Le encontré a mi primo casi 30 000 dólares que se habían «perdido». Y luego descubrí quién los tenía
Bases de datos imprecisas, reclamaciones ocultas y obstáculos burocráticos hacen que miles de millones de la propiedad privada acaben en las arcas del Estado
{{#rendered}} {{/rendered}}Hace unos meses, estaba echando un vistazo a la base de datos de bienes no reclamados Colorado cuando me topé con un nombre que me sonaba: mi primo Jonathan.
El anuncio era desesperadamente impreciso. Ponía su nombre, una dirección antigua y una frase un poco ambigua: «más de 250 dólares».
Eso podría ser 251 dólares. Podría ser 2.500 dólares.
{{#rendered}} {{/rendered}}O, como se vio después, podría suponer casi 30 000 dólares.
Los bienes no reclamados son un desastre de 100 000 millones de dólares que perjudica a todos los estadounidenses. (Fox News)
Le envié el anuncio a Jonathan me olvidé del asunto. Unas semanas después, me llamó atónito, pero feliz. El dinero era de verdad. Se trataba de una devolución de impuestos olvidada que llevaba años en manos del Estado.
{{#rendered}} {{/rendered}}Su primera pregunta fue la más obvia: ¿Cómo es que no me había enterado de esto?
La respuesta debería enfadar a todos los estadounidenses.
{{#rendered}} {{/rendered}}Porque el sistema no está realmente diseñado para que sea fácil encontrar ese dinero o recuperarlo.
Esa llamada me llevó por un camino sin salida. Empecé a rebuscar en registros estatales, auditorías, bases de datos gubernamentales y documentos públicos. Lo que encontré no fue una simpática noticia local sobre dinero olvidado.
Era lo que viene a ser un escándalo nacional que se ocultaba a plena vista.
{{#rendered}} {{/rendered}}LA FILTRACIÓN DE DATOS DE CONDUENT AFECTA A MILLONES DE PERSONAS EN VARIOS ESTADOS
En todo Estados Unidos, los gobiernos estatales tienen acumulados más de 100 000 millones de dólares en dinero sin reclamar. Esto incluye cuentas bancarias olvidadas, nóminas antiguas, devoluciones de impuestos sin cobrar, indemnizaciones de seguros, tarjetas regalo sin usar, valores abandonados, fianzas de servicios públicos y dinero que se debe a familiares fallecidos y del que sus herederos nunca supieron nada.
Solo Nueva York tiene más de 20 000 millones de dólares. California tiene unos 15 000 millones de dólares. Texas tiene unos 10 000 millones de dólares.
{{#rendered}} {{/rendered}}No es dinero del Estado. Es tu dinero. El dinero de mi primo. El dinero detus padres. El dinero de tu abuela fallecida. El dinero de tu antiguo jefe. Tu devolución de impuestos olvidada.
SOY EL AUDITOR DEL ESTADO OHIO: EL FRAUDE EN MEDICAID NO ES SOLO UN PROBLEMA DE WASHINGTON
El gobierno lo llama «bienes no reclamados».
{{#rendered}} {{/rendered}}Esa llamada me llevó por un camino sin salida. Empecé a rebuscar en registros estatales, auditorías, bases de datos gubernamentales y documentos públicos. Lo que encontré no fue una simpática noticia local sobre dinero olvidado.
Lo llamo por su nombre: un impuesto al olvido.
Y a los estados les encanta.
Oficialmente, estos programas existen para proteger a los consumidores. La idea parece bastante razonable. Si un banco, una compañía de seguros o una empresa te debe dinero y no te encuentra, ese dinero acaba en manos del Estado, que se supone que debe custodiarlo hasta que lo reclames.
{{#rendered}} {{/rendered}}Eso es lo que se supone.
La realidad es mucho más fea.
Una vez que el dinero pasa a manos del Estado, se convierte en una fuente silenciosa de ingresos. Los Estados lo utilizan para tapar agujeros presupuestarios, financiar programas y mejorar sus cuentas. Así, se quedan con dinero privado, en muchos casos obtienen intereses por él y gastan gran parte mientras esperan a que alguien lo reclame.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero la mayoría de la gente nunca da un paso al frente porque no tiene ni idea de que ese dinero existe.
Ahí está el truco.
Esta es una de las formas más sigilosas que tienen los gobiernos para llegar a fin de mes. Sin subidas de impuestos. Sin votantes enfadados. Sin ad de campaña desagradables. Sin bill correo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Simplemente quédate con el dinero que la gente ha perdido de vista, haz que el proceso de búsqueda sea complicado, que el de reclamar sea un rollo y cuenta con que millones de personas nunca se presentarán.
En Delaware, los bienes no reclamados se han convertido en una de las mayores fuentes de ingresos del estado. En Virginia, el dinero perdido ayuda a financiar las pensiones de los profesores, los programas de alfabetización y la policía. Connecticut lo utiliza para ayudar a financiar las campañas electorales públicas. Ohio , las autoridades incluso han barajado la posibilidad de usar el dinero de los bienes no reclamados para ayudar a pagar un estadio con techo para los Cleveland Browns.
Piénsalo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Oficialmente, estos programas existen para proteger a los consumidores. La idea parece bastante razonable. Si un banco, una compañía de seguros o una empresa te debe dinero y no te encuentra, ese dinero acaba en manos del Estado, que se supone que debe custodiarlo hasta que lo reclames.
El dinero que pertenece a la gente de a pie puede acabar financiado a políticos, fondos de pensiones, presupuestos policiales y proyectos de estadios de fútbol, mientras que a los verdaderos dueños no se les dice nada.
Si un banco privado hiciera esto, los reguladores irían a por él.
Cuando lo hacen los Estados, lo llaman finanzas públicas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y los juegos empiezan incluso antes de que presentes la reclamación.
Muchos estados se niegan a indicar la cantidad exacta que se debe. En su lugar, usan expresiones vagas como «más de 250 dólares». Esa era la indicación que aparecía en la solicitud de mi primo. Hacía que una devolución de impuestos de casi 30 000 dólares pareciera un asunto sin importancia.
Eso no es un detalle sin importancia. Cambia el comportamiento.
{{#rendered}} {{/rendered}}Si crees que una reclamación puede valer 12 dólares, puedes ignorarla. Si sabes que vale 12 000 dólares, moverás cielo y tierra para conseguirla.
Los Estados lo saben.
Algunos estados van aún más lejos. Nueva Jersey no publica las reclamaciones por debajo de 100 dólares, aunque esas pequeñas reclamaciones suman cientos de millones de dólares. Michigan ha mantenido ocultas al público las reclamaciones de menos de 50 dólares. En Dakota del Norte, una auditoría estatal reveló que las búsquedas de reclamaciones por valor de 10 000 dólares o más podían arrojar el resultado «no se han encontrado resultados», aunque esas reclamaciones existieran.
{{#rendered}} {{/rendered}}Piénsalo bien.
Podrías buscar tu dinero, que te digan que «no hay resultados» y, aun así, tener miles de dólares bajo la custodia del Gobierno.
Y luego está el papeleo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Incluso cuando la gente encuentra su dinero, recuperarlo puede ser una auténtica carrera de obstáculos burocráticos. Algunas reclamaciones exigen formularios notariados, documentos por correo, certificados de defunción, expedientes sucesorios, documentos de identidad antiguos, justificantes de domicilio y montones de papeleo que parecen estar pensados para que la gente acabe tirando la toalla.
Sí, los estados deben prevenir el fraude. Nadie quiere que los estafadores se aprovechen de las reclamaciones legítimas.
Muchos estados se niegan a indicar la cantidad exacta que se debe. En su lugar, usan expresiones vagas como «más de 250 dólares». Esa era la indicación que aparecía en la solicitud de mi primo. Hacía que una devolución de impuestos de casi 30 000 dólares pareciera un asunto sin importancia.
Pero hay una diferencia entre proteger a la gente y agotarla.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cada formulario de más, cada entrada imprecisa en la base de datos, cada importe que falta, cada documento que hay que enviar por correo, cada requisito de certificación notarial aumenta la probabilidad de que alguien se eche atrás.
Y cuando se van, el Estado se queda con el dinero por más tiempo.
Ese es el problema de los incentivos que está en el centro de todo el sistema.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuanto más difícil es reclamar ese dinero, más tiempo se queda en manos del gobierno. Cuanto más tiempo se queda en manos del gobierno, más útil resulta. Cuanto más útil resulta, menos ganas tienen los políticos de arreglar el sistema.
Por eso me molestan los programas de televisión tan alegres como «Show Me The Money» de la ABC.
Ya los has visto. Un presentador anuncia que un espectador ha encontrado 500 dólares. El tesorero del estado, o uno de sus subordinados, sonríe a la cámara. Todo el mundo aplaude al gobierno por devolverle a alguien su dinero.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero eso es como alabar a alguien que pidió prestados 100 dólares, devolvió 3 y pidió una medalla.
Nueva York presume de devolver millones de dólares al día. De lo que habla menos es de que todavía tiene más de 20 000 millones de dólares. A nivel nacional, los estados solo devuelven una pequeña parte de lo que recaudan cada año, mientras que el total sigue creciendo.
Eso no es éxito. Es un fracaso con buenas relaciones públicas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y la cosa se pone peor.
Algunos estados se quedan con los intereses que genera tu dinero. California, por ejemplo, impone multas elevadas a las empresas si no entregan a tiempo el dinero no reclamado, pero no paga intereses a los legítimos propietarios cuando el estado retiene su dinero durante años.
Así que el Estado puede sancionar a las empresas por retrasarse, quedarse con tu dinero, sacar provecho de él y luego devolverte solo la cantidad original.
{{#rendered}} {{/rendered}}Menudo chollo, si te lo puedes conseguir.
Cada formulario de más, cada entrada imprecisa en la base de datos, cada importe que falta, cada documento que hay que enviar por correo, cada requisito de certificación notarial aumenta la probabilidad de que alguien se eche atrás.
No se trata de un problema teórico para los consumidores. Afecta a quienes menos pueden permitírselo.
Gente que se muda a menudo. Jubilados. Familias que gestionan herencias. Trabajadores que han cambiado de empleo. Personas que han perdido a uno de sus padres. Personas con facturas médicas pendientes, pólizas de seguro antiguas, devoluciones olvidadas o cuentas bancarias cerradas.
{{#rendered}} {{/rendered}}La indemnización media suele ser considerable. Algunas indemnizaciones son pequeñas, pero otras son enormes. En 2022, Illinois pagar 11 millones de dólares a los herederos de un Chicago llamado Joseph , que falleció sin testamento.
La conclusión es clara: el dinero es real.
Los casi 30 000 dólares de mi primo eran de verdad.
Pero el sistema se basa en que la gente piense que no vale la pena comprobarlo.
Por eso, por fin se está prestando atención a la reforma. La senadoraMassachusetts , Elizabeth Warren, ha exigido explicaciones a los tesoreros estatales. Los miembros del Congreso han presentado proyectos de ley para la reforma. Es posible que se celebren próximas audiencias.
Bien.
Pero la solución no requiere nada del otro mundo. Solo hace falta un poco de honestidad.
Los Estados deberían publicar las cantidades exactas en dólares. Deberían detallar todas las reclamaciones, incluso las más pequeñas. Deberían dejar de esconderse tras rangos vagos. Deberían usar los registros fiscales y otras bases de datos gubernamentales para emparejar automáticamente a las personas con su dinero. Deberían simplificar las reclamaciones y digitalizarlas. Deberían pagar intereses cuando estos se generen. Y deberían medir el éxito por la cantidad de dinero que devuelven, no por la que acumulan.
Lo más importante es que los estados dejen de fingir que se trata de dinero gratis.
No lo es.
Una devolución de impuestos olvidada no es una herramienta presupuestaria. La indemnización del seguro de una viuda no es un fondo para gastos discrecionales. La cuenta bancaria de un fallecido no sirve para financiar un estadio. El antiguo sueldo de un trabajador no es un ingreso público.
Mi primo tuvo suerte. Yo, por casualidad, lo busqué. Por casualidad, reconocí su nombre. Y él, por casualidad, siguió adelante. Un anuncio vago que decía «más de 250 dólares» acabó convirtiéndose en casi 30 000 dólares.
Cuanto más difícil es reclamar ese dinero, más tiempo se queda en manos del gobierno. Cuanto más tiempo se queda en manos del gobierno, más útil resulta. Cuanto más útil resulta, menos ganas tienen los políticos de arreglar el sistema.
Pero la suerte no debería ser la norma.
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El gobierno dice que nos está guardando ese dinero.
Vale.
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Pues devuélvelo.
Porque que algo no se reclame no significa que no se quiera. Y que se olvide no significa que se pierda.