Los veteranos se manifiestan después de que la VA les niegue el acceso a la atención comunitaria
El representante Brian Mast, republicano de Florida, y varios veteranos de EE.UU. hablaron con Fox News Digital sobre los preocupantes informes de que el Departamento de Asuntos de los Veteranos está denegando a los veteranos el acceso a sus proveedores de atención sanitaria preferidos.
Esta historia habla del suicidio. Si tú o alguien que conoces tenéis pensamientos suicidas, ponte en contacto con el Teléfono de Ayuda para Suicidios y Crisis llamando al 988 o al 1-800-273-TALK (8255).
FIRST ON FOX: Michael Cohen, veterano de las Fuerzas Aéreas de EEUU, lleva una semana sin dormir.
Por la noche, el ex especialista en cumplimiento de la ley, de 54 años, es torturado por "recuerdos horrendos" de sus 22 años de carrera en las Fuerzas Aéreas, sirviendo tanto en el servicio activo como en la reserva. Cohen calcula que en ese tiempo ha estado desplegado en 85 países, incluidas zonas en las que no se le permitía llevar el uniforme "debido a la amenaza terrorista".
"Ocurrieron varios acontecimientos traumáticos", dijo Cohen a Fox News Digital en una entrevista. Describió tener síntomas que han perjudicado sus relaciones, como "pesadillas, la actitud, el retraimiento".
"La mujer está completamente alucinada porque a medida que envejezco, algo está pasando. No puedo reprimir, reprimir todo esto hasta el punto de que mis desencadenantes son horribles, y de hecho tengo que hacer algo con mi empleo civil, porque las personas con las que interactúo me están desencadenando, y ni siquiera me doy cuenta de ello", dijo Cohen.
El edificio del Departamento de Asuntos de los Veteranos en Washington, D.C., el 22 de julio de 2019. (ALASTAIR PIKE/AFP vía Getty Images)
Hace unos años, su mujer le rogó que buscara ayuda en el centro médico local de Asuntos de Veteranos de West Palm Beach, Florida. Cohen dijo que lo intentó, pero tras muchos años y múltiples terapeutas del VA que no podían atenderle con regularidad, decidió pagar de su bolsillo la atención privada. Le gustaría que el VA pagara su terapia a través de la atención comunitaria, un programa diseñado para que los veteranos que reúnan los requisitos reciban atención de un proveedor comunitario cuando el VA no pueda proporcionar la atención necesaria.
Cohen es uno de los varios veteranos que hablaron con Fox News Digital sobre cómo el Sistema de Salud de Veteranos de West Palm Beach ya no está aprobando sus solicitudes de atención comunitaria, lo que les separa de sus proveedores de salud mental de toda la vida, con resultados potencialmente devastadores.
Jessica Carillo, ex sargento de las Fuerzas Aéreas, recibe atención primaria a través del VA de West Palm Beach.
"Me despidieron el año pasado, en septiembre, y no he podido pagar a mi psiquiatra, que antes pagaba de mi bolsillo", declaró a Fox News Digital. Dijo que la atención comunitaria le ayudó a pagar su terapia, pero la VA se la cortó en enero.
"Estaba en medio de una gran, gran, gran sesión. Acabábamos de descubrir algunas cosas importantes. Y luego, me dejaron en el limbo", dijo Carillo.
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El representante Brian Mast, republicano de Florida, sale de una reunión de la Conferencia Republicana de la Cámara de Representantes en el Capitolio de EE.UU. el miércoles 22 de mayo de 2024. Mast declaró a Fox News Digital que más de 70 veteranos, familiares y proveedores de asistencia sanitaria de su distrito se han quejado de que la VA no volverá a autorizar la asistencia comunitaria para que los veteranos puedan acudir a médicos externos. (Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc vía Getty Images)
El representante Brian Mast, republicano de Florida, ex técnico de artificieros del ejército que perdió las dos piernas y un dedo en Afganistán, representa a la zona de Palm Beach en el 21º Distrito del Congreso de Florida. Dijo que más de 70 veteranos, familiares y profesionales de la salud mental se han puesto en contacto con su oficina para quejarse de que la VA ya no remite a los pacientes a la atención comunitaria.
"Ahora se les dice: escuchad, todos los que acudíais fuera para vuestra atención de salud mental, ya no podéis hacerlo. Ahora tenéis que venir internamente al hospital de veteranos de West Palm Beach y recibir allí vuestra atención de salud mental", dijo Mast.
La atención comunitaria ha existido de forma limitada desde principios de la década de 1920 y se hizo permanente cuando el presidente Trump firmó la Ley de la Misión VA en 2018.
"Al principio, la gente siempre tenía que recibir sus cuidados dentro de la VA. El VA empezó a tener tiempos de espera realmente largos, o no estaba prestando un servicio adecuado, o una serie de razones por las que la gente decidió que quería salir del VA. Y el gobierno de Trump dijo: "Genial, si quieres recibir asistencia comunitaria, vamos a crear un sistema para que puedas salir del VA", explicó Mast.
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"Ahora la administración Biden dice: no queremos permitir que eso ocurra", afirmó. La semana pasada, Mast envió una carta al secretario de la VA, Denis McDonough, exigiendo una explicación de este aparente "alejamiento de las prácticas habituales".
Mast advirtió que las interrupciones de la atención a los veteranos, especialmente los tratamientos de salud mental, pueden tener consecuencias trágicas.
"Cuando hablas de algunos de los problemas que se crean, cuando cambias de médico a médico, existen frustraciones, y todos manejamos las frustraciones de forma diferente. Y a veces esas frustraciones crean graves momentos de crisis en tu vida", dijo Mast.
"Es realmente difícil establecer una relación con un proveedor, un médico, un terapeuta, y que luego te despojen de la atención que estás acostumbrado a recibir", declaró Ingrid Hernández, veterana de la guerra de Irak que dirige un grupo de apoyo al TEPT en el distrito de Mast. Su derivación a la atención comunitaria fue cancelada en marzo.
El Departamento de Asuntos de los Veteranos niega que haya habido cambios en su política o recortes presupuestarios para la atención comunitaria. El presupuesto para 2025 de la administración Biden calcula que la Administración Sanitaria de los Veteranos destinará un total de 139.500 millones de dólares en 2024. De este total, se espera que la atención comunitaria suponga 36.500 millones de dólares, según los funcionarios, una cifra récord.
Los veteranos que reúnen los requisitos siguen teniendo derecho a ser derivados a la atención comunitaria, pero lo que ha ocurrido es que menos veteranos pueden acogerse al programa porque el VA ha ampliado las instalaciones y contratado a más médicos en Florida, según los funcionarios.
El Secretario de Asuntos de los Veteranos, Denis McDonough, declara durante la audiencia del Subcomité de Asignaciones del Senado sobre Construcción Militar, Asuntos de los Veteranos y Agencias Relacionadas para examinar las solicitudes presupuestarias para el Departamento de Asuntos de los Veteranos en el Dirksen Senate Office Building el miércoles 26 de abril de 2023. (Bill Clark /CQ-Roll Call, Inc vía Getty Images)
"No hay ningún cambio en el programa de atención comunitaria de VA -en Florida o a nivel nacional- y VA sigue garantizando que los Veteranos puedan acceder a una atención de primera clase cuando y donde la necesiten, ya sea en la comunidad o en el sistema de atención directa de VA", dijo el secretario de prensa de VA, Terrence Hayes, a Fox News Digital.
Hayes dijo que en los últimos seis años, el VA ha proporcionado "cifras récord de citas de atención comunitaria" a veteranos, incluyendo 46 millones de citas en 2023. "Vamos camino de batir ese récord de nuevo este año", añadió.
Aunque algunos veteranos prefieren acudir a proveedores externos, el VA insiste en que los estudios revisados por expertos, las calificaciones de los hospitales y las encuestas de satisfacción de los pacientes indican que "los veteranos que acuden al VA tienen mejores resultados sanitarios."
"Por eso, en todo el estado de Florida, hemos contratado a profesionales de la salud mental y hemos abierto clínicas para Veteranos en Jacksonville, Tampa, Daytona y Pensacola sólo en el último año", dijo Hayes. "Debido a esto -junto con los recientes esfuerzos de VA para aumentar el acceso a la atención- algunos Veteranos pueden encontrarse con que ya no son elegibles para la atención comunitaria, por ley, debido al mayor acceso a la atención de VA".
Un veterano militar saluda durante una ceremonia en el Memorial del 11-S, el 10 de septiembre de 2023, en Heckscher Park, en Huntington, Nueva York. (James Carbone/Newsday RM vía Getty Images)
Los veteranos que hablaron con Fox News Digital rebaten la opinión del VA sobre la calidad de su atención. Cohen describió cómo sus anteriores intentos de ver a un psiquiatra del VA fueron "contraproducentes" y "ridículos". En una "interacción típica", el VA le decía: "vamos a hacer que alguien te llame. Esta es la fecha y la hora", dijo. "Nadie llama".
Cuando volvía para concertar otra cita, ocurría lo mismo.
"Me estás diciendo que falté a la cita", dije. Pero nadie me ha llamado. No tengo ningún número al que llamar. Esto era lo normal. Siempre se desviaba el tema hasta el punto de decir: esto es más que ridículo", afirmó.
Otros compartieron historias similares. Mast contó que tuvo que ver a su médico de cabecera, a un fisioterapeuta y a un técnico de laboratorio antes de que VA le aprobara recibir un nuevo bastón, con intervalos de dos semanas entre cada cita.
"Ése era el proceso burocrático para conseguir un bastón para un tipo sin piernas", dijo.
Los funcionarios destacaron que los tiempos de espera para la atención primaria disminuyeron un 11% en abril de 2024, y un 7% para la salud mental en comparación con el mismo periodo del año pasado. La mejora de los tiempos de espera se debe a que el VA está atendiendo a más pacientes que nunca, con 401.006 veteranos inscritos el año pasado, lo que supone un aumento del 30% respecto al año anterior.
Aunque los tiempos de espera de la VA hayan mejorado, los pacientes y los profesionales de la salud mental dicen que el esfuerzo para que más veteranos reciban atención de la VA puede ser angustioso para los pacientes que deben cambiar de médico.
La Dra. Sarah Coleman, terapeuta privada que tiene una consulta en Stuart, Florida, dice que es crucial que los veteranos que necesitan terapia para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otros problemas tengan una atención continuada. Con más de tres décadas de experiencia en psicología clínica, Coleman ha tratado a cientos de veteranos, a menudo trabajando todo el día, seis días a la semana, dice, porque le encanta su trabajo.
"Quiero servir a los militares, a la gente que ha servido en el ejército. Quiero poder ayudarles", declaró Coleman a Fox News Digital. Dijo que, a partir de diciembre, el VA dejó de remitirle pacientes a través de la atención comunitaria y no volvió a autorizar a los que había estado viendo para que continuaran el tratamiento con ella. Teme que algunos de sus veteranos que han tenido malas experiencias con el VA dejen de buscar tratamiento.
La tasa de suicidio de los veteranos es 1,5 veces superior a la de la población general, según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EEUU. (SDI Productions vía iStock)
"No es ético, no es profesional que los terapeutas interrumpan el tratamiento hasta que éste haya terminado. Y es diferente para cada paciente. Pero estos pacientes en particular necesitan terapia a largo plazo", dijo Coleman.
Las personas que sufren TEPT pueden tener episodios de ira intensa, miedo e hipervigilancia, explicó. Algunos pueden ser incapaces de comer en restaurantes, o tener que sentarse siempre de espaldas a la pared. Muchos tienen relaciones familiares rotas. Los veteranos con TEPT también pueden padecer insomnio, alcoholismo, drogadicción, ansiedad, depresión profunda y, en el peor de los casos, pueden suicidarse.
"Afecta a todos los ámbitos de su vida, a su familia, a su trabajo. Y si no reciben tratamiento, van a sufrir", dijo Coleman.
La tasa de suicidio entre los veteranos es 1,5 veces superior a la de la población general, según la VA, que en los últimos años ha dado un gran impulso a la prevención del suicidio entre los veteranos. Coleman expresó su preocupación por el hecho de que los veteranos a los que el VA diga que ya no pueden ver a sus médicos preferidos dejen de buscar asistencia y puedan autolesionarse.
Vista general del centro médico de la VA en West Palm Beach, Florida. (Oficina del congresista Brian Mast)
"Los propios veteranos me dicen: 'Si me hacen volver a la VA, no voy a querer vivir más. No quiero tratar con la VA. Quiero seguir la terapia contigo'", dijo. Coleman no entiende por qué sus pacientes han perdido la posibilidad de recibir atención comunitaria.
"Hasta ahora he tenido tres pacientes que han vuelto y me han dicho que sólo se les cita cada dos semanas para ver a un terapeuta", dijo, afirmando que esto es insuficiente.
Hernández dijo que no basta con que el VA sustituya a un médico por otro.
"Obtener simplemente un historial de un médico anterior, eso no es continuidad", dijo Hernández.
A menudo piensa en los veteranos de Vietnam de su grupo de apoyo.
"Tienen 70, 80 años y tienen que llegar a West Palm para que alguien intente comprender... No es sólo, oye, en la página 84 de tu libro de psicología pone TEPT, esto es lo que parece. Es mucho más que eso. Y cuando despojas a alguien de eso, realmente le pasa factura".
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Mast dijo que ha pedido a la Comisión de Asuntos de los Veteranos de la Cámara de Representantes que investigue el asunto. Afirmó que el Congreso tiene la responsabilidad de garantizar que la VA es "primero los veteranos" y que el gobierno cumple su promesa de cuidar de quienes arriesgan su vida por el país.
Cohen cree que, hasta ahora, el gobierno no ha cumplido esa promesa. Él y los demás quieren que la VA les permita obtener la atención que necesitan.
"Hay mucha gente ahí fuera que necesita ayuda. Les hiciste una promesa y la estás incumpliendo. Les estás dejando tirados y no sólo al individuo, sino al individuo y a las familias, que están sufriendo", dijo. "Estás tirando de la manta bajo toda esta gente".
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