Una vez que se calmó por fin la celebración de los Huskies de Washington por haber vencido a su acérrimo rival, Oregón, en la final del Campeonato de la Pac-12 de 2023 —y haberse asegurado una plaza en los Playoffs de fútbol americano universitario—, empezó a hacerse evidente una realidad un poco incómoda.
Esto supuso el fin del fútbol americano de la Pac-12 tal y como lo conocíamos.
Michael Penix Jr. y Washington celebran haber ganado el Campeonato de la Pac-12 en 2023. (Foto de Ian Maule/Getty Images)
Una de las conferencias más antiguas del deporte universitario, cuyos orígenes se remontan a la creación de la Pacific Coast Conference en 1915, estaba a punto de desaparecer. Su declive llevaba años gestándose, y el problema principal era la imposibilidad de conseguir y mejorar su acuerdo de derechos de retransmisión. A medida que el nombre, la imagen y la semejanza transformaban el fútbol americano universitario, los programas más importantes sabían que ya no podían permitirse quedarse atrás respecto a la Big Ten y la SEC.
Washington, Oregón, UCLA y USC se pasaron a la Big Ten. En respuesta a su marcha, Arizona, Arizona State, Colorado y Utah se unieron a la Big 12. Al quedarse en la estacada, Cal y Stanford se apresuraron a buscar un hueco en la ACC. Este movimiento redujo la Pac-12 a una conferencia de solo dos equipos: Washington State y Oregon State.
Se acabaron los días de los torneos de baloncesto de la Pac-12 en Las Vegas. La rivalidad de la Apple Cup entre Washington y Washington State se trasladó al inicio de la temporada. Se acabó la tradición de quedarse despierto hasta tarde para ver el siempre caótico «Pac-12 After Dark».
Ahora, después de dos años en los que la conferencia Pac-12 prácticamente dejó de existir, ha vuelto.
Bueno, volviendo al tema.
La Pac-12 de 2026, con su nueva configuración, se ve muy diferente a como era antes. Seguirá habiendo rivalidades, competiciones reñidas y sorpresas de última hora, pero ya no se la considera una conferencia poderosa. Ahora, para llegar a los Playoffs de fútbol americano universitario, un equipo tiene que estar mejor clasificado que todos los demás rivales del «Grupo de los Seis» en la clasificación final de los 25 mejores.
Otra curiosidad: todos los equipos de fútbol americano de la Pac-12 llevan la palabra «State» en su nombre.
Entre los nuevos miembros hay cinco equipos de la Mountain West —Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State y Utah State— y uno de la Sun Belt Conference, Texas State. Se unen a Oregon State y Washington State para completar la Pac-12, que ahora cuenta con ocho equipos.
Los Broncos llevan mucho tiempo siendo uno de los mejores equipos del «Group of Six» y ahora traen su famoso campo azul a los focos de la Pac-12. Tanto Fresno State como el Estado de Utah se clasificaron para los partidos de bowl en 2025, mientras que el Estado de Colorado intentará dar un giro a su situación bajo la dirección del exentrenador de UCLA , Jim Mora. Por su parte, el Estado de Texas ha ganado un partido de bowl en cada una de las últimas tres temporadas.
Hay un pequeño detalle: Gonzaga se unirá a la conferencia de baloncesto universitario, con lo que la Pac-12 pasará a tener nueve miembros en ese deporte. Los Bulldogs se han clasificado para el Torneo de la NCAA en cada una de las últimas 17 temporadas, incluyendo sus participaciones en la final del campeonato nacional en 2017 y 2021.
Puede que la Pac-12 renovada no tenga el mismo atractivo ni el mismo nivel competitivo que su predecesora, pero debería ser una de las conferencias más fuertes —si no la más fuerte— del «Grupo de las Seis», tanto en fútbol americano como en baloncesto.
