Los ganaderos de Washington advierten de que perder esta batalla legal supondría una «amenaza existencial» para el legado familiar que se remonta a varias generaciones
Los propietarios de King Ranch, Wade y Teresa King, y el abogado principal de la Pacific Legal Foundation, Oliver Dunford, hablan de su batalla con el Departamento de Ecología del Estado de Washington por una multa de 267 540 dólares y de su intento de conseguir un juicio con jurado.
Los propietarios de una ganadería que lleva varias generaciones en funcionamiento dicen que se enfrentan a una «amenaza existencial» después de que el Departamento de Ecología del estado de Washington les haya impuesto una multa de cientos de miles de dólares por sus estanques de abrevadero, y advierten de que el caso podría tener importantes repercusiones en todo el país.
El departamento multó a Wade y Teresa King, propietarios del King Ranch en los condados de Grant y Douglas , con 267.540 dólares en 2023 por supuestamente dañar humedales regulados al excavar estanques para abastecer de agua a sus explotaciones ganaderas. Los King sostienen que esas zonas, que se les ordenó restaurar, son estanques de abrevadero que llevan mucho tiempo utilizándose para su ganado, y no humedales regulados.
Los Kings, que llevan tiempo intentando que su caso se juzgue ante un jurado, le han dicho a Fox News Digital que no solo está en juego su estabilidad económica, sino también los derechos de otros ganaderos.
«Perder esta batalla supondría una amenaza existencial», dijo Wade. «Para ser sincero, no sé cómo nos recuperaríamos de eso».
Los propietarios del King Ranch, Wade y Teresa King, están en conflicto con el Departamento de Ecología del estado de Washington por unas zonas que, según el estado, son humedales regulados. (Wade y Teresa King/Pacific Legal Foundation)
Cuando a los Kings les impusieron por primera vez las multas y las órdenes de restauración, se pusieron manos a la obra de inmediato para impugnarlas. Sin embargo, el procedimiento exigido por el departamento les obligaba a presentar su caso ante la Junta de Audiencias de Control de la Contaminación (PCHB), un órgano administrativo que no ofrece juicios con jurado.
En marzo, los Kings presentaron otra demanda ante el Tribunal Superior del condado de Grant, alegando que el caso no debía ser resuelto por la PCHB y que hacerlo supondría una violación de su derecho a un juicio con jurado. Meses después, un juez desestimó la demanda, dictaminando que los Kings tenían que completar primero el proceso administrativo.
Los Kings recurrieron la decisión, y un comisionado del Tribunal de Apelación de Washington suspendió el procedimiento ante la PCHB en septiembre, mientras el tribunal estudia si tienen derecho a un juicio con jurado.
«Todo depende del poder ejecutivo, y casi nunca se ponen del lado del propietario», dijo Wade, y añadió que el gobernador de Washington, Bob Ferguson, que era fiscal general cuando empezó todo esto, ahora tiene poder de nombramiento sobre la junta junto con el Senado estatal.
«Casi siempre se ponen del lado de las agencias y, sencillamente, no es un juicio justo para los recurrentes como nosotros». te informo
La PCHB no ha querido hacer declaraciones debido a que el caso aún está pendiente.
Oliver Dunford, un abogado sénior de la Pacific Legal Foundation que representa a los King, le dijo a Fox News Digital que están dispuestos a recurrir ante el Tribunal Supremo de EE. UU. si no consiguen lo que quieren en Washington.
A los King les impusieron una multa de 267 540 dólares en 2023 por supuestamente dañar humedales protegidos al excavar abrevaderos para el ganado. (Wade y Teresa King/Pacific Legal Foundation)
«Tenemos que hacerles una pregunta: si, por un lado, dictaminan que la Séptima Enmienda sí se aplica a los estados y, por otro, sostienen que los King deberían haber tenido un juicio con jurado en virtud de la Séptima Enmienda», dijo Dunford.
Dijo que, si el caso llega al Tribunal Supremo, una sentencia podría tener repercusiones en otros estados.
«Si ganamos, tendría un impacto enorme, sin duda en todo el estado de Washington, pero esperemos que también en todo el país, y evitaría que estas agencias se limiten a imponer estas multas y, luego, básicamente, te hagan cargar con la responsabilidad de demostrar tu inocencia y llevar el caso hasta el Tribunal Supremo solo para tener la oportunidad de un juicio con jurado», dijo.
Los abogados de los King calculan que el coste de cumplir con las órdenes del departamento podría superar los 3,7 millones de dólares. Pero, más allá del impacto económico, Teresa dijo que las órdenes serían «imposibles de cumplir» porque, para empezar, esas zonas nunca fueron humedales.
Los King sostienen que esas zonas son estanques para el abrevado del ganado y están luchando para que su caso sea juzgado por un jurado. (Wade y Teresa King/Pacific Legal Foundation)
«¿Cómo podemos nosotros, como ganaderos, convertir esto en humedales y cumplir con todo lo que el Departamento de Ecología nos pide?», dijo. «Será imposible y nos arruinaría económicamente».
«¿Cómo se supone que vamos a crear humedales a partir de zonas que no lo son?», añadió Wade.
Wade dijo que el departamento no les ha dado ningún detalle sobre cómo reparar los supuestos daños. Dijo que la calificación como humedales le da al departamento más autoridad sobre esas zonas de la que tendría si se consideraran estanques para el abrevado del ganado.
«Esa es la razón principal por la que quieren llamarlos humedales cuando no lo son», dijo Wade.
Wade y Teresa explicaron cómo esta disputa también podría afectar a sus hijos y a los hijos de estos. Los King llevan desde los años 50 dedicándose a la ganadería en los condados de Grant y Douglas , donde, según Teresa, ahora viven y trabajan varias generaciones.
Los King dicen que la batalla legal podría afectar a otros ganaderos y a sus derechos constitucionales. (Wade y Teresa King/Pacific Legal Foundation)
«Ya vamos por la cuarta generación, y luego tenemos a la quinta y la sexta viviendo y trabajando en este rancho, y queremos seguir así», dijo. «Solo queremos que nos dejen en paz».
El departamento afirmó que su investigación no encontró pruebas de que esas zonas hubieran sido anteriormente estanques para el abrevado del ganado y acusó a los King de «dañar 23 humedales naturales» en el condado de Grant.
«Los inspectores de ecología visitaron estas zonas dañadas siempre que pudieron, pero también usaron imágenes de satélite, fotos aéreas que se remontan hasta 1949 y otros registros para determinar que los King habían dañado 6,37 acres de humedales naturales al excavarlos, modificar su relieve y rellenarlos», dijo el departamento.
El departamento añadió que «intentó en repetidas ocasiones resolver las preocupaciones sobre los daños», pero que los Kings «se negaron a colaborar con estos esfuerzos». Dijeron que el año pasado ordenaron a los Kings que restauraran otras 11 zonas en el condado de Douglas , lo que elevó el total a 34, y que la mayoría estaban en terrenos estatales.
Wade dijo que siempre han protegido y cuidado la tierra que ahora el departamento les acusa de haber dañado.
«Queremos agua limpia», dijo Wade. «¿Por qué íbamos a contaminar o dañar la tierra o el agua de las que dependemos para ganarnos la vida? Somos una comunidad que se ha transmitido de generación en generación. ¿Por qué íbamos a hacer algo que nos perjudicara a nosotros mismos y al medio ambiente?»
Los Kings dijeron que la lucha está lejos de haber terminado, y Teresa argumentó que el caso podría poner en peligro las exenciones de las que dependen otros ganaderos para abastecer de agua a su ganado.
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«No se trata solo de nosotros», dijo Teresa. «Estamos defendiendo los derechos de agua para el ganado exentos de todos los ganaderos del estado de Washington».
