La temporada baja de 2023 fue importante para los quarterbacks de la NFL, ya que cuatro de ellos -Joe Burrow, Lamar Jackson, Jalen Hurts y Justin Herbert- superaron la barrera de los 50 millones de dólares al año. Era un grupo exclusivo, reservado sólo a la auténtica élite.
Después, el pasado mes de marzo, otros cuatro -Trevor Lawrence, Jordan Love, Tua Tagovailoa y Jared Goff- se unieron al club.
Muy pronto, esa barrera de 50 millones de dólares parecerá pintoresca, porque así son los contratos de los quarterbacks. Una vez que se rompe el dique en la posición más importante del deporte, rara vez hay forma de detener la avalancha de dinero. Y el siguiente tipo casi siempre va a querer más de lo que recibió el último.
Y ya se está formando la cola para ser ese próximo tipo. Así que aquí tienes un vistazo a algunos de los quarterbacks que podrían conseguir el próximo gran día de paga -o incluso el récord-, junto con los pros y los contras de darles megadeals:
NIVEL 1: LOS 5 PRIMEROS DE LA FILA
Dak Prescott, Vaqueros de Dallas
La situación: El famoso quarterback de los Cowboys está sin firmar cuando se acerca el último año de su contrato de cuatro años y 160 millones de dólares. Jerry Jones insiste en que está intentando llegar a un acuerdo, pero no hay señales de progreso. El tiempo corre rápido, ya que Prescott se convertirá en agente libre en marzo. Sin duda, será el primer quarterback que supere la barrera de los 60 millones de dólares. Si llega a la agencia libre, superará ese listón con creces.
Ventajas de un gran sueldo: Prescott ha sido uno de los quarterbacks más prolíficos de la NFL en los últimos cinco años, superando las 4.400 yardas y los 30 touchdowns en cada una de sus temporadas completamente sano. Ha formado el que podría ser el mejor tándem QB-WR de la NFL con CeeDee Lamb, y es probable que los Cowboys firmen un mega contrato con Lamb antes de que comience la temporada regular. Parece absurdo pagarle y luego dejar marchar a Prescott. Además, si Prescott se marcha, su heredero es Trey Lance.
Contras de una gran paga: El único, en realidad, es que a pesar de todas las grandes cifras que Prescott ha conseguido en la temporada regular, nunca ha sido un gran jugador en los playoffs. Lleva 2-5 en la postemporada, con siete intercepciones, y no se sabe si alguna vez será capaz de ganar los partidos realmente importantes. Las normas en Dallas son Super Bowl o fracaso, así que ése podría ser el factor determinante.
Brock PurdySan Francisco 49ers
La situación: en su año y medio como titular de los 49ers los ha llevado a dos participaciones en el Partido por el Campeonato de la NFC y a una Super Bowl, por lo que es ridículo que este año gane sólo 985.000 $. Pero las normas de la NFL establecen que los equipos no pueden rehacer los contratos de los novatos hasta después del tercer año de un jugador en la NFL, así que el "Sr. Irrelevante" del draft de 2022 está atrapado. Salvo una lesión devastadora o una regresión sorprendente, conseguirá su gran contrato la próxima temporada baja, mucho antes de llegar a la agencia libre en 2026. Si los 49ers vuelven a estar cerca de la cima de la NFC, se convertirá en el quarterback mejor pagado del juego.
Ventajas de un gran sueldo: ¿Por qué estropear algo bueno? Purdy lleva 17-4 en la temporada regular como titular y 4-2 en la postemporada. Y el año pasado, en su primera temporada completa como titular, demostró que era algo más que un simple director de juego, lanzando para 4.280 yardas con 31 touchdowns y sólo 11 intercepciones. Durante un tiempo, incluso fue candidato al MVP. También ha jugado bien en los playoffs (6 pases de touchdown y 1 intercepción en seis partidos) y sólo tiene 24 años. ¿Qué más quieres?
Contras de una gran paga: Hay muchos famosos que fallan en el draft, pero aún así había razones para que Purdy fuera la 262ª elección global en 2022. ¿Fue suficiente una gran temporada para borrar las dudas que le convirtieron en una séptima ronda? Además, por muy bueno que fuera Purdy, los 49ers seguían siendo impulsados por el corredor Christian McCaffrey. Nada de esto es motivo para no pagarle, pero podría hacer reflexionar al director general de los 49ers, John Lynch, sobre la conveniencia de dar a Purdy un contrato récord.
Baker Mayfield, Bucaneros de Tampa Bay
La situación: Antiguo número 1 del draft (2018), la carrera de Mayfield se había estrellado contra un muro antes de su traspaso a mitad de temporada a los Rams en 2022, cuando jugó razonablemente bien. Eso le valió un contrato de agente libre de tres años y 100 millones de dólares de Tampa Bay, que suena grande, pero que sólo incluía 40 millones garantizados. Recompensó a los Bucs con 4.044 yardas, el récord de su carrera, 28 touchdowns y sólo 10 intercepciones, y una victoria en los playoffs contra los Eagles. Otro año como ése conducirá casi con toda seguridad a un nuevo contrato para el jugador de 29 años antes de que llegue a la agencia libre en 2027.
Ventajas de un gran sueldo: Mayfield tiene un gran brazo y un gran talento. Destacó como novato en Cleveland y también fue magnífico en su tercer año. Demostró en Los Ángeles y la temporada pasada en Tampa Bay que en la situación adecuada, con el talento adecuado a su alrededor, puede hacer funcionar un ataque. Por algo fue la mejor elección del draft.
Contras de un gran sueldo: Los años 1 y 3 fueron geniales, pero el 2, el 4 y la primera mitad del 5 no lo fueron. Ése es el mayor problema con Mayfield. Ahora mismo, el argumento para pagarle es un año excelente, pero su historial tiene muchos más altibajos. Eso hace que un gran pago sea un gran riesgo. Hay más desventajas que ventajas.
Russell WilsonPittsburgh Steelers
La situación: Tras ser cortado por los Broncos, Wilson sólo recibirá 1,2 millones de dólares de los Steelers este año. Por supuesto, los Broncos siguen pagándole otros 39 millones de dólares, gracias al contrato de cinco años y 245 millones de dólares que firmó hace sólo dos años. Parecía acabado en 2022, y por eso Denver quería seguir adelante. Pero el año pasado se recuperó un poco, lanzando 26 touchdowns y sólo ocho intercepciones (aunque sólo hizo 3.070 yardas de pase). Si puede mostrar destellos de su antigua forma, podría ganarse otro gran contrato. Puede que tenga 35 años, pero los quarterbacks ganadores de la Super Bowl no son baratos.
Ventajas de un gran sueldo: Hay tres quarterbacks titulares actuales en la NFL que han ganado una Super Bowl. Eso es todo. Y Wilson estuvo a una jugada tonta de ganar dos. Ese tipo de experiencia y habilidad es poco frecuente. Podría ser el tipo de jugador que eleve a un equipo que ganó 10 partidos el año pasado, pero que luego cayó en los playoffs. Y aún podría jugar otros cuatro o cinco años.
Contras de un gran sueldo: Tiene 35 años y sus días de gloria en la Super Bowl fueron hace una década. La última vez que estuvo en la élite fue en 2020, cuando lanzó para 4.212 yardas y 40 touchdowns en Seattle. No ha sido malo desde entonces, pero definitivamente más mediocre que bueno. Parte de ello podría deberse al elenco que le rodea, pero su declive ha sido bastante evidente durante tres años. Incluso un año realmente bueno podría ser sólo un parpadeo en esa tendencia.
Matthew Stafford, Los Angeles Rams
La situación: Es el único quarterback que no se llama Patrick Mahomes ni Tom Brady que ha ganado una Super Bowl en los últimos seis años, razón por la cual fue recompensado con un contrato de cuatro años y 160 millones de dólares en 2022. Ese acuerdo parece pequeño ahora, y por eso quiere que se rehaga. Los Rams lo ajustaron el mes pasado para darle más dinero esta temporada, pero eso es sólo una solución temporal. Si repite lo que hizo la temporada pasada (3.965 yardas, 24 touchdowns, 11 intercepciones), querrá unirse al club de los 50 millones de dólares.
Ventajas de un gran sueldo: Si tienes un quarterback capaz de ganar la Super Bowl, no le dejas marchar. Además, aunque sus números del año pasado fueron inferiores a los de su año estelar en la Super Bowl (4.886 yardas, 41 touchdowns, 17 intercepciones en 2021), no se cayó por un precipicio a pesar de que su principal receptor, Cooper Kupp, ha luchado contra las lesiones las dos últimas temporadas. Simplemente ayudó a convertir a Puka Nacua en una estrella.
Contras de un gran sueldo: Tiene 36 años, por lo que es probable que llegue el declive. Además, esa gran temporada de la Super Bowl parece una anomalía en comparación con la mayoría de los últimos seis años. No es que haya sido malo. Es sólo que durante la mayor parte de su carrera no ha sido de élite, ni siquiera cuando ha tenido buenos receptores. Obviamente, los Rams pueden ganar con él y deberían pagar para mantenerlo. Pero querrá el dinero más alto del mercado, algo difícil de justificar a su edad.
NIVEL 2: TIROS LARGOS A VIGILAR
Justin Fields: No se espera que supere a Russell Wilson por el puesto de titular en Pittsburgh, pero si lo hace, ocupará el lugar de Wilson cerca de la parte delantera de la línea. Será agente libre en marzo y su atletismo es muy tentador. Una buena temporada le valdrá el tratamiento Jordan Love de algún equipo.
Aaron Rodgers: Tiene 40 años y sale de un desgarro de Aquiles. Pero recuerda que aceptó un recorte salarial para jugar con los Jets. Si los hace relevantes, ¿alguien cree realmente que no intentará recuperar esas pérdidas con un último gran contrato cuando el actual se anule en 2026? Quiere su dinero tanto como la atención.
Geno Smith: Puede que los Seahawks necesiten un gran año para ampliar su contrato de tres años y 75 millones de dólares, que expira después de la próxima temporada. También acaban de adquirir al joven Sam Howell de los Comandantes, y podría ser el futuro de un equipo en transición.
Daniel Jones: Jugó seis partidos terribles y se perdió dos tercios de la temporada pasada tras firmar un contrato de cuatro años y 160 millones de dólares. Pero si se mantiene sano y los Gigantes llegan a formar un equipo competente a su alrededor, no te sorprendas si pide más mucho antes de que expire el contrato en 2027.
NIVEL 3: LOS "NOVATOS"
Hay cuatro jóvenes titulares que fueron reclutados la temporada pasada y podrán optar a prórrogas después de la próxima temporada - Bryce Young, C.J. Stroud, Anthony Richardson y Will Levis.
Los cuatro tienen contrato hasta la temporada 2026 y Young (Carolina), Stroud (Houston) y Richardson (Indianápolis) tienen opciones de quinto año que sus equipos pueden utilizar para mantenerlos hasta 2027. Pero una vez finalizada la temporada 2025, las negociaciones pueden empezar -y probablemente empezarán- si se muestran prometedores.
Obviamente, basándonos en sus temporadas de novato, el que hay que vigilar es Stroud, que viene de una de las mejores temporadas de la historia para un QB novato. Tal y como están aumentando exponencialmente los salarios de los quarterbacks, podría superar el listón de los 70 millones de dólares anuales cuando le llegue el turno de un gran sueldo, suponiendo que para entonces no lo haya superado ya.
Ralph Vacchiano es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y a la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.