decidido a utilizar ahora sus habilidades militares para salvar a sus camaradas", señala el medio.
Sólo se le permitieron mulas y un puñado de hombres debido a los limitados recursos de Fort Breckenridge.
(Pie de foto original) Cochise (1812?-1874), jefe apache estadounidense. Copia sin fechar de un cuadro. (Getty Images)
"Enfrentados a una caminata de 160 km en medio de una ventisca invernal, la logística de la misión era tan improbable como la posibilidad de encontrarse con la fuerza enemiga, mucho mayor, derrotarla y rescatar a los cautivos".
Lo que siguió el 13 de febrero en Apache Pass, Arizona, fue un acto de ingenio táctico frente a probabilidades abrumadoras.
"Con un plan cuidadosamente trazado y la máxima colocación de sus 14 hombres, Irwin consiguió convencer a los guerreros indios de que había llegado con una fuerza mucho mayor, lo que hizo que se retiraran", informa HomeofHeroes.com.
"Los 60 hombres de Bascom fueron liberados y se unieron a Irwin y sus 14 soldados. La fuerza unificada persiguió entonces a Cochise hasta las montañas, donde pudieron enfrentarse a él y rescatar al niño cautivo."
Charles Bateman interpretó al teniente Bernard Irwin, el médico del ejército estadounidense que recibió por primera vez la Medalla de Honor, en "El héroe de Apache Pass", un episodio de la serie de televisión "Días del Valle de la Muerte", 1967. (Denver Post vía Getty Images)
Irwin nació en el condado de Roscommon, Irlanda, en 1830 y se trasladó a Estados Unidos en algún momento de la década de 1840.
Se alistó en la milicia de Nueva York cuando era adolescente, estudió medicina y se convirtió en cirujano del ejército estadounidense en 1856.
Sirvió como cirujano de campo de batalla de renombre en la Guerra Civil, sobre todo en la batalla de Shiloh en 1862.
En un momento de la guerra fue capturado y brevemente hecho prisionero por las fuerzas confederadas.
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Irwin alcanzó finalmente el rango de general de brigada.
Tenía grandes logros en medicina de campo de batalla y en cirugía, más allá de sus heroicas hazañas al obtener la más alta condecoración al valor de la nación.
"Mucha lucha hoy": Tropas de la Unión del 9º de Illinois en la Batalla de Shiloh durante la Guerra Civil. La 9ª Infantería de Illinois estaba en Shiloh, Tennessee, el 6 de abril de 1862, cuando el Ejército Confederado del Mississippi atacó al amanecer. Óleo sobre lienzo de Keith Rocco, 1995. El autor de "Ben-Hur", el general Lew Wallace, sirvió en la batalla de Shiloh, donde asumió la culpa de los fallos del ejército de la Unión en la eventual victoria norteña. (VCG Wilson/Corbis vía Getty Images)
"Durante las Guerras Indias, Irwin sirvió como cirujano asistente, y se le atribuyó la realización de la primera operación quirúrgica en el estado de Arizona y la invención del primer hospital de campaña durante la Guerra Civil", escribe Health.mil, el sitio web del Sistema de Salud Militar y la Agencia de Salud de la Defensa.
El sitio añade: "Irwin fue también un comandante excepcional".
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El hijo de Irwin, George, y su nieto, Stafford, sirvieron en la Primera y la Segunda Guerra Mundial, respectivamente, y ambos llegaron a ser generales del ejército estadounidense. Murió en 1917 a los 87 años.
El general de brigada J.D. Irwin está enterrado en el Cementerio de la Academia Militar de EEUU en West Point.
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