Cómo influyen los elementos de tierras raras en la transición hacia una energía limpia
El presentador de FOX News, Bret Baier, tiene lo último sobre el impacto medioambiental de la minería en 'Informe Especial'.
La demanda de elementos de tierras raras crece a medida que el mundo se orienta hacia fuentes de energía más limpias. Los imanes de tierras raras se utilizan en coches eléctricos, turbinas eólicas y otras tecnologías en evolución. Las normativas y los problemas medioambientales han ralentizado la producción de imanes en Estados Unidos, mientras China aumentaba su fabricación con menos normas laborales.
"Tenemos una norma ética muy estricta que suscribimos y mantenemos en nuestro sector", declaró el presidente de la Sociedad de Minería, Metalurgia y Exploración, Marc LeVier. "Esto ya no son las empresas mineras de nuestros abuelos. Estas empresas son de alta tecnología y hay muchas normas que cumplimos".
Desde mediados de los años 60 hasta mediados de los 80, Estados Unidos fue en gran medida autosuficiente en la fabricación de elementos de tierras raras. Cuando Estados Unidos empezó a aplicar normativas medioambientales, casi todas las explotaciones mineras nacionales de tierras raras cesaron. Otros países, entre ellos China, intervinieron para llenar el vacío del mercado.
"Cuando hablamos de la intensidad de carbono de producir algo, empieza con la energía utilizada para extraer cosas como minerales o, para el caso, cualquier otra fuente de combustible, y luego cómo se utiliza esa fuente de combustible", dijo el senador Kevin Cramer, republicano por Dakota del Norte. "Todo ello supone una contaminación muy intensiva en China y mucho menos intensiva en Estados Unidos. Eso nos remite al hecho probado y a por qué queremos demostrar esta ventaja que los contaminadores tienen sobre nosotros".
Vista de una mina de Tierras Raras en Baiyun'ebo o Bayan Obo, una ciudad minera de Mongolia Interior, en China. (Bert van Dijk / Colaborador)
Las empresas estadounidenses trasladaron su producción a otros países, como China. Los fabricantes se enfrentaban a normas menos estrictas y podían pagar salarios más bajos en el extranjero.
"A veces no podemos competir con lo que hacen los chinos. Los chinos no tienen ese tipo de normas", dijo LeVier. "Tenemos un montón de normas reguladoras que tenemos que cumplir. Hemos prescrito una forma de tratar el medio ambiente. Documentamos estudios de referencia para demostrar cómo está antes de entrar y alterar el terreno. Y nuestro objetivo es devolverlo tal como lo encontramos o mejor".
Casi todas las partes del proceso afectan al medio ambiente. La minería puede contaminar las aguas subterráneas y destruir los ecosistemas. El refinado libera al aire subproductos metálicos peligrosos. China también tiene leyes laborales menos restrictivas. LeVier afirma que sus colegas de la Sociedad de Minería, Metalurgia y Exploración que han visitado minas y plantas de fabricación chinas se sorprendieron de las condiciones de trabajo y las normas de seguridad.
ARCHIVO -- Automóvil Tesla enchufado y cargando en una estación de carga rápida de baterías Supercharger de la empresa de vehículos eléctricos Tesla Motors, en la localidad de Mountain View, California, en Silicon Valley, el 24 de agosto de 2016. (Colección Smith/Gado/Getty Images)
"Creo que algo de eso está mejorando", dijo LeVier. "Es el viejo adagio de que no puede mejorar lo bastante rápido y debería haber mejorado ayer. Pero sabemos que podemos explotar estas minas con seguridad. Somos los mejores del mundo en explotación segura y responsable".
EE.UU. tiene varios lugares donde podrían extraerse y refinarse grandes porciones de Elementos Raros de la Tierra. Los geólogos han anunciado yacimientos en Idaho y Colorado. Las empresas manufactureras están examinando emplazamientos en Montana, Arizona, Nevada y Wyoming. Sin embargo, la normativa gubernamental está frenando cualquier nuevo esfuerzo de extracción y fabricación.
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"Necesitamos un aumento espectacular de nuestra capacidad para extraer y procesar minerales tanto aquí, en Estados Unidos, como en todo el mundo, en lugares que son nuestros amigos y nuestros aliados", dijo el senador Chris Coons, demócrata por Delaware. "Eso es algo que creo que deberíamos hacer sobre una base bipartidista, reformando los permisos e invirtiendo más en el desarrollo de estos minerales críticos".
Se ven vehículos eléctricos Hummer en la línea de producción mientras el presidente Biden visita la planta de montaje de vehículos eléctricos "Factory ZERO" de General Motors, en Detroit, Michigan, el 17 de noviembre de 2021. (REUTERS/Jonathan Ernst/Foto de archivo)
American Rare Earths tiene previsto iniciar sus operaciones dentro de unos cinco años en su emplazamiento de Halleck Creek, Wyoming. U.S. Critical Materials está explorando un emplazamiento en el suroeste de Montana llamado Sheep Creek. La empresa espera presentar sus planes al Servicio Forestal el año que viene para que apruebe la perforación en el emplazamiento. El permiso para iniciar la extracción podría tardar años, pero U.S. Critical Materials espera acelerar el proceso. La empresa dijo a Fox que también está trabajando para ampliar el procesamiento de tierras raras en EEUU junto con el Laboratorio Nacional de Idaho. Tras un estudio de ocho meses, espera estar entre los pocos productores nacionales con tecnología para separar y refinar elementos de tierras raras.
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"Esto ha puesto al descubierto otras vulnerabilidades de las que tenemos que ocuparnos. Estamos en proceso de hacerlo. Pero, por supuesto, no se puede hacer con un chasquido de dedos", dijo el senador John Cornyn, republicano de Texas. "China está intentando activamente sabotear otras fuentes de estos elementos de tierras raras porque se dan cuenta de la ventaja competitiva que supone tenernos dependientes de ellos".
Se prevé que la demanda de elementos de tierras raras aumente un 40% en las próximas dos décadas, a medida que más turbinas eólicas alimenten empresas y hogares, y más coches eléctricos salgan a la carretera.
"Creo que mucha gente en Estados Unidos se está despertando a eso ahora y se está dando cuenta: "Bueno, ¿qué quieres decir con que vamos a abrir más minas para tener una transición energética?". dijo LeVier. "Tenemos una gran oportunidad. Y podemos conseguirlo con los minerales que tenemos aquí en Estados Unidos".
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