Frank Isola comenta que Michael Wilbon lo ha nombrado su copresentador preferido de «PTI» cuando Tony Kornheiser se jubile

El programa «Pardon the Interruption» de ESPN es el programa deportivo con mayor audiencia de la televisión, un récord que ha mantenido durante gran parte de sus casi 25 años en antena.

El formato sencillo del programa sigue siendo prácticamente el mismo, al igual que sus dos copresentadores. ESPN no ha tenido motivos para modificar el formato ni el reparto. Es poco probable que eso cambie mientras Tony Kornheiser y Michael Wilbon sigan en el programa.

Fuentes cercanas a OutKick afirman que los copresentadores firmaron nuevos contratos de tres años a principios de este año, y se espera que ambos los cumplan. Aun así, los dos han ganado dinero más que suficiente como para marcharse cuando quieran por su propia voluntad. Kornheiser tiene 78 años. Wilbon cumplirá 68 en noviembre.

A Wilbon, que es 10 años más joven que Kornheiser, le preguntaron esta semana en «Awful Announcing» si se había planteado presentar el programa en caso de que Kornheiser se retirara antes que él.

«Sí, porque sí», dijo Wilbon cuando le preguntaron si se había planteado seguir con el programa sin sus compañeros de toda la vida. «Con sustitutos durante los 24 años. ¿Me veo haciendo un programa con Frank Isola, con quien trabajo casi siempre ahora cuando Tony no está? Sí, podría hacerlo. Y creo que Frank es como Tony y yo, y lo digo para que quede claro que no hay que sacarle más conclusiones de las que hay. PTI es Tony Kornheiser y Michael Wilbon. Eso es lo que es PTI. Pero Frank es como el último de los mohicanos».

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A modo de contexto, he tenido la oportunidad de entrevistar a Wilbon en varias ocasiones. Me contó por primera vez hace unos ocho años que Frank Isola, un antiguo periodista, era su copresentador preferido si el programa seguía adelante sin Kornheiser.

Lo curioso es que Kornheiser y Wilbon llevan tanto tiempo presentando «PTI» que han sobrevivido a varias de las personas que en su día se consideraban sus sucesores lógicos.

Jason Whitlock y Dan Le Batard solían ser presentadores suplentes habituales y tenían relación con Erik Rydholm, el director del programa «PTI». Kornheiser llegó a mencionar en su momento a Rachel Nichols, un antiguo compañero reportero del «Washington Post», y a Pablo Torre como posibles sucesores.

Cuando Scott Van Pelt volvió a Washington, D.C. —donde se graba el programa «PTI»— en 2020, se rumoreaba en el sector que podría ser un buen candidato para la próxima temporada del programa.

Con esto no quiero decir que Isola vaya a caer en desgracia, sino más bien destacar que Kornheiser y Wilbon ya llevan más tiempo del que la mayoría de los que no están en el tema esperaban.

En un intercambio de mensajes con Isola, de 59 años, bromeó con OutKick diciendo que quizá ellos también le sobrevivan.

«Claro que es más que halagador, pero Mike y Tony no se van a ir a ningún sitio. Siguen teniendo las ganas y la pasión para hacer el mejor programa deportivo de la tele. Lo veo de primera mano. Es un honor y una emoción que me llamen para salir del banquillo», dijo Isola a OutKick.

«Mick Jagger dijo una vez algo genial sobre los Rolling Stones. Dijo: “No nos hacemos mayores, nos hacemos mejores”. Eso fue hace 40 años. Así que sí, probablemente me adelantaré a ellos en lo de la jubilación».

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Sigue existiendo la posibilidad de que Kornheiser y Wilbon firmen otro contrato dentro de tres años. De hecho, algunas fuentes internas de ESPN creen que es más probable que eso ocurra que lo contrario.

Por un lado, ESPN les ha hecho algunas concesiones. La cadena permite a los copresentadores de «PTI» retransmitir desde sus estudios en casa y tomarse gran parte del verano libre. El trabajo no exige ese tipo de horario ni de viajes que, de otro modo, podrían llevar a dos presentadores veteranos a buscar una carga de trabajo más ligera.

Tengas la edad que tengas, copresentar un programa deportivo de 30 minutos con gran audiencia junto a uno de tus mejores amigos y ganar millones de dólares al año no es precisamente algo a lo que estés dispuesto a renunciar.

Claro, Wilbon y Kornheiser se han ganado esa libertad que tienen.

Aun así, solo por hipotetizar, imagina que Kornheiser se jubila cuando se acabe su contrato actual. Para entonces ya tendría más de 80 años, una edad poco habitual para que alguien siga siendo presentador de televisión a tiempo completo todos los días.

Una opción es la que ha propuesto Wilbon: seguir con «PTI» junto a Isola.

Esto no se parecería a esa dinámica tan caótica entre Stephen A. Smith y Max Kellerman en «First Take». Wilbon e Isola se llevan bien, y Wilbon le respeta. Además, Wilbon nunca ha mostrado interés en convertirse en la única figura en torno a la cual gira el programa.

El problema de fondo es que cualquiera que sustituya a Kornheiser acabaría siendo comparado con él, seguramente para peor. Pasaría lo mismo si el programa tuviera que sustituir a Wilbon antes que a Kornheiser. Es inevitable que el nivel baje en cuanto uno de los dos, o los dos, se vayan.

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El éxito de «PTI» se debe, en gran medida, a la relación entre los dos presentadores, que empezó en la redacción de « The Washington Post » en 1980.

Otra posibilidad es que Wilbon y Kornheiser se vayan a la vez.

Si Kornheiser se retira cuando terminen sus contratos actuales, Wilbon tendría poco más de 70 años. Para entonces, puede que decida que no tiene mucho sentido seguir con un programa diario con otro compañero después de haber pasado casi 30 años haciéndolo con uno solo.

Wilbon no necesita el dinero, la notoriedad ni el reconocimiento profesional que le reportaría demostrar que puede presentar el programa sin su compañero de toda la vida.

También tendría otras oportunidades en ESPN que le exigirían menos dedicación diaria. La más obvia sería centrarse más en el « NBA » en un puesto de temporada.

Si Kornheiser y Wilbon se marchan los dos, ESPN podría mantener «PTI» y poner a dos nuevos copresentadores. Teniendo en cuenta la rotación actual de suplentes, Isola y Mina Kimes estarían entre los candidatos más plausibles.

Dicho esto, no estamos seguros de que ESPN elija esa opción. Nos inclinamos a pensar que ESPN acabará con el programa por completo una vez que Kornheiser y Wilbon se hayan ido los dos.

Kornheiser y Wilbon son el dúo más exitoso de la historia de los medios deportivos. Ningún otro dúo podría igualar lo que ellos han conseguido, y quienquiera que les sustituya se enfrentaría a unas expectativas desmesuradas.

Ten en cuenta que la audiencia ya baja bastante cuando ambos no están. Si los sustituyéramos de forma permanente, probablemente eso aceleraría ese descenso.

También está la cuestión del control.

ESPN cede una influencia considerable sobre «PTI» a Rydholm, cuya productora es la propietaria de los derechos del programa. La cadena puede justificar ese acuerdo gracias al éxito constante del programa. Darle a Rydholm el mismo nivel de influencia sería más difícil de justificar si la audiencia bajara mucho con los nuevos presentadores.

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A modo de referencia, el criterio de Rydholm más allá de «PTI» es cuestionable. Sus otras creaciones no tuvieron ni de lejos tanto éxito. «Around the Horn» pasó apuros durante sus últimas cinco temporadas, ya que Rydholm dio protagonismo a muchas de las personas equivocadas. «Highly Questionable con Dan Le Batard» y «High Noon con Bomani Jones y Pablo Torre» también estuvieron entre los programas menos exitosos creados bajo la marca ESPN.

Wilbon y Kornheiser lo hicieron famoso. No al revés.

En algún momento, ESPN tendrá que tomar su primera decisión sobre la programación de la codiciada franja horaria de las 5:30 ET desde 2001. Hasta entonces, mientras Wilbon y Kornheiser sigan al frente del programa, es de esperar que «PTI» siga siendo el programa deportivo más visto.