FRANK SILLER: El 11 de septiembre, todo el mundo salía corriendo. Mi hermano, en cambio, corrió hacia las Torres Gemelas

El 11 de septiembre de 2001, mientras miles de personas intentaban huir del peligro en el Bajo Manhattan, mi hermano Stephen se dirigía directamente hacia él. Había terminado su turno como bombero de Nueva York y tenía que quedar con sus hermanos para ir a tomar unas « golf », pero en cuanto se enteró de que un avión se había estrellado contra el World Trade Center, dio media vuelta con su camión. Para Stephen, en realidad nunca hubo otra opción: la gente necesitaba ayuda y él iba a ayudarla.

Mi hermano Stephen apenas tuvo tiempo de pensar cuando, poco después de las 8:46 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, llegó por la radio de su camioneta GMC Sierra 1500 negra de 1990 la noticia de que un avión se había estrellado contra la Torre Norte del World Trade Center.

Quizá eso fuera lo más adecuado. En los pocos segundos que Stephen tuvo para pensar si seguir conduciendo desde el barrio de Park Slope, en Brooklyn —donde su turno en FDNY Escuadrón 1 acababa de terminar hacía solo 16 minutos— hacia Staten Island, donde se suponía que tenía que reunirse con el resto de los hermanos Siller para ir al centro de Nueva Jersey y jugar a « golf », no había nada que decidir. Acababa de producirse un accidente grave o un ataque, y un montón de gente inocente necesitaba ayuda. La única dirección en la que Stephen podía conducir no era alejarse del incendio, sino ir directamente hacia él.

Mientras las bolas de golf rebotaban y sus palos salían disparados al otro lado de la furgoneta, Stephen dio rápidamente la vuelta en la Brooklyn-Queens Expressway, pisó a fondo el acelerador y empezó a correr en dirección al túnel Brooklyn-Battery, por donde podría pasar por debajo del río hasta el Bajo Manhattan. Podía ver el espeso humo que salía del Bajo Manhattan mientras bajaba a toda velocidad por la BQE, preguntándose qué había pasado exactamente y cuánto tardaría en llegar allí. Como conozco a Stephen de toda la vida, am estoy seguro de que una pregunta dominaba su mente en esos minutos frenéticos, pero a la vez serenos: ¿Cuántas vidas puedo ayudar a salvar?

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En algún momento, mientras conducía tan rápido como podía sin correr peligro por la BQE, Stephen llamó a su mujer, Sally. Le contó que algún tipo de avión se había estrellado contra el World Trade Center y que, aunque ya había terminado su turno de noche en la unidad de élite «Squad 1» de Brooklyn, ahora se dirigía hacia el Bajo Manhattan en vez de a casa. Justo después de decir «te quiero» y de empezar a preparar el teléfono Nextel para colgar, Stephen también le pidió a Sally que, por favor, le dijera a sus hermanos que ese día no podría tocar en golf .

Aparte de salvar vidas y velar por el bienestar de su mujer y sus hijos, creo que a Stephen se le pasaba por la cabeza otra idea importante mientras se acercaba al túnel. Esto no es un accidente. Es un atentado terrorista.

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Durante años, Stephen nos había dicho a mí y a otros que era solo cuestión de tiempo que Nueva York —y, concretamente, el World Trade Center— volviera a ser blanco de un ataque de terroristas internacionales. También creía que iba a ser mucho peor que el atentado con bomba de 1993, que ocurrió el año antes de que Stephen se hiciera bombero. Aunque mi hermano se merece todo el reconocimiento por su visión de futuro, su predicción no era nada excepcional entre las filas de l FDNY , ya que muchos altos mandos del departamento (como mi amigo Sal Cassano) y hasta los bomberos de a pie como Stephen creían que otro ataque era inminente. Por desgracia, tenían razón.

El equipo de « golf » de Stephen no paraba de dar botes mientras se abría paso entre los coches, como solía hacer cuando conducía su querido Chevy rojo. Muchos de esos vehículos se habían parado justo en medio de la BQE para ver los aterradores acontecimientos que se estaban desarrollando en el cielo del Bajo Manhattan. Stephen, que intentaba llegar urgentemente a la entrada del túnel Brooklyn-Battery, sabía sin duda que podía pasar cualquier cosa en los próximos instantes. Sin embargo, como Sally pudo percibir en su voz, Stephen no se desanimó. Ni siquiera un ataque con misiles nucleares habría podido impedir que mi hermano atravesara ese túnel y llegara a las Torres Gemelas.

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Robin y Joe Raiso estaban sentados justo en ese mismo sitio, a la entrada del túnel, después de haber presenciado la escena surrealista del primer avión —el vuelo 11 de American Airlines— estrellándose contra la Torre Norte. Su coche, que casi había conseguido entrar en el túnel Brooklyn-Battery antes de que la policía de Nueva York lo cerrara rápidamente, estaba ahora cubierto de hollín. Incluso en el lado de Brooklyn, llovían escombros desde un cielo de septiembre que antes estaba despejado y que de repente se había nublado por el humo y el fuego.

Como es lógico, tanto Robin como Joe estaban desconcertados y asustados por lo que estaban viendo. Se asustaron aún más cuando oyeron el chirrido de una camioneta negra que frenó en seco junto a ellos, en la mediana. Si lo que estaba pasando en el cielo sobre ellos era algún tipo de ataque terrorista, ¿podría ser que el hombre que salía de la camioneta formara parte de él? ¿Iban a bombardear el túnel o iba a producirse algún otro tipo de incidente con muchas víctimas? Un millón de pensamientos se agolpaban en las mentes preocupadas de Robin y Joe.

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Fue entonces cuando vieron a mi hermano. Con toda la calma del mundo, en medio de lo que él supuso acertadamente que era un atentado terrorista —con las sirenas a todo volumen, un espeso humo negro llenando el aire y escombros cayendo a su alrededor—, Stephen se bajó de su camioneta, dio la vuelta por detrás y empezó a rebuscar en la caja de su camioneta. Al cabo de más o menos un minuto, Stephen volvió a la parte delantera con 60 libras de equipo de bombero. Entonces, sin dudarlo, mi hermano empezó a correr hacia la entrada del túnel.

Unos instantes después, Robin y Joe vieron cómo unos agentes de la policía de Nueva York paraban a Stephen en seco a la entrada del túnel, que estaba completamente bloqueada por barricadas policiales. No tardaron mucho en darse cuenta de que Stephen era, efectivamente, un bombero de FDNY , así que asintieron con la cabeza, le dieron una palmada en la espalda y le dejaron pasar.

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«Nos quedamos en shock y alucinados. Todo el mundo intentaba salir corriendo», diría más tarde Joe . «Él, en cambio, se metía dentro». La última vez que Robin y Joe vieron a Stephen fue cuando se adentró a toda velocidad en la oscuridad incierta del túnel Brooklyn-Battery. Por encima de él había fuego, polvo y humo. Delante de mi hermano se extendía un recorrido de 1,7 millas a través del túnel subacuático para vehículos más largo de Norteamérica, hacia lo único en el mundo que le importaba en ese momento: las víctimas de lo que pronto se conocería como el 11-S. Con cada paso que daba, incluso con ese pesado equipo sobre los hombros y el pecho, Stephen se acercaba más a ayudar a los que no podían valerse por sí mismos.

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Es difícil, por no decir imposible, determinar con exactitud qué pasó después. Gracias al testimonio de Robin y Joe, creo que lo más probable es que, mientras Stephen corría por el túnel Brooklyn-Battery, lo impensable —al menos para la mayoría de los neoyorquinos y estadounidenses que no formaban parte de la FDNY, la Policía de Nueva York (NYPD) ni los servicios de inteligencia— ocurriera ante la mirada de millones de personas que lo veían desde el suelo y en las pantallas de televisión de todo Estados Unidos. A las 9:03 de la mañana, un segundo avión secuestrado —el vuelo 175 de United Airlines — se estrelló contra la Torre Sur.

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Si Stephen estaba de verdad dentro del túnel cuando el mundo tal y como lo conocíamos cambió para siempre, solo puedo imaginarme cómo temblaba el túnel y los ruidos ensordecedores que debió de oír Stephen. Esa experiencia tan horrible probablemente le hizo correr aún más rápido, no porque tuviera miedo, sino porque, por el ruido de nuevas explosiones, sabía que, con toda seguridad, miles de personas inocentes más se encontraban en grave peligro.

Lo que no me puedo imaginar es lo que vio Stephen cuando llegó por primera vez al otro lado. Sabemos que no había ninguna luz al final del túnel: el Bajo Manhattan estaba sumido en la oscuridad y lleno de los sonidos y olores del fuego, el humo y la muerte.

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En cuanto a Stephen Siller, sin embargo, sí que creo que consiguió encontrar algo de luz en esa oscuridad. Incluso en medio del caos, creo que mi hermano sabía que había llegado el momento decisivo de su vida. Dar marcha atrás no era una opción: la única dirección que le quedaba a Stephen era hacia delante, hacia esas personas inocentes a las que deseaba con todas sus fuerzas ayudar a salvar.

La última carrera de Stephen por el túnel Brooklyn-Battery se ha convertido en un símbolo de todo aquello por lo que luchó: valentía, sacrificio y anteponer a los demás a uno mismo. En su honor, nuestra familia creó la Fundación Tunnel to Towers para mantener vivo ese espíritu y apoyar a los héroes de Estados Unidos y a sus familias. Para saber más sobre el legado de Stephen y nuestra misión, visita T2T.org.

Extracto de «HAGAMOS EL BIEN: Mi hermano Stephen, el 11-S y la misión de honrar a los héroes de Estados Unidos», de Frank Siller. Copyright 2026 de Frank Siller. Publicado con permiso de Broadside Books y HarperCollins Publishers.

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