La hija de un héroe del 11-S sigue los pasos de su padre 25 años después
Fox News La corresponsal principal Eric Shawn nos cuenta cómo la detective de la Policía de Nueva York Jillian Suárez sigue los pasos de su padre, el agente Ramón Suárez, que perdió la vida mientras rescataba a personas durante los atentados del 11 de septiembre.
Veinticinco años después, el dolor por el 11 de septiembre sigue presente en Ken Tregellas, miembro del Ejército de Salvación que participó en las labores de rescate, al igual que su convicción de que su experiencia mereció la pena.
«Mis hijos me habían preguntado a lo largo de los años: “Papá, si hubieras sabido que te daría cáncer, ¿habrías servido igual?”. Y yo les dije: “No habría cambiado nada. Fue un honor”», dijo.
Con motivo del aniversario de este año, Tregellas recuerda la decisión que le llevó a dejar a su familia en Wisconsin para ir a la Zona Cero, donde pasó meses atendiendo a personas que buscaban respuestas sobre sus seres queridos.
Todo empezó como una típica mañana de martes. Tregellas estaba preparando a sus gemelos para ir al colegio cuando vio que la Torre Norte había sido alcanzada. Al igual que millones de estadounidenses, estaba desconcertado. No fue hasta que el vuelo 175 de United se estrelló contra la segunda torre cuando se dio cuenta de que Estados Unidos estaba siendo atacado.
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Veinticinco años después del 11-S, Ken Tregellas, miembro del Ejército de Salvación que participó en las labores de socorro, reflexiona sobre los meses que pasó atendiendo a los equipos de rescate y a las familias que buscaban a sus seres queridos. (Ken Tregellas)
A las pocas horas, sonó su teléfono: era una llamada que cambiaría el rumbo de su vida.
Tregellas ya se había encargado antes de los programas de ayuda de emergencia del Ejército de Salvación en comunidades desfavorecidas. Así que cuando le pidieron que fuera el coordinador de la Zona Roja en la Zona Cero, supo que tenía que ponerse manos a la obra.
Cuando se reanudaron los vuelos, Tregellas voló desde Wisconsin a Nueva York. Solo había otros cuatro pasajeros a bordo.
«Nunca había estado en Nueva York en mi vida, así que, aparte de fotos y películas, no tenía nada con lo que compararlo», dijo.
Tregellas no podía imaginar que su primer contacto con Nueva York se produciría en unas circunstancias tan inimaginables.
Al entrar en la Zona Roja, en el Bajo Manhattan, se encontró con una escena como nunca antes había visto. El humo seguía saliendo de los restos retorcidos de metal, mientras los escombros del World Trade Center ardían lentamente en una enorme pila.
«Todavía me sorprendía bastante que el fuego siguiera ardiendo», dijo Tregellas. «Es que los montones donde antes estaban las dos torres principales seguían ardiendo cada vez que recogían escombros».
Ken Tregellas ayudó a dirigir las labores de socorro del Ejército de Salvación en la Zona Cero antes de que, más tarde, le diagnosticaran un cáncer relacionado con la exposición a que sufrió tras los atentados. (Ken Tregellas)
Trabajar en la Zona Cero
Como coordinador de la Zona Roja, Tregellas se encargaba de supervisar todas las actividades del Ejército de Salvación sobre el terreno.
«Nuestra labor consistía, en realidad, en ocuparnos de la gente que estaba buscando cadáveres en ese momento», dijo Tregellas. «Se trataba más bien de una operación de rescate».
Se montaron seis tiendas de campaña en el lugar, entre ellas comedores improvisados y zonas para dormir que enseguida se convirtieron en un refugio para los trabajadores. Los equipos de rescate, agotados, llegaban con las botas derretidas por el intenso calor del metal. Allí podían cambiarse de calzado, comer algo, descansar y hablar con los demás sobre lo que habían visto en los escombros.
El Ejército de Salvación no solo proporcionó comida, ropa y refugio. Además de las necesidades básicas, los trabajadores recibieron asesoramiento y otras formas de apoyo espiritual para que el agotador trabajo en la Zona Cero resultara algo más llevadero. Tregellas destacó que la misión de la organización iba más allá de satisfacer las necesidades físicas. También estaba ahí para brindar apoyo emocional y espiritual.
Se ofrecían oraciones las 24 horas del día a quien quisiera. Tregellas dijo que una de las cosas que más le llamaron la atención de la experiencia fue la diversidad de gente que acudió al lugar, incluidas familias que viajaron desde todas partes del mundo en busca de respuestas sobre sus seres queridos.
«Había gente que venía de todas partes del mundo para ver el lugar e intentar entender por qué no sabían nada de sus seres queridos», dijo Tregellas. «Tenías que escuchar. Tenías que tratar con intérpretes. Era algo totalmente diferente a lo que creo que la mayoría de nosotros habíamos vivido antes».
En la Zona Cero, según contó Tregellas, el trabajo iba mucho más allá de la recuperación. El Ejército de Salvación atendía a personas que estaban pasando por una pérdida inimaginable, ofreciéndoles una comida, un lugar donde descansar, una oración o, simplemente, alguien dispuesto a escucharlas.
Los equipos de rescate trabajan para retirar los escombros en la Zona Cero de Nueva York el 8 de octubre de 2001. (Ken Tregellas)
El peso de la recuperación
Aunque llevaba casi 32 años trabajando para el Ejército de Salvación y había sido testigo de muchos momentos desgarradores, el peso de lo que Tregellas vio en la Zona Cero le acompañó hasta su casa.
Después de ver la magnitud de la catástrofe en Nueva York, le costaba mucho asimilar otros desastres como solía hacerlo antes. Cuando volvía a los lugares afectados por catástrofes, como las inundaciones, donde la gente había perdido sus casas y sus pertenencias, se sorprendía a sí mismo comparando esas pérdidas con las vidas que se perdieron el 11 de septiembre.
«Al ver la magnitud de la tragedia de Nueva York, tantas pérdidas humanas y lo enorme y devastador que fue todo aquello, me costó mucho sentir empatía», dijo Tregellas.
Sabía que perder la casa, los muebles o la ropa era algo devastador para quienes lo sufrían. Pero, en su intimidad, no podía evitar pensar en lo diferentes que eran esas pérdidas de lo que había visto en Nueva York.
«Pensaba para mis adentros: “Son solo cosas, no has perdido la vida”», dijo. «Y comparaba todo lo que tenía en la vida, incluso a mis hijos les decía que nada se puede comparar con la pérdida de una vida. Me costó muchísimo superarlo».
Las secuelas del 11-S
Según informa el diario « New York Post », los casos de cáncer han pasado de 3.204 en 2015 a 57.044 este año entre trabajadores, supervivientes de las Torres Gemelas y residentes de Manhattan.
Diez años después del 11 de septiembre, Tregellas pasó a formar parte de esas estadísticas.
Cuando Tregellas empezó a tener problemas para comer y tragar, fue al médico, sin darle mucha importancia y sin saber que su sacrificio al ayudar a los demás en la Zona Cero tendría un precio.
Durante la visita, los médicos le detectaron cáncer en las amígdalas.
«La verdad es que no me había enfrentado al cáncer en absoluto. Y luego, cuando empezaron a examinarlo, apareció en un par de sitios más», dijo.
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El 8 de octubre de 2001, sale humo de entre los escombros de la Zona Cero. Tregellas recuerda lo sorprendido que se quedó al ver que el fuego seguía ardiendo entre los escombros de las Torres Gemelas. (Ken Tregellas)
Entonces le diagnosticaron un linfoma de células B del manto en estadio 4, y el tratamiento fue muy duro.
«Probablemente fueron ocho meses de quimioterapia y largas estancias en el hospital, y era un cáncer muy poco común».
Según el Fondo de Indemnización a las Víctimas, el cáncer se ha convertido en una de las consecuencias para la salud a largo plazo del 11-S, ya que los equipos de rescate y los supervivientes siguen padeciendo enfermedades relacionadas con su exposición en la Zona Cero.
Se registraron más de 69 tipos de cáncer, siendo el cáncer de piel no melanoma el más común, con más de 18 400 casos entre los que respondieron a la encuesta y los supervivientes, mientras que el linfoma, que es más raro, supuso unos 2 500 casos entre ellos.
El Fondo de Compensación de las Víctimas del 11-S pudo ayudarle con su tratamiento.
«Me sometí a un montón de sesiones de quimioterapia. Me hicieron un trasplante de células madre que, según me dijeron, era mi mejor oportunidad de sobrevivir».
Aproximadamente un año después de terminar ese primer tratamiento, el cáncer volvió a aparecer en la otra amígdala.
«Pensaba que íbamos a volver a hacer lo mismo, algo que no me hacía mucha gracia, pero me decía: “Bueno, si funcionó una vez, puede volver a funcionar”», dijo.
Los médicos pensaron que eso sería demasiado agresivo para su organismo, así que le recetaron ibrutinib, un medicamento que se usa para tratar ciertos tipos de cáncer de la sangre y que estuvo tomando hasta este año.
«Y, tío, estuve tomando ese medicamento hasta febrero de este año, y me volvió a poner en remisión; desde entonces nunca he vuelto a tener cáncer», dijo.
Tregellas dice que volvió a la Zona Cero después del 11-S, aunque sabía que eso acabaría provocándole un cáncer. (Ken Tregellas)
Mantener vivo el recuerdo
Hoy en día, Tregellas dedica parte de su tiempo a dar charlas, a menudo a estudiantes, sobre lo que vivió el 11-S. Para muchos de ellos, los atentados son algo que solo han aprendido en los libros de historia.
Cuando habló con Fox News, se emocionó. Hizo una pausa y soltó un profundo suspiro que parecía cargado de significado, como si compartir sus experiencias con las generaciones más jóvenes le transportara de vuelta a aquellos momentos.
Tregellas sabe que ni él ni los demás que estuvieron allí lo olvidarán jamás. Pero cree que es fundamental sacarlo a la luz para que las generaciones más jóvenes lo sepan y puedan recordarlo.
«Ahí es donde lo recuperamos», dijo Tregella. «Es una parte importante de la historia. Y sí, nos unió. Creo que a veces todavía lo hace».
Esta semana, con motivo del 25.º aniversario, dice que lo que más le ilusiona es la solidaridad que vamos a compartir.
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«Es una semana en la que decimos: “Lo hemos conseguido”, “así es como lo hemos hecho” y “echémosle un vistazo para aprender que juntos podemos lograr un montón de cosas”, dijo Tregellas. «Y sí, estoy orgulloso de formar parte de esto».
