Fox News Flash de los principales titulares de octubre 13
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- NASALa nave espacial Europa Clipper se dispone a explorar la luna Europa de Júpiter, una de las principales candidatas a encontrar vida más allá de la Tierra.
- Europa Clipper evaluará si las condiciones de Europa, como su océano bajo una corteza helada, podrían albergar vida.
- La nave, la mayor de NASA construida para estudiar otro planeta, se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX .
Una nave espacial NASA está lista para zarpar hacia Júpiter y su luna Europa, una de las mejores apuestas para encontrar vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper escudriñará bajo la corteza helada de la luna, donde se cree que hay un océano chapoteando bastante cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones podrían albergarla. Se necesitaría otra misión para eliminar cualquier microorganismo que pudiera haber allí.
"Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que pudo ser habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo", dijo el científico del programa Curt Niebur.
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Sus enormes paneles solares hacen de Clipper la mayor nave construida por NASA para investigar otro planeta. Tardará 5 años y medio en llegar a Júpiter y se acercará sigilosamente a 16 millas de la superficie de Europa, considerablemente más cerca que cualquier otra nave espacial.
Esta ilustración facilitada por NASA muestra la nave espacial Europa Clipper sobre la luna Europa, con Júpiter al fondo. (NASA/JPL-Caltech vía AP)
El despegue está previsto para este mes a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceXdesde el Centro Espacial Kennedy de NASA. Coste de la misión: 5.200 millones de dólares.
Europa, la superestrella entre las muchas lunas de Júpiter
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi el tamaño de nuestra propia luna. Está envuelta en una capa de hielo de un grosor estimado entre 16 y 24 kilómetros o más. Los científicos creen que esta corteza helada oculta un océano que podría tener 80 millas o más de profundidad. El telescopio espacial Hubble ha divisado lo que parecen ser géiseres que brotan de la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Io y Calisto.
Buscar condiciones que favorezcan la vida
¿Qué tipo de vida podría albergar Europa? Además de agua, se necesitan compuestos orgánicos para la vida tal como la conocemos, además de una fuente de energía. En el caso de Europa, podría tratarse de respiraderos térmicos en el fondo oceánico. La científica adjunta del proyecto, Bonnie Buratti, imagina que cualquier forma de vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra. "No lo sabremos con esta misión porque no podemos ver a tanta profundidad", dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de las muchas cuestiones que se plantean, la única tarea de Clipper es establecer si la Luna podría albergar vida en su océano o posiblemente en cualquier bolsa de agua en el hielo.
Nave espacial superdimensionada
Cuando sus alas y antenas solares están desplegadas, Clipper tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto -más de 30 metros de extremo a extremo- y pesa casi 13.000 kilos. Los paneles solares sobredimensionados son necesarios debido a la distancia de Júpiter al Sol. El cuerpo principal, del tamaño de una caravana, está repleto de nueve instrumentos científicos, entre ellos un radar que penetrará en el hielo, cámaras que cartografiarán prácticamente toda la luna y herramientas para averiguar el contenido de la superficie y la tenue atmósfera de Europa. Su nombre recuerda a los veloces veleros de siglos pasados.
Esta ilustración facilitada por NASA muestra la nave espacial Europa Clipper sobre la superficie de la luna Europa, en primer plano, y Júpiter detrás. (NASA/JPL-Caltech vía AP)
Rodeando Júpiter para volar junto a Europa
El viaje de ida y vuelta a Júpiter abarcará 1.800 millones de kilómetros. Para aumentar su potencia, la nave pasará por Marte a principios del año que viene y por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará su trabajo científico al año siguiente. Mientras orbita Júpiter, se cruzará con Europa 49 veces. La misión finalizará en 2034 con un choque previsto contra Ganímedes, la mayor luna de Júpiter y también del sistema solar.
Los sobrevuelos de Europa suponen un enorme riesgo de radiación
Hay más radiación alrededor de Júpiter que en ningún otro lugar de nuestro sistema solar, aparte del Sol. Europa atraviesa las bandas de radiación de Júpiter mientras orbita el gigante gaseoso, lo que la hace especialmente amenazadora para las naves espaciales. Por eso la electrónica de Clipper está dentro de una bóveda con paredes densas de aluminio y zinc. Toda esta radiación acabaría con la vida en la superficie de Europa. Pero podría descomponer las moléculas de agua y, tal vez, liberar oxígeno hasta el océano, lo que podría alimentar la vida marina.
A principios de año, en NASA cundió el pánico ante la posibilidad de que los numerosos transistores de la nave espacial no resistieran la intensa radiación. Pero tras meses de análisis, los ingenieros llegaron a la conclusión de que la misión podía proseguir según lo previsto.
Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar, es fotografiado con dos de sus satélites, Io a la izquierda y Europa a la derecha, en marzo de 1979. La imagen fue tomada por la nave espacial Voyager 1. (Space Frontiers/Hulton Archive/Getty Images)
Otros visitantes de Júpiter y Europa
NASAEn la década de 1970, las naves gemelas Pioneer y Voyager pasaron junto a Júpiter. Las Voyager proporcionaron las primeras fotos detalladas de Europa, pero a bastante distancia. NASAEn la década de 1990, la nave espacial Galileo sobrevoló repetidamente la luna, pasando tan cerca como a 124 millas. Todavía en acción alrededor de Júpiter, la nave Juno de NASAha ampliado el álbum de fotos de Europa. La nave Juice de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado, llegará a Júpiter un año después que Clipper.
Ganímedes y otros posibles mundos oceánicos
Al igual que Europa, se cree que Ganímedes, la gran luna de Júpiter, alberga un océano subterráneo. Pero su capa helada es mucho más gruesa -posiblemente de 160 km de espesor-, lo que dificulta el sondeo del entorno subterráneo. La capa de hielo de Calisto puede ser aún más gruesa, lo que posiblemente oculte un océano. La luna de Saturno Encélado tiene géiseres, pero está mucho más lejos que Júpiter. Lo mismo ocurre con la luna de Saturno Titán, de la que también se sospecha que tiene un mar subterráneo. Aunque no se ha confirmado la existencia de mundos oceánicos más allá de nuestro sistema solar, los científicos creen que están ahí fuera, e incluso que pueden ser relativamente comunes.
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Mensajes en una botella cósmica
Como muchos exploradores robóticos anteriores, Clipper lleva mensajes de la Tierra. Adosada a la bóveda electrónica hay una placa metálica triangular. En un lado hay un diseño titulado "palabras de agua" con representaciones de la palabra agua en 104 idiomas. En el lado opuesto: un poema sobre la Luna escrito por la poetisa laureada estadounidense Ada Limón y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se inscribieron para viajar con él.