Un estudio de Nuevo México demuestra que una subespecie de dinosaurio recién descubierta es anterior al Tyrannosaurus rex

Un equipo de investigadores, incluidos los del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México (NMMNHS), afirman que el descubrimiento de una nueva subespecie de dinosaurio se cree que es un pariente más primitivo y antiguo del Tyrannosaurus rex, lo que reconfigura la comprensión de los científicos sobre cómo y cuándo llegó la bestia por primera vez a Norteamérica.

En un estudio publicado en la revista "Scientific Reports", el equipo identifica una subespecie recién descubierta conocida como Tyrannosaurus mcraeensis, un depredador que ha demostrado ser más antiguo y primitivo que el T. rex, e igual de grande.

El descubrimiento de un cráneo parcial hallado hace años en el oeste de Nuevo México condujo al estudio, que demuestra que el tiranosaurio estuvo en Norteamérica millones de años antes de lo que pensaban los paleontólogos.

"Los neomexicanos siempre hemos sabido que nuestro estado es especial, ahora sabemos que Nuevo México ha sido un lugar especial durante decenas de millones de años", declaró el Dr. Anthony Fiorillo, director ejecutivo del NMMNHS. "Este estudio cumple la misión de este museo mediante la investigación científica de la historia de la vida en nuestro planeta".

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Representación del artista Sergey Krasovkiy del Tyrannosaurus mcraeensis, un pariente recién descubierto del T. rex. Un cráneo parcial expuesto en el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México fue una pieza clave del descubrimiento. (Cortesía del NMMNHS / Sergey Krasovkiy)

Junto con el NMMNHS, participaron en el estudio investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido), la Universidad de Utah, la Universidad George Washington, la Universidad de Harrisburg, la Penn State Lehigh Valley y la Universidad de Alberta.

El museo dijo en un comunicado de prensa que el T. rex, que quizá sea el mayor y más peligroso depredador terrestre de todos los tiempos, "apareció de repente" en Norteamérica hace unos 66 millones de años.

Cuando llegó, señalaba el comunicado de prensa, no había parientes cercanos del T. rex en Norteamérica, así que cómo llegó y evolucionó allí es un misterio.

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Diagrama que ilustra el tamaño del recién descubierto Tyrannosaurus mcraeensis. El tiranosaurio tiene aproximadamente el mismo tamaño que su famoso pariente T. rex. (Cortesía del NMMNHS)

El coautor Sebastian Daman era estudiante en 2013, cuando empezó a reexaminar las especies recogidas en el sur de Nuevo México.

"Pronto empezamos a sospechar que estábamos ante algo nuevo", dijo en el comunicado de prensa.

Lo que él y otros investigadores averiguaron fue que el T. mcraeensis tenía aproximadamente el mismo tamaño que el T. rex y también comía carne.

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La mandíbula del Tyrannosaurus mcraeensis, un pariente recién descubierto del T. rex. (Cortesía del NMMNHS)

La investigación también demostró que sutiles diferencias en los huesos de la mandíbula hacen improbable que el T. rex fuera un antepasado directo, pero plantea la posibilidad de que haya más descubrimientos por hacer sobre los tiranosaurios.

"Una vez más, se pone de manifiesto el alcance y la importancia científica de los fósiles de dinosaurios de Nuevo México: ¡quedan muchos nuevos dinosaurios por descubrir en el estado, tanto en las rocas como en los cajones de los museos!". dijo el Dr. Spencer Lucas, conservador de paleontología del NMMNHS. 

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El descubrimiento también amplía los conocimientos de los investigadores sobre la especie de dinosaurio, sugiriendo que el tiranosaurio vivió en lo que hoy es el sur de EE.UU. hace al menos 72 millones de años, y probablemente se originó allí antes de desplazarse a la parte occidental de Norteamérica.